朱棣離開邊境十五日後……
丹東衛……
夏末的余溫已被海風卷走，岸邊的蘆葦叢染上了淺褐，卻仍有晚開的蘆花在風中搖曳。
朱雄英正站在棧橋上查看戰船的修繕進度，忽然听見遠處傳來馬蹄聲。
他轉身望去，只見朱棣帶著百余名親兵疾馳而來，玄色披風上沾著塵土，顯然是長途跋涉的模樣，身後跟著一身戎裝的郭鎮，神機營的士兵們扛著燧發槍，雖面帶疲憊，隊列卻依舊齊整如刀削，槍身在陽光下閃著冷光。
“臣朱棣，參見皇太孫殿下！”
朱棣翻身下馬的動作帶著慣有的利落，單膝跪地。
他抬頭時，眼中閃爍著毫不掩飾的興奮，鬢角的汗珠順著臉頰滑落，砸在沙灘上瞬間洇成一小片深色“太孫的令傳到時，末將正帶著張玉清剿女真聚居點，听聞還有仗要打，連夜收拾行裝就趕來了。”
朱雄英伸手扶起他，“四叔看起來精神不錯。”
“能有仗打，自然精神。”朱棣朗聲大笑，抬手抹去額角的汗，目光掠過岸邊整裝的戰船，“遼東那些防線交給張玉和宋晟便夠了，築烽燧、編戶籍哪有打仗痛快。”
“四叔。”朱雄英迎上前，目光掃過朱棣被曬成古銅色的臉頰和沾著泥點的靴底，“一路辛苦，這遼東到丹東的路，果然不好走。”
朱棣“為大明開疆拓土，這點路算什麼。倒是丹東衛的海風，比遼東的河風濕重多了。”
郭鎮也上前行禮，手中捧著一本賬冊“殿下，神機營三千將士已在丹東衛扎營，燧發槍、手雷均已清點完畢，只是長途行軍損耗了些戰馬，已讓人去附近馬場補充。”
朱雄英望著兩人眼底的戰意，忽然指向海中的對馬島“倭國那邊，那些島民信奉武士道，武士階層更是狂傲，自認為是‘神的後裔’。”
“神的後裔？”朱棣挑眉，伸手拔出腰間佩劍，劍身在陽光下泛著冷光，“在北疆，那些敵人也說自己是‘長生天的子孫’。”他揮劍斬斷身旁一根蘆葦，斷口處的汁液在陽光下晶瑩剔透，“到了倭國，我倒要看看，他們的‘神’擋不擋得住大明的劍。”
朱雄英點了點頭道“就算是神，咱們的神機營也能將他打成馬蜂窩。”
朱雄英轉身，繼續說道“四叔可知，這半島若握在手中，跨海征倭便有了天然的跳板。”
他頓了頓，目光掃過朱棣眼中的戰意，“咱們暫不渡海，先取棒子國。”
朱棣挑眉，伸手在海圖上的棒子國版圖敲了敲“這小國常年依附我大明，年年納貢，何必費兵卒？”他更想直取倭國，那些島民的狂傲早讓他按捺不住。
“依附？”朱雄英冷笑一聲，從艙內取出錦衣衛的密報，“他們一面納貢，一面暗中與倭國走私，去年浙東通倭案里，就有棒子國商人的影子。”他指著密報上的記錄，“還有，四叔，你以為他們就這麼一直甘願做大明的附屬國？”
朱棣搖了搖頭道“肯定不願唄……”
朱雄英見朱棣還不蠢，繼續說道“那是現在的大明強無敵，他們沒有實力反抗，如果是一個虛弱的大明，那他們就會露出自己的獠牙。”
朱棣听聞，忽然笑了“這麼說，又有仗打了？”
“不是打仗，是‘保護’。”朱雄英刻意加重二字，“孤打算親自會見他們的國王大明駐軍三萬，幫他們肅清境內。保護他們的安全，作為回報，棒子國需要繳納一筆保護費，並且解散正規軍，只留治安隊維持秩序，軍械全部交由大明駐軍保管。”
“解散軍隊？”朱棣眼中閃過詫異，隨即明白過來，“太孫是想讓他們徹底淪為附庸？”
“不不不，棒子國還是棒子國，不過嘛……嘿嘿……”朱雄英糾正道，“駐軍不僅要護他們安全，更要推行大明法度。讓他們的貴族子弟學漢字、讀儒書，讓他們的百姓習慣用大明寶鈔交易。不出十年，這半島便再無‘棒子國’，只有大明的‘遼東行省南部疆域’。”
郭鎮恰好匯報，聞言補充“末將已讓斥候探查，棒子國的軍隊多是些烏合之眾，鎧甲陳舊、兵器銹蝕，根本不堪一擊。若他們不肯答應，咱們的神機營三日便可攻破漢城。”
“先禮後兵。”朱雄英“明日咱們就出發，國書我已經給他們發過去了，孤會帶領大軍到漢城跟他們國王會面。若肯臣服，國內抽調三萬兵馬來棒子國駐軍，駐軍便分駐漢城、釜山港；若不肯……”他看向朱棣，眼中閃過銳利，“四叔正好練練手，讓他們知道，咱們大明‘保護’二字的分量。”
朱棣摩拳擦掌，轉身便要招呼親兵準備軍械“太孫放心，若他們不識抬舉，我帶一萬騎兵就能踏平漢城。”
“不必急。”朱雄英按住他的手腕，“駐軍的目的不是殺戮，是同化。告訴將士們，入半島後不得燒殺搶掠，只需接管軍械庫、駐守要道，讓棒子國的百姓看看，大明的軍隊比他們的國王更能護他們安穩。”
翌日，丹東衛的晨霧剛被朝陽撕開一道口子，多艘戰船已劈開浪濤，船頭的“明”字大旗在風中舒展。朱雄英立在甲板前端，望著西北方向。
“太孫這趟親自去，打算跟那李成桂說些什麼？”朱棣從身後走來，“依我看，直接亮出兵刃，他自然乖乖听話。”
朱雄英轉頭，目光落在遠處“四叔就知道打仗，咱們是來‘保護’他們的。既是保護，總得先禮後兵。”他接過蔣 遞來的青銅望遠鏡，鏡片里映出棒子國守軍忙碌的身影——他們正慌慌張張地放下吊橋，隊列歪歪扭扭，長矛上甚至還纏著晾曬的衣物。
戰船剛拋錨，岸邊便傳來一陣雜亂的腳步聲。
棒子國使者金萬基帶著百名侍從跪在沙灘上，緋色官服的領口歪著，見朱雄英踏上跳板，忙膝行幾步“天朝上國太孫殿下駕臨，小國蓬蓽生輝。國王陛下已在漢城王宮備下薄宴，專候殿下。”
“有勞了。”朱雄英頷首，目光掃過對方身後的侍從，他們腰間的短刀銹跡斑斑，顯然久未用過，“貴國國王既已等候，便啟程吧。”
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