巳時的日頭正盛，應天城外三十里的破廟突然冒出炊煙。四十七名腳夫模樣的漢子圍坐在殘垣邊，啃著干硬的麥餅，卻在樹蔭下交換著眼神——他們袖口卷起處，手腕皆纏著同色藍布，布紋間隱約透出蓮花刺繡。
“都把家伙藏嚴實了，”為首的灰袍僧人用樹枝撥弄火堆，喉間滾動著破鑼般的聲響，目光掃過眾人腰間鼓起的輪廓，“未時三刻前必須進雞鳴寺，太孫今日在寺里用膳。”
一名斷指漢子掰下餅尖塞進嘴里，含糊道︰“主持，傅讓那廝今晨帶太孫親衛在城門查得緊，咱這身皮怕是……”
僧人冷笑一聲，從僧袍夾層摸出半塊焦黑木牌——殘跡上“忠”字被油垢浸得發亮。“慌什麼？”他用樹枝戳向漢子胸口，“三年前在漠北挖陷阱時，你們哪個沒被韃靼人追著跑？今日不過是去寺里吃頓素齋。”
死士們不再言語，將麥餅碎屑掃進樹洞，從破廟地磚下摸出捆好的包裹。
展開黑布時，刀光映亮他們瞳孔，毒針囊在日光下泛著藍瑩瑩的光。他們重新裝束時，刻意將布衣扯出補丁。
與此同時，應天城南門的茶攤後，兩名錦衣衛暗樁壓低了斗笠。其中一人將茶碗重重 在桌上，茶漬濺在賬本背面，暈開個扭曲的蓮形水痕；另一人將銅錢拍在小販掌心，低聲道︰“跟住破廟那伙人，看他們去哪。”
小販點點頭，扁擔在肩頭顫了顫，混入腳夫隊伍後方。他看著前頭死士們刻意踩出的凌亂腳印，卻在轉角處忽然停步——那些腳印在槐樹下突然消失。
“頭兒，”小販貓腰退回茶攤，從袖中抖出半片靛藍布角，“他們換了衣裳，包裹里有鐵器反光，往雞鳴寺方向去了。約莫四十七八個，為首的是個灰袍僧人，腕間纏著藍布。”
百戶將布角湊到陽光下，靛藍色染料在布紋間透出詭異的光澤。“備馬，”他將茶碗甩在桌上，“通知所有暗樁，盯緊寺門前後山，別打草驚蛇。”
二十里外的應天酒樓頂樓，天一捏碎了手中的信鴿腳環。鴿羽飄落時，他展開錦帕上的血字︰“死士動向不明，疑似往雞鳴寺，人數兵器不詳，速防。”
“樓主，”酒樓伙計單膝跪地，說道︰“底下兄弟只跟到城郊破廟，死士換了裝束，具體人數和兵器沒看清，只知為首的是灰袍僧人。”
天一將錦帕湊到燭火前，血字遇熱也未顯出第二層墨跡——這次的情報太過模糊。他從懷中掏出玄鳥玉佩，裂紋在光線下如蛛網蔓延︰“傳我命令，備三羽飛鴿，分別送訊給殿下、郭鎮將軍、還有留守東宮的侍衛。”
“樓主，郭鎮將軍那邊……”
“不必管”天一打斷斥候，指尖狠狠碾過玉佩裂紋，“再派三組暗衛，即刻趕奔雞鳴寺，就算暴露行藏，也要保殿下安全。”信鴿振翅時，他望著窗外日頭，低聲補了句，“告訴暗衛，若見死士動手，不必等命令，立刻亮兵器。”
巳時三刻，雞鳴寺後山的廢棄佛塔內，灰袍僧人掀開褪色的幡幔，踏入塔內最深處。
黑袍僧人背對洞口而立，手中木魚敲擊聲在空蕩的塔身內回響，每一聲都像是敲在人心頭。
“四十七個兄弟已分批潛入寺內，”灰袍僧人單膝跪地，“偽裝成香客、雜役和添茶僧，未引起注意。”
黑袍僧人木魚聲驟停，轉過身時，月光透過殘破的塔頂灑在他臉上，半張臉隱在陰影中，只露出嘴角一抹森然笑意︰“錦衣衛可有察覺？”
“暫時沒有。兄弟們特意繞開了官道，走的是樵夫小徑。”灰袍僧人掏出半塊焦黑木牌，正是白蓮教死士的信物，“不過應天酒樓那邊似乎有異動。”
黑袍僧人冷笑一聲，袖中滑出一根刻滿梵文的銅制短棍，在掌心重重一敲︰“無妨。他們應該只是某個野心家的情報組織”他抬手指向膳堂方向，“記住，見到廚房起火，所有人听令而動，取朱雄英首級！”
灰袍僧人領命退下時，黑袍僧人再次敲響木魚，喃喃自語︰“當年被朱雄英逼入這雞鳴寺思過……今日，便讓他血債血償。”木魚聲與遠處傳來的齋鐘混在一起，驚起塔檐棲息的烏鴉，黑壓壓的羽翼遮蔽了半邊天空。
膳堂內蒸騰的熱氣裹著素齋的香氣，徐妙錦用銀匙舀起一勺蓮子羹，正要喂到朱雄英唇邊，雕花木門突然被人急促推開。郭鎮手持信鴿沖了進來，玄色勁裝染著幾片草葉，額角還凝著汗珠。
“殿下！”郭鎮單膝跪地，將綁在鴿腿上的密信呈上，“天一傳來信息！”
朱雄英接過信箋的指尖微微一頓。徐妙錦見他神色驟冷，放下羹匙靠了過來。展開的素絹上，天一潦草的字跡浸著暗紅︰“死士往雞鳴寺，速防！錦衣衛已餃尾，人數不詳，望殿下見機！”
“果然來了。”朱雄英唇角勾起一抹冷笑，目光掃過膳堂外搖曳的竹影。自從來到這雞鳴寺，他便隱隱有了預感，此刻握著密信，心底的算計愈發清晰。錦衣衛既已跟上，便如同撒下了天羅地網，只等獵物自投。
他將信箋遞給郭鎮，指腹無意識摩挲著腰間玉佩︰“既然先知先覺，你自己下去安排吧。”
郭鎮看完信，眼中殺意翻涌，應道︰“末將遵命！定叫這些賊子有來無回！”
“記住，如果可以的話，盡量抓一兩個活口。”朱雄英抬手攔住欲走的郭鎮，眼神如淬了冰的利刃，“孤要知道，究竟是誰敢在天子腳下，對孤這個皇太孫動手！”
待郭鎮匆匆離去，徐妙錦輕輕握住他發涼的手︰“殿下，可要先避一避？”
朱雄英反手將她摟入懷中，下巴抵著她發頂，嗅著那熟悉的茉莉香︰“有錦衣衛和郭鎮的人在，無妨。”他低頭望著她鬢邊微微晃動的玉簪，嘴角勾起一抹溫柔笑意，“倒是委屈夫人，等會兒恐要受驚了。”
徐妙錦靠在他胸前，一副小女人狀︰“只要與殿下在一起，便是刀山火海，妙錦也不怕。”