密室之內。
晉王蕭晉笑的癲狂。
“你不是不爭嗎？”蕭晉低笑一聲，聲音漸寒，“那我便逼你爭；你不是不屑權勢嗎？我偏要讓你名聲盡毀、不得善終！”
“你什麼都不想要，但我……要你什麼都得不到！”
密室之中，那盞琉璃燈火一陣跳動，映照著蕭晉俊朗卻猙獰的臉孔。
他嘴角噙著笑，眼底卻是徹骨的狠意。
這不是一個嫉妒中山王的男人，而是一頭披著人皮、終于露出獠牙的狼。
“蜃樓。”蕭晉沉聲道，“你要什麼酬勞？”
蜃樓低頭顫聲道︰“只求殿下庇護，草民一生不敢顯名，只想活命。”
“活命？”蕭晉輕笑，“做得好，你活；做得不好，送你下黃泉，拿你皮做第六張。”
“明白……明白！”蜃樓匍匐在地，聲音如蚊蚋。
“去吧。”蕭晉冷冷揮手，“信服，送他入地牢，調配所需材料，安排三個死囚作模本。”
“是。”
信服點頭，壓著蜃樓匆匆離開。
密室重歸寂靜。
蕭晉站在畫像前，久久凝視那副“中山王”的畫像，眼神幽冷。
“下一步……”
他低聲自語，“只待那孩子……‘身份’徹底流傳開去。”
“到時，我只需再放出一點‘目擊證人’，再放出幾場‘突襲之案’——呵呵，到時候，誰還會信你這閑散王爺，是個清白之人？”
一只手慢慢撫上畫像，那是他的獵物，也是他的敵人。
他要用最殘忍的手段，讓這“深不可測”的人，永世不得翻身。
“蕭業——你不動，我動你。”
“你不爭，我毀你名。”
“你若不出手，我便戴著你的臉，殺人放火，毀你一生！”
很快，轉眼間，又是七日過去。
晉王府密室中，火光搖曳，銅爐中升起裊裊香煙。
長案之上，靜靜擺放著五張人皮面具——
每一張都仿若真人，肌理分明，眉眼生動，連睫毛的卷翹都不差分毫。
正中那一張，神情慵懶，嘴角帶笑，一股似有若無的漫不經心油然而生，正是中山王蕭業。
而其余四張，也分別是馮忠、丁七、老青與姜臨川。
每一張都被仔細泡制、上脂、拋光，隱有濕潤之光，宛若新剝人皮。
“好……好得很。”蕭晉緩緩踱步至案前，目光緩緩掃過這五張“活人面具”。
他低頭俯視那張“蕭業”的面孔，嘴角緩緩揚起。
“真像啊。”
他伸出指尖，輕輕點在面具的眉心處，似在點破敵人命門。
那一瞬，仿佛他已置身于風口浪尖，成為天命之手，執棋布子，決定王朝命運的黑暗推手。
“哈哈哈哈哈——”
密室中響起一陣令人心寒的笑聲。
“蕭業啊蕭業，我倒要看看，你臉皮再厚，能不能替你抵下這滔天冤獄！”
晉王笑聲漸歇，吩咐道︰“將這五張面具封存入錦盒，以檀木盒隔層存放，內置冰晶保溫。今日過後，便是取命之日。”
“是。”一旁守候多日的信服立即上前，恭謹接令。
……
又一日。
天色未明，朝霧漸散。
信服快步走入晉王書房，拱手道︰“殿下，瓊州傳來消息了！”
“哦？”蕭晉坐于書案之後，抬眸看他，聲音淡淡，“說。”
“陛下所派禁軍已于三日前從瓊州起行，依陛下密詔，他們刻意繞過中山與晉州，以防路上生變。只是……接引之隊不可能直線穿州而過，短暫駐留乃是必然。”
“現在消息確認，他們明日將在‘南原鎮’落腳一日，補給休整，具體行蹤應已穩定。”
“南原鎮？”蕭晉眼神微動，指尖在桌面輕敲兩下。
南原鎮，正是中山邊境、靠近晉州的一處小鎮，地理位置極為微妙，雖非主道，但一旦出事，波及兩州，可謂牽一發動全身。
“殿下，是否安排攔截？”信服低聲道。
“不急。”蕭晉緩緩起身，踱步走至窗前。
霧靄中，王府的瓦檐如墨，天地沉沉。
“信服，取來那幾張面具。”
“是。”
不一會兒，五個小巧錦盒送至案上，打開後，一張張“面孔”仿若睜眼盯視，令人毛骨悚然。
蕭晉俯身，凝視那張“中山王”的面具，低聲道︰
“就讓這幾張臉……提前露個面吧。”
他轉身，語氣忽然冷厲︰
“召人！挑五人，體貌接近面具者，武藝尚可，忠心絕無二志！”
“著他們披甲換容，假扮中山王一行人，即刻啟程，目標——南原鎮！”
“遵命！”信服剛要轉身，卻忽然停住，眉頭微皺。
“殿下……容屬下斗膽一問。”
蕭晉抬眸，眼中略有譏諷，“你也會多話？”
信服干笑一聲，拱手道︰“屬下不敢。只是……咱們假扮中山王動手，又選在他‘家門口’……這豈不是太明顯了？”
“若我是蕭業，真有那狼子野心，也絕不會在中山境地附近動手。再如何，也得挑晉州、秦嶺，或是遙遠北境，以避嫌疑。”
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“可如今咱們卻反其道而行，未免太刻意……”
“太刻意？”蕭晉听完，淡淡一笑。
“信服，你也糊涂了。”
“正因人人都知道‘中山王是個聰明人’，他斷不會在自家地頭動手。”
“所以我們偏要在那里動！越顯而易見，就越叫人懷疑背後動手之人另有其人。”
“這種‘明顯’，才是最不明顯！”
“你以為，那些朝堂老狐狸看不出這點？他們會想︰中山王若真想動手，斷不會在自家地盤，那此番出事——難道是……栽贓？”
“可若人人都這麼想，反倒又繞了一圈回來——難不成，這‘反向思維’，恰好正是他中山王的精心布局？”
“層層算計，最終必落于誰也說不清的一片混沌之中。”
蕭晉眯起眼楮，目光陰鷙如鷹。
“到了如今這種局面，朝中每個人都是千年狐狸。人人會多想幾步——越想，越亂；越亂，越不敢替他說話。”
“信服，這就是我之所以要‘在中山動手’的原因。”
信服被他說得頭皮發麻，半晌才躬身恭維道︰“殿下英明，屬下愚鈍。”
“去安排吧。”蕭晉輕輕一揮手，“五人一組，隨身佩刃，夜入南原，選好時機，別忘了他們的‘身份’——要殺得狠，也要‘演得像’。”
“遵命！”信服領命，轉身而去。
……
次日午夜，南原鎮。
小鎮邊緣的山林之中，數道黑影潛行而入。
馬蹄踏雪無聲，夜風吹面如刀。
為首一人戴著“蕭業”的面具，身披青紋蟒袍，目光森然，如幽魂般注視著前方。
身後四人，亦是分飾馮忠等人。
他們將刀刃藏于衣袖之中，早已準備好。
“今晚，先試一試水。”
“找一處小村，血染屋舍，再故意留下點中山王的痕跡。”
“因為要截殺太子，擔心走路風聲便屠戮知情之人，到時候，看看天下之人會怎麼議論你，蕭業。”
那人冷笑一聲，策馬前行，消失在夜色中。
局，已布成。殺意，初現鋒芒。
夜幕如墨，南原鎮外圍十余里，白槐村。
這是一個再普通不過的小村落，三十七戶人家，百余口人，依山而居，世代耕作。
今夜，村中靜悄悄的，只余老狗的低吠，和山林里偶爾的蟬鳴。
“ ——”
林中一聲輕響打破寧靜，緊接著，是一群黑衣人悄無聲息地越過籬笆，從四面八方向村中潛入。
為首者身披蟒紋青袍，頭戴逼真人皮面具，赫然是——中山王“蕭業”的模樣。
而其余四人，分別戴著馮忠、丁七、老青與姜臨川的假面。
他們無聲地分頭行動，宛若五頭惡鬼，從夜色中探出獠牙。
“按照殿下吩咐，殺得干淨利落，留下一個‘活口’，最好是女人或小孩，便于‘敘述’。”為首那人冷聲低語。
眾人應聲點頭。
緊接著——
殺戮，驟然爆發。
村頭，頭戶李氏之家，大門剛被悄然撬開，便傳來短促的悶哼。
長刀如鐵，寒光凜冽，在火光未起前，已有數人倒地。
狗叫聲驟然炸響，但很快又被掐斷喉嚨，歸于沉寂。
緊隨其後，殺聲連綿，哀嚎慘叫于靜夜中響起，如煉獄臨世。
“中山王有旨——爾等泄露密旨，罪當誅九族！”
殺人者故意高呼，嗓音刻意模仿蕭業的京中口音，語氣陰狠。
“藏好孩子！別出聲！”一位村婦驚恐地將年幼的孩子藏進米缸，自己卻已被一刀穿喉，死不瞑目。
屠殺持續了整整一柱香的時間。
待到天際泛起魚肚白，整座白槐村已被徹底化為血地，鮮血混著牛糞雞屎，在黃泥地上浸出黑色的印痕。
一名老者跪倒在地，渾身是血，眼神渙散，卻還沒有斷氣。
“饒……命……”
“留下這老東西。”蕭業面具男淡淡道。
“他正好能‘指證’，我們是誰。”
另一名“馮忠”面具者上前，將手中血刀“ 啷”一聲插在地上，冷聲說道︰
“听好了，若官兵前來，你就說，是中山王親率親衛夜襲村莊，為的是截殺太子，滅口泄密。”
“記住了麼？”
“記……記住了……”老者口齒不清地應著，渾身顫抖，已經嚇得神志不清，連體內的熱粥都失禁出來。
“走。”
五人瞬間消失于林中，只留下尸橫遍地，血腥撲鼻。
……
半日後，中山王府。
馮忠快步入廳，手中握著一張剛送來的密報，臉上滿是譏諷的笑意。
“王爺，出事了。”
“哦？”蕭業坐于窗前，看似正在磨墨，語氣淡然。
“南原鎮外圍的白槐村，昨夜被屠，三十余戶，血流成河。”
“唯一幸存的老漢說——動手的是‘中山王蕭業’，還帶了‘馮忠’、‘丁七’等人。哈哈哈……”
馮忠邊說邊笑，幾乎要笑出眼淚來，“他們連個‘劇本’都懶得換，直接用咱們的名字殺人，這誰看不出是栽贓啊？”
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“屬下看了都忍不住想問一句︰這幫人，是豬麼？”
蕭業手中磨墨的動作一頓，忽然抬頭看向他︰“你剛剛說……什麼？”
“啊？”馮忠一愣，疑惑道，“屬下是說，這群人太拙劣了，在咱們中山境地殺人嫁禍我們，誰會蠢到這個地步？”
“你再說一遍。”蕭業語氣冷靜，眼中卻有一道光芒在迅速擴張。
“我說，他們在我們地盤上動手，擺明了是拙劣栽贓，沒人會相信……”馮忠越說越低，忽然意識到什麼，臉色驟變。
中山王緩緩點頭，聲音如寒冰︰
“對啊，沒人會相信。”
“正因如此，這個栽贓……才高明。”
“因為所有人都會認為，‘中山王再怎麼愚蠢，也不會在自己家門口殺人’。”
“正是這種思維，才會讓所有人反復懷疑︰‘難道他是想借此反向制造無罪假象？’”
“當人們懷疑起‘是否有人故意這樣想’，便再也無法撕開這道邏輯的迷霧。”
“最終，嫌疑，反而全加在我身上。”
“好手段……好手段啊！”
蕭業猛地起身，面色前所未有的凝重。
“馮忠，備馬。”
“王爺是……要？”
“我們親自去南原鎮一趟。”
蕭業語氣堅定，目光如刀︰“若我不出面，真等那‘老漢’被帶去刑部，滿朝文武，只怕都會疑我有罪。”
“我要讓天下人看看——我們不是殺人者，我們是破局者！”
馮忠還在原地愣著，沒想到王爺反應如此迅速。
“快！”蕭業已經踏出門檻，風袍翻卷，“叫上丁七、姜臨川，全副武裝，三十騎護衛，火速出發！”
“是！”
中山王的戰馬，被人迅速牽出，金鬃雪蹄，嘶鳴如雷。
皓月高懸，殺機翻涌。
此夜，他將親赴南原——
不為殺人，而為洗罪！
與此同時，另外一邊。
夜色尚濃，濃如翻墨。
南原鎮西，一座荒嶺上。
“快些。”
“卸甲，不留痕。”
一行五人步出林中，滿身血腥，一名“中山王”摘下面具，露出一張瘦削、深眼窩的臉。
“這面具還真他娘悶得慌。”
他甩了甩頭發，將那張“蕭業”的皮面具收入懷中，又看向其余人，“把馮忠他們的面具也收起來。”
“屠村任務已成，接下來，等朝堂嘩然，王上自然另有動作。”
“此時不得暴露，不得多言。”
“是！”
假馮忠、假丁七紛紛應聲，他們面色冷峻，動作嫻熟，仿佛早已習慣這類血腥任務。
夜色中，一條林間小道悄無聲息地展開，五人漸行漸遠，只余血霧未散，殘影繚繞。
他們翻越最後一道山嶺，終于進入另一片無人的古道。
為首者停下腳步，望向前方。
“這里就是我們栽贓之後的‘退路’。”
“從這里向東，繞過官道，從後山小路可潛入晉州地界。”
“接下來，就等風波席卷南原。”
“我們，就如從不曾出現。”
……
另外一邊，夕陽尚未沉盡，天邊最後一抹霞光在馬蹄之下被徹底踏碎。
數十騎，破風而行，煙塵滾滾。
“駕——！”
中山王一馬當先，身披暗金披風，長發高束，手中韁繩如鋼纜絞緊，戰馬嘶鳴中奔騰而起，四蹄翻飛如雷。
“快！再快些！”
馮忠緊隨其後，喉嚨干啞，大聲嘶吼。
官道之上，飛塵猶如巨龍尾掃，沿途村鎮百姓皆驚異探頭，竟不知這是哪方大軍突至。
他們沒時間解釋。
山路崎嶇，林中猿啼，斜月半掩。
戰馬呼吸沉重，口鼻皆是白沫，卻仍未敢停步。
“快馬交替——前五排換馬！”
“後備哨騎打前站，前方有流賊就地鎮壓，不得有誤！”
馮忠一邊指揮調度，一邊回頭看向蕭業。
而中山王——神色冷峻如鐵，眼中卻透出少有的鋒銳焦灼。
他在賭時間。
如果晚一步，晉王的假面計劃便可能生效。
到那時，縱然他再澄清、再自證清白，也只會被當成“跳梁丑角”的狡辯。
而太子——
他絕不能讓晉王踫到太子！
“兄弟們！”中山王忽然勒馬，大喝一聲。
“再忍一忍！只需再忍三百里！”
“三百里之後，便是分出真假黑白之地！”
“便是定太子命、定我蕭業清白的生死之界！”
“沖！！！”
“沖！！！”
三十余騎齊聲怒吼，馬蹄聲轟鳴如戰鼓。
那一夜，星辰無光，天路昏沉。
而這一隊馬隊，如破暗之槍，帶著震天殺意，直刺南原鎮！
一番疾馳，煙沙紛飛。
官道如龍，蜿蜒穿山越嶺，沒入遠處淡金色的晨霧。
晨霧未散，薄涼初起，天光沿著林梢斜灑在道旁的古柏樹上，染上一層金白。偶爾有寒風襲過，樹葉如甲冑互擊，錚錚作響。
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南原鎮以東，十里之外，古柏林中，一行人馬倏然止步。
馬蹄聲雜亂，卻在某一瞬齊齊停歇。
“吁——”
塵土翻騰，瞬息之間歸于沉寂。
一切，仿佛被一只看不見的手按下了暫停鍵。
馮忠勒馬在前，抬手一指，面色肅然道︰“王爺，這里就是瓊州衛隊回京的必經之地。”
官道旁早已被反復踐踏出一道寬闊車轍，泥土松軟，尚未干透，邊角還殘留著馬蹄泥跡，甚至隱約有一團馬糞冒著微弱熱氣。
“按照時日推算，今夜至遲明早，必會路過此地。”
坐在戰馬上的是一位面容堅毅的男子，眉眼似刀，披著墨藍玄甲，腰懸雙刃，神情冷峻沉穩。
正是中山王——蕭業。
“好，還好趕上了。”他說著，緩緩點頭，眼神中透出一絲如釋重負的堅定。
他掃了眼四周，目光落在兩側的參天古柏與地上斑駁的土堆上。
那是戰亂年代百姓自葬之地，三步一堆，五步一墳，荒草掩面，死氣微浮。
“好地方。”他輕聲自語。
旋即，緩緩閉上眼楮，靠著馬鞍養神，道︰“不出意外，他們應該很快就能到了。”
隨著他的命令落下，三十余騎士紛紛下馬，或倚馬而立，或靜坐閉目，一時間，無人喧嘩，無人輕動。
風吹林動，甲鎧發出輕輕的金屬撞擊聲。
陽光透過枝葉灑落地面，斑駁如碎金，風中混雜著山林的清新和一絲隱隱的血腥味。
氣氛，詭異得安靜。
馮忠靠在一棵老柏之下，雙臂抱胸，目光如鷹，靜靜地望著遠方的官道盡頭。
他低聲嘟囔︰“這地勢不錯，一路彎折起伏，官道盡頭不見來人，藏兵伏擊再合適不過了。”
中山王閉著眼楮，淡淡道︰“他們不會走直路。”
“但無論繞多少，最後一段路，總歸得上官道。”
“這段，便是他們避不開的窄口。”
馮忠點點頭，神色平靜，唯獨那雙眼，像深潭之下藏著涌動的潮汐。
馬匹打著響鼻，在薄霧中蹭蹄靜立，騎士們神情肅穆，偶有低聲交談，也被風聲迅速吞沒。
空氣凝固得像是連時間也被釘死在這一刻。
就在此刻，一縷清光透過霧靄，從林梢間瀉下，正好落在中山王的臉上。
他緩緩睜眼，眼神幽冷如刀，直直望向官道深處。
那一刻，他沒有說話，但所有人都從他眼里讀到了那一句話︰
——“來了。”
遠處，傳來規律整齊的馬蹄聲。
不疾不徐，沉穩如鼓。
鳥雀驚起，撲簌簌飛入空中。
一列禁軍旌旗于晨霧中浮現，赤色披風獵獵作響，鐵騎簇擁之間，一輛厚重的黃漆馬車緩緩前行。
車內，一道少年身影倚窗而坐，雖年幼卻氣度不凡，稚嫩之中透出天生威嚴——
正是蕭偕。
“王爺。”
馮忠聲音陡然低沉，“來了。”
中山王沒有回應，只是微微揚手，示意所有人安靜待命。
他們安靜地站在官道旁，神情中帶著一絲疲憊與壓抑的戰意，就像一群守護最後防線的兵士，靜靜等待太子歸來。
風聲中，旌旗靠近。
瓊州禁軍的前鋒將領終于注意到這邊，立刻勒馬停下，舉旗示意警戒。
“何人？”
“中山王駐守人馬！”馮忠高聲應道。
“奉王命，于此接應太子殿下！”
為首騎將皺眉，但似乎在來時路上已接到命令，稍作猶豫後，便招手示意大隊緩行靠近。
車馬繼續前行，轉過官道一個緩坡時，太子蕭偕親自探出車窗，目光落在那一隊披甲肅立的人群上。
他的眼中，閃過一絲復雜情緒。
“蕭業……果然來了。”
他輕聲呢喃，話語里，既有安然，又有一絲遲疑。
沒人注意到，在馮忠身後的一名騎士，輕輕將手探向了腰間暗袋。
也沒人注意到，中山王手中馬鞭輕輕一抖，尾端不著痕跡地掃了地上的一叢草葉。
草葉微顫，震出一層薄灰。
風吹過，塵土掩蓋一切。
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