靈觀山的山風帶著些許涼意拂過幾人身旁，給人一絲清涼的舒適感。
蕭寧、衛輕歌、衛青時和衛清挽四人一同離開了靈觀山，這一路的風景似乎變得愈加荒涼。
蕭寧走在最前面，臉上帶著幾分凝重。山道兩旁的景色已經不再是綠意盎然的草木，而變得荒蕪，土地干裂，村落寥寥無幾。
衛輕歌走在蕭寧身後，環顧四周，忍不住皺了皺眉︰“這里怎麼變得這麼荒涼？與靈觀山完全不一樣。”
衛青時也跟著點頭，臉色帶著疑惑︰“的確，咱們明明剛剛離開了大堯國境，怎麼這里的土地反而這麼像是大堯貧瘠的地方？”
蕭寧放慢腳步，目光沉穩地掃過四周的景象，淡淡解釋道︰“大堯的國土版圖十分復雜，它呈凹字形。而我們之前所經過的部分，正是大堯凸出去的國境，如今我們已繞過那片區域，重新進入了大堯的凹進去的國境部分，所以這片地方仍屬于大堯境內。”
衛輕歌恍然大悟地點點頭，但依舊為眼前的荒涼景象感到困惑︰“這麼說，這片地方也在大堯境內，但看起來這里和我們之前經過的地方簡直天差地別。”
蕭寧微微點頭，繼續往前走，語氣中帶著些許沉重︰“我們現在已經進入了困州。困州本就是大堯最貧瘠的地方之一，地勢低窪，氣候惡劣，百姓的生活常年困苦。但即便如此，困州如今的景象也比預想中的更加破敗不堪，恐怕問題不止是因為自然條件。”
隨著幾人繼續向前，眼前的景象愈發讓人感到壓抑。路邊的田地荒蕪，幾乎沒有莊稼生長，低矮的房屋稀稀拉拉地散布在干裂的土地上。偶爾有幾縷稀薄的炊煙從遠處飄起，但顯得十分微弱。田間沒有農夫勞作，村莊的寧靜更像是一種死寂。
“這里的人都去哪了？”衛青時環顧四周，聲音低沉，“這樣一個地方，連一點生氣都沒有。”
蕭寧的目光微微眯起，心中隱隱有了一絲不祥的預感︰“困州的貧瘠自古有名，但如此慘淡的景象並不正常。這里的問題，恐怕不僅僅是貧瘠和氣候的問題。”
走在最末的衛清挽一言不發，心中依舊掛念著靈觀山那位老神仙的話語。那句“遠在天邊，近在眼前”在她的心中揮之不去，她幾次想要詢問蕭寧，卻又不知道該如何開口。眼前這片荒涼的土地，似乎也讓她感到莫名的沉重。
幾人繼續向前走去，終于來到了困州境內的一處名為“平安鎮”的小鎮。這個名字听起來充滿了安寧祥和，但與眼前的景象形成了極大的反差。鎮上的街道上幾乎看不到行人，店鋪大多緊閉，只有少數幾家還在勉強經營，賣的貨物也十分簡陋。空氣中彌漫著一股沉悶的氣息，似乎壓抑著人們的呼吸。
“平安鎮？這名字未免太諷刺了吧。”衛輕歌輕聲嘀咕，眼神中透出些許悲哀，“這里的人，看起來不像是平安，倒像是被壓得喘不過氣來。”
蕭寧的目光掃過鎮中的每一個角落，他注意到，鎮子里幾乎沒有人敢與他們四人對視。偶爾經過的百姓大多低著頭，行色匆匆，眼神中滿是恐懼和無助，仿佛每個人都在躲避著某種無形的威脅。
“他們在害怕什麼？”衛青時壓低聲音，眉頭緊鎖。
“困州的貧窮可以理解，但這種恐懼的氛圍，說明這里存在更大的問題。”蕭寧沉聲道，“我們要小心，先看看情況再說。”
幾人走在街道上，氣氛顯得格外壓抑。不遠處，忽然傳來一陣喧鬧聲，打破了街道上的沉寂。幾人循聲望去，只見不遠處的店鋪前，有幾名凶神惡煞的漢子圍住了一名年輕的姑娘和她年邁的父親，正在大聲呵斥。
那姑娘看起來只有二十出頭，背著她的父親，滿臉驚恐與無助。她哀求著︰“求求你們再寬限幾天，我一定會把欠你們的錢還上的。只是我爹病得很重，現在……”
為首的漢子滿臉冷笑，毫不留情地打斷她的話︰“還錢？哼，你拿什麼還？今天要麼拿錢出來，要麼跟我們走！把你賣了，就夠還債了！”
“不要……不要……”那老父親虛弱地靠在女兒肩上，嘴里發出微弱的哀求，“求你們……放過我女兒……”
“哈哈，放過？”那漢子獰笑著，揮舞著手中的鞭子，“你老頭子別管了，今天你女兒必須跟我們走！”
“住手！”正在這時，一聲憤怒的喝斥打破了局面。
衛青時大步上前，拔劍直指那漢子，怒聲道︰“光天化日之下，欺壓弱小，你們還有沒有天理！”
那幾名漢子被這突如其來的喝聲嚇了一跳，紛紛轉頭看向衛青時。為首的漢子冷笑一聲，眼神里滿是不屑︰“哪來的外鄉小子？敢管我們的事？你知不知道我們是誰？”
衛青時怒火中燒，握劍的手微微顫動，正準備出手，卻被衛輕歌攔住。
“青時，別沖動！”衛輕歌眼神焦急，她已經注意到鎮上百姓的冷漠和回避，顯然這幾個人背後有勢力支持。
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但衛青時並不打算退讓，冷冷道︰“今天你們若再敢動手，我絕不會袖手旁觀！”
為首的漢子臉色微微一沉，朝著身旁的幾名手下打了個眼色。那些漢子立刻圍了上來，個個凶神惡煞，顯然是準備動手了。
蕭寧站在一旁，神色淡然，目光靜靜地看著這些人。他並沒有急于動手，而是靜靜觀察著局勢的發展。他知道，這些人背後的力量還沒浮出水面，眼下還不是他出手的時機。
“哈哈，好！你倒是有種！”那漢子見衛青時不退讓，頓時冷笑起來。他揮了揮手，喊道︰“來人！把這小子抓起來！”
話音剛落，鎮子另一頭忽然傳來一陣急促的腳步聲。一隊身穿捕快服飾的人從街道那邊涌了過來，徑直沖向衛青時和蕭寧。
“等等，我們不是要鬧事的！你們听我解釋！”衛輕歌見狀，連忙上前阻攔，試圖與捕快交涉。
然而捕快們根本不听她的解釋，直接推開她，將衛青時和蕭寧一同抓住，反手扣上手銬。
街上的百姓們見到這一幕，紛紛低下頭，匆匆走開，仿佛早已見慣了這樣的場面。甚至有些人暗暗搖頭，眼中透出一絲憐憫和無奈，仿佛已經認定衛青時與蕭寧這次惹上了大麻煩。
“走！帶他們去縣衙！”為首的捕快
一聲令下，毫不客氣地押著衛青時和蕭寧向縣衙方向走去。
衛輕歌急得團團轉，想要上前阻攔，卻被幾名捕快推到一旁。她無奈地看著衛青時和蕭寧被押走，心中充滿了焦急與無助。
蕭寧依舊神色平靜，目光在四周掃過，心中已經有了自己的判斷。困州的局勢比他預想的更復雜，而這股腐敗的勢力，恐怕已經深深地扎根在這里。
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