五、文明啟示錄 3萬
1稅鏈之縛
司天監•星軌迷局
熙寧五年的汴京，秋雨如絲般纏在司天監的飛檐上。李衡握著狼毫的手懸在《大衍歷》抄本上方，墨滴在宣紙上洇開的水痕，竟與昨夜觀測到的熒惑星軌詭異地重合。他下意識地回頭望向渾天儀，青銅表面的二十八宿紋路在燭火中泛著冷光，紫微垣位置的七顆星官浮雕，不知何時蒙上了一層薄薄的銀銹。
"李生員，今日的《瓊林苑觀星錄》可曾抄錄完畢？"直長趙仲明的聲音從身後傳來，腰間的算籌袋隨動作撞出清脆的響聲。李衡慌忙起身，卻不慎踫翻了硯台，黑色墨汁順著桌沿滴落，在青磚上蜿蜒成不規則的菱形——與三日前城郊隕石坑的痕跡分毫不差。
趙仲明的目光驟然冷下來，他蹲下身，指尖蘸起墨汁在磚面涂抹。李衡注意到，那些菱形紋路在被破壞後，竟顯露出更深層的星圖輪廓，像是某種加密的符號系統。"明日隨我去瓊林苑。"趙仲明站起身，拂袖時帶起的風熄滅了三根燭火，"有些東西，該讓你見識見識了。"
次日清晨，李衡跟著趙仲明穿過瓊林苑的竹林。露水打濕了他的青衫，遠處傳來宮女們的竊語，卻在他們靠近時突然噤聲。繞過一座覆滿青苔的假山，眼前出現一座半地下的石室，石門上刻著他從未見過的星象符號，中央位置赫然是紫微垣缺失七顆星辰的圖案。
"這是..."李衡的喉嚨發緊。趙仲明掏出一把青銅鑰匙，插入石門縫隙輕輕轉動，機關開啟的轟鳴聲中，一股混合著霉味與鐵銹味的氣息撲面而來。石室中央矗立著一座比司天監更大的渾天儀，不同的是，其表面星圖被分成了上下兩層，下層是正常的二十八宿，上層卻覆蓋著密密麻麻的菱形紋路。
"景佑三年，司天監捕獲過一顆墜落的"星石"。"趙仲明的聲音在石室中回蕩，"石體表面的紋路與渾天儀產生共鳴，時任監正甦頌大人發現，這些符號能預測人間賦稅的盈虛。"他抬手轉動上層星圖，李衡驚訝地看到，紫微垣的缺口與地面磚紋重合時，渾天儀內部發出齒輪轉動的輕響，一塊青銅板緩緩升起，上面刻著"熙寧六年夏秋稅賦增三成"的字樣。
李衡猛然想起，上個月朝廷剛頒布了新的募役法，正與這預測吻合。"大人是說，我們觀測星象，實則是為了..."他不敢再說下去。趙仲明沉默片刻，從懷中掏出一本泛黃的《周髀算經》殘頁，翻到某頁時，李衡看見空白處用朱砂寫著︰"天垂象，聖人則之，以御民之財。"
三日後，李衡在司天監的檔案庫中找到了景佑三年的記錄。那頁泛黃的紙箋上，除了星石的描述，還有一行小字︰"其文若算珠，觸之則稅賦盈縮，然損壽折福，慎之慎之。"他的後背瞬間被冷汗浸透，終于明白為何近年來司天監官員多短壽，為何每次重大歷法修改後，民間必有大疫。
中秋之夜，李衡獨自登上觀星台。渾天儀在月光下泛著冷光，他取出自制的窺管，對準紫微垣方向。目鏡中，七顆本應暗淡的小星竟異常明亮，排列成北斗狀，斗柄末端隱約有菱形紋路閃爍。就在此時，他听見身後傳來衣袍摩擦聲，轉身便看見趙仲明手持青銅鑰匙，臉色鐵青。
"你不該來的。"趙仲明的聲音里帶著一絲憐憫，"從你發現隕石紋路的那日起，便注定卷入這盤棋。"他抬手一揮，幾名身著黑衣的衛士從陰影中走出，手中的樸刀在月光下泛著殺意。李衡後退半步，腰間的算籌袋突然散開，竹制算珠滾落一地，竟在青磚上擺出與紫微垣相同的陣型。
千鈞一發之際，觀星台的琉璃瓦突然炸裂，暴雨傾盆而下。李衡趁機撞開衛士，朝著山下狂奔。身後傳來趙仲明的怒吼︰"追上他！星圖密鑰不能泄露！"他躲進汴河旁的蘆葦叢中，懷中的《周髀算經》殘頁被雨水浸透，卻顯露出隱藏的夾層——里面夾著半塊菱形的銀色碎片，正是當年星石的殘片。
三個月後，汴京街頭出現一位瘋癲的算士，逢人便說"星石算珠，民脂民膏"。官府屢次抓捕未果，直到某夜，算士在城牆上用朱砂寫下"紫微七曜，稅鏈之錨"八字後，竟化作一道紫光消失不見。而司天監內，趙仲明望著重新閉合的石室，手中的青銅鑰匙突然斷裂，露出內部中空的結構——里面藏著半塊與李衡所持相同的銀色碎片。
與此同時，千里之外的杭州，一位姓沈的青年正在整理父親的遺物，無意中發現一本《渾天儀圖說》，內頁夾著一張星圖，紫微垣位置用朱砂圈出七處缺口。青年皺眉沉思片刻，取出毛筆在空白處寫下︰"天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤。"這一年，他剛中進士，名叫沈括。
李衡消失的第七日，司天監收到朝廷公文，命其修正《奉元歷》，重點推算"熒惑守心"的吉凶。趙仲明望著公文上的朱砂批語，突然劇烈咳嗽起來，鮮血濺在渾天儀上，竟將紫微垣的銀銹沖刷干淨，露出底下刻著的北宋算籌符號——那是用稅賦數字排列而成的星軌密碼。
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雨還在下，司天監的銅鈴在風中發出破碎的聲響。趙仲明顫抖著將半塊星石碎片放入渾天儀的凹槽，齒輪轉動的聲音中，他仿佛看見無數百姓的面容在星圖中閃現，最終化作一串串冰冷的數字，沿著紫微垣的缺口，匯入浩瀚的銀河。
星圖疑雲
熙寧五年的深秋，汴京的天空被鉛雲籠罩，司天監內彌漫著一股壓抑的氣息。案幾上的油燈昏黃搖曳，將李衡的影子拉長，在牆上投下晃動的輪廓。
“李衡，你今日的星圖繪制得如何了？”司天監丞趙大人的聲音突然從身後響起，宛如寒夜中的驚雷，嚇得李衡手中的筆一抖，墨汁在絹紙上暈開，污了半幅星圖。
“回大人，已快完成。只是……”李衡握著筆桿的手指微微發白，欲言又止。他的目光落在案頭那卷《大衍歷》抄本上，昨夜觀測到的星象與古籍記載的偏差，此刻又在腦海中浮現。尤其是紫微垣區域，有七顆星辰的軌跡竟與以往完全不同，這種違背常理的異變，讓他心生不安。
“只是什麼？”趙大人皺起眉頭，臉上的皺紋如刀刻般深刻，目光銳利地盯著李衡，仿佛要將他看穿。他緩步走到案前，袍袖掃過桌面，帶起一陣微風，吹得油燈的火苗劇烈晃動。
李衡深吸一口氣，鼓起勇氣說道︰“學生發現，近日觀測到的星象，與《大衍歷》以及過往的記錄多有不符。特別是紫微垣，有七顆星辰的位置偏移，軌跡也甚是怪異，不似以往遵循的規律。學生反復核驗，確認並非觀測失誤。”他說話時，眼楮緊緊盯著趙大人的反應，試圖從對方的表情中捕捉到一絲線索。
趙大人的臉色瞬間變得陰沉，眼中閃過一絲不易察覺的慌亂，但很快又恢復如常。他伸手拿起李衡繪制的星圖，目光在絹紙上快速掃視，嘴里卻冷哼一聲︰“小小年紀，竟質疑先人的歷法？定是你學藝不精，觀測有誤。司天監歷代傳承的歷法豈會出錯？回去再仔細觀測，若再有此等荒謬言論，嚴懲不貸！”說罷，他將星圖重重摔在桌上，轉身便要離開。
李衡心中大急，連忙說道︰“大人！學生確是反復驗證過的。而且，近日硯台中的墨汁也常出現異象，時而自行懸浮，凝結成奇異的圖案，與隕石墜落現場殘留的痕跡頗為相似。學生以為，這其中定有蹊蹺。”
趙大人的腳步猛地頓住，背對著李衡的他，身體微微顫抖。過了好一會兒，他才緩緩轉過身，臉上擠出一絲僵硬的笑容︰“李衡，你莫要胡思亂想。墨汁異象不過是巧合，隕石之事自有定論。你只需專心繪制星圖，莫要多管閑事，否則，恐有性命之憂。”他的語氣中帶著警告，眼神中滿是威脅之意。
李衡心中一寒，他意識到此事背後定有隱情，而且似乎牽扯甚廣。但他生性執拗，對真理的追求讓他不願就此放棄。當晚，待司天監眾人都已歇息，他偷偷來到觀星台。夜空中繁星點點，他架起渾天儀，再次對準紫微垣方向觀測。
透過窺管，那七顆偏移的星辰依舊散發著詭異的光芒。正當他全神貫注之時，突然听到身後傳來輕微的腳步聲。他心中一驚，迅速轉身，只見黑暗中走出幾個黑影，為首之人正是白天的趙大人。
“李衡，你果然不听話。”趙大人的聲音冰冷如霜，“有些秘密，不是你該知道的。”話音未落，幾個黑影便朝著李衡撲來。李衡大驚失色，轉身就跑，卻被其中一人絆倒在地。
“把他帶走！”趙大人冷冷下令。李衡被幾人死死按住，動彈不得。他奮力掙扎，大聲喊道︰“你們究竟在隱瞞什麼？星象異變，定與朝廷、與百姓息息相關，你們這是在誤國！”
趙大人蹲下身子，湊近李衡，陰森森地說︰“誤國？哼！我們這是在護國。星象之事，豈是你能理解的。你若乖乖閉嘴，或許還能留你一條性命。”說罷，他一揮手，李衡便被人拖走，消失在夜色之中。
被關在司天監密室里的李衡，望著四周冰冷的牆壁，心中滿是不甘。他知道，自己觸踫到了一個驚天的秘密，而這個秘密，很可能會改變大宋的命運。他暗自下定決心，無論如何，都要將真相公之于眾，哪怕為此付出生命的代價。
在密室的角落里，李衡發現了一處裂縫，透過裂縫，隱約能看到外面的月光。他開始用石塊一點一點地敲打裂縫，試圖鑿出一個逃生的洞口。與此同時，在司天監的另一處，趙大人正與幾個神秘人密談，他們的話語中，不時提到“稅賦”“星軌”“控制”等字眼，一場更大的陰謀，正在黑暗中悄然醞釀。
司天監的暗幕
熙寧五年深秋，司天監內寒風卷著枯葉掠過觀星台。李衡蜷縮在案幾前，狼毫筆尖懸在絹紙上遲遲未落，燭火將他眼下的青黑映得愈發濃重。三日前觀測到的異常星軌在腦海中揮之不去——紫微垣的七顆主星，竟偏離了《大衍歷》標注的位置整整三寸。
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"李衡，你今日的星圖繪制得如何了？"司天監丞趙大人的聲音突然從身後響起，驚得他手一抖，墨汁在絹紙上暈開猙獰的污漬。
"回大人，已快完成。只是......"李衡攥緊被汗水浸濕的衣袖，喉結艱難地滾動，"學生發現，我們所記錄的天象，與實際觀測似乎有些許偏差。而且，這偏差並非偶然，像是有人刻意為之。"
案幾上的油燈突然劇烈搖晃，趙大人的臉色瞬間變得比案頭的鎮紙還要冰冷︰"休得胡言！司天監乃朝廷重地，豈容你胡亂猜測。做好你的本職工作，莫要多管閑事。"他的袍袖掃過桌面，將李衡繪制到一半的星圖卷走，玄色衣擺帶起的風撲滅了兩盞燭火。
待腳步聲消失在回廊盡頭，李衡跌坐在竹椅上。月光透過窗欞斜斜照進來，在地面投下渾天儀的影子，青銅儀器表面的二十八宿紋路泛著冷光，紫微垣位置的七顆星官浮雕，此刻仿佛正用空洞的眼窩注視著他。他想起前日深夜，自己偷偷翻看三年前的觀測記錄，發現自那時起，星圖上的紫微垣便開始出現微妙偏移，而每次修改後的記錄，都與朝廷新頒布的賦稅政策有著詭異的呼應。
更令人心驚的是昨夜。當他再次架起窺管觀測時，硯台里的墨汁突然泛起漣漪，緊接著整碗墨汁緩緩懸浮，在空中凝結成菱形圖案——與三日前城郊隕石墜落現場殘留的銀色痕跡一模一樣。當時他驚恐地回頭，正撞見值夜的小吏神色慌張地跑開。
深夜的司天監寂靜得可怕，只有更夫的梆子聲遠遠傳來。李衡輕手輕腳摸到存放古籍的庫房，借著月光翻開《景佑乾元歷》。泛黃的紙頁間，他發現一條用朱砂批注的小字︰"熒惑守心現，稅賦增三成"，而對應的年份，正是五年前那場莫名加征的青苗稅。
"你果然在這里。"趙大人的聲音突然從黑暗中傳來，驚得李衡手中的古籍掉落在地。廊下的燈籠被點亮，暖黃的光暈里，趙大人身旁站著四名佩刀侍衛，刀刃在火光中泛著冷芒。
"學生只是......"
"只是想知曉真相？"趙大人彎腰拾起古籍，指尖摩挲著朱砂批注，"你以為司天監觀測星象，真是為了修訂歷法？"他突然冷笑一聲，將古籍狠狠摔在地上，"自景佑年間那顆"星石"墜落，司天監便成了朝廷的算盤。那些偏移的星軌，不過是用來推算何時增稅、何地加賦的算珠罷了。"
李衡只覺渾身血液都凝固了。他想起平日里趙大人對星圖的嚴苛要求，想起同僚們觀測時欲言又止的神情，想起百姓們面對賦稅時的愁容——原來這一切，都是一場精心設計的騙局。
"把他帶走。"趙大人揮了揮手，侍衛們立刻上前。李衡拼命掙扎，卻被按倒在地︰"你們這是禍國殃民！天象豈能淪為斂財工具？"
"禍國？"趙大人蹲下身，手指勾起李衡的下巴，"當今天子要變法強國，沒有賦稅如何養兵？沒有賦稅如何興修水利？那些愚民懂什麼，他們只需看到司天監的"星諭"，便會乖乖納糧。"他的指甲深深掐進李衡的皮肉，"而你，就去瓊林苑的地窖里，好好參悟一下"天機不可泄露"的道理。"
被拖走的瞬間，李衡的目光掃過牆上的渾天儀。月光下，紫微垣的七顆星官浮雕仿佛露出嘲諷的笑容，那些刻意偏移的星軌，此刻竟組成了一串詭異的數字，像極了賬簿上的賦稅記錄。而在他看不見的角落，趙大人正將一本密函交給侍衛︰"連夜送往政事堂，就說司天監觀測到"歲星順行"，宜增商稅。"
星軌迷局︰司天監里的稅賦陰謀
深秋的汴京，寒風裹挾著枯葉掠過司天監的飛檐。李衡蜷縮在檔案室的角落，手中油燈的火苗在穿堂風中搖曳不定，映得他蒼白的臉上滿是驚惶。四周堆滿了積滿灰塵的古籍檔案，散發著陳舊的霉味，仿佛在無聲訴說著被歲月掩埋的秘密。
他小心翼翼地翻開一本本泛黃的天文記錄，目光在密密麻麻的文字間快速掃視。隨著查閱的深入，他的眉頭越皺越緊，心中的疑惑如同雪球般越滾越大。近年來的天文記錄中，竟有多處明顯被篡改的痕跡。墨跡的深淺不一，字體的細微差異，都在無聲地揭露著這絕非正常的修訂。
更讓李衡感到不寒而栗的是，這些篡改之處似乎都與朝廷的稅收政策有著千絲萬縷的聯系。他翻開熙寧三年的記錄，發現原本記載的春分日期被悄悄推遲了三天。而就在那之後不久，朝廷便頒布了新的稅收政策，以“順應天時，祈求豐年”為由，增加了“春祈稅”。再看熙寧四年的秋分記錄，同樣被改動，緊接著，“秋禱稅”也隨之而來。
李衡的手忍不住顫抖起來，油燈差點從手中滑落。他突然意識到，這一切絕非巧合。司天監，這個本應是觀測天象、制定歷法的神聖之地，竟然淪為了朝廷操控稅收的工具。
他繼續深入查閱，發現了一個更驚人的秘密。司天監通過調整天文歷法，巧妙地影響著民間的農耕時節和祭祀活動。在古代，農耕完全依賴天時，歷法的一絲偏差都可能導致農時混亂。而司天監故意將節氣日期提前或推後，使得農民們無法準確把握耕種和收獲的時機，農作物收成自然受到影響。
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百姓們對天象深信不疑，以為是自己觸犯了神靈，才導致收成不佳。為了祈求來年豐收，他們不得不向朝廷繳納更多的“祈願稅”，希望通過朝廷的祭祀活動來獲得神靈的庇佑。而祭祀活動的時間和形式，也被司天監暗中操控，朝廷借此機會，又能以各種名目增加稅收。
李衡想起平日里在汴京街頭看到的景象︰百姓們面黃肌瘦，卻還要勒緊褲腰帶繳納各種賦稅；富商們卻在酒肆中花天酒地，與官府之人推杯換盞。原來，這一切的背後，竟是司天監在暗中推波助瀾。
“不行，我不能讓這種事情繼續下去。”李衡握緊拳頭，眼中閃過一絲堅定。他決定將這個秘密揭露出去，讓百姓們知道真相，讓朝廷停止這種魚肉百姓的行為。
然而，他剛走出檔案室，便迎面撞上了司天監丞趙大人。趙大人看著他手中的古籍，眼神瞬間變得冰冷︰“李衡，你在這里做什麼？”
李衡心中一緊，但還是鼓起勇氣說道︰“學生只是對天文記錄有些疑惑，想查閱一下資料。”
“疑惑？”趙大人冷笑一聲，“我看你是管得太多了！司天監的事務，豈是你能隨意過問的？從今日起，你不必再參與觀測工作，好好待在書房抄寫典籍，莫要再生出什麼不該有的心思。”
李衡還想辯解，卻被趙大人身邊的侍衛強行帶走。被關在書房里的他，望著窗外的天空，心中充滿了無奈和憤怒。他知道，自己的行動已經引起了趙大人的懷疑，想要揭露真相，將會變得更加困難。
但李衡並沒有放棄。他開始在深夜偷偷寫書信，將自己的發現詳細記錄下來，準備尋找機會送出司天監。然而，他的一舉一動早已被趙大人派人監視。就在他即將完成書信時，一群侍衛闖入書房，將他的書信搶走，並將他關入了司天監的地牢。
地牢里陰暗潮濕，老鼠在角落里竄來竄去。李衡蜷縮在冰冷的地面上，身上滿是傷痕。但他的眼神依然堅定，心中的信念從未動搖。他知道，只要自己還活著，就一定要讓這個秘密大白于天下，為百姓們討回一個公道。
而在司天監的正廳里，趙大人正看著李衡的書信，臉色陰沉得可怕。他將書信付之一炬，然後對著身邊的親信說道︰“派人盯緊他，絕不能讓他活著離開這里。另外，通知下去，就說李衡因觸犯天條，已被逐出司天監。”
一場關乎著無數百姓命運的陰謀，還在繼續。而李衡，這個敢于揭露真相的年輕人，能否打破這黑暗的局面，為汴京的百姓們帶來一絲光明？
薩滿之惑︰女真部落的暗流
凜冽的北風裹挾著鵝毛大雪，呼嘯著掠過女真部落的營帳。獸皮帳篷在狂風中發出嗚咽般的聲響，阿骨打蜷縮在篝火旁，望著跳動的火焰陷入沉思。手中握著的薩滿神鼓，牛皮鼓面上的圖騰在火光中忽明忽暗，仿佛在訴說著不為人知的秘密。
作為族中最年輕的薩滿，阿骨打曾對薩滿教的神力深信不疑。以往，老薩滿通過祭祀儀式與神靈溝通後作出的預言，總能精準地指引部落的行動。無論是狩獵的方向，還是遷徙的時機，在預言的指引下，部落總能避開危險，獲得豐收。然而，最近的幾次預言，卻讓阿骨打心中疑雲密布。
上個月，老薩滿預言北方的山林中將出現大量獵物，部落眾人滿懷期待地前往狩獵。可當他們抵達後，卻只發現了寥寥幾只瘦弱的野獸。不僅如此，在返程途中，他們還遭遇了暴風雪，許多族人受傷，物資也損失慘重。更詭異的是，半個月前，老薩滿預言與鄰族的交易將帶來巨大的利益。于是，部落用大量珍貴的皮毛和獵物，換來了一批看似精美的鐵器。但沒過多久，這些鐵器就開始生銹斷裂，根本無法使用。
“阿骨打，明日的祭祀儀式，你要格外用心。這關乎著部落的未來。”老薩滿的聲音突然從身後傳來，打斷了阿骨打的思緒。老人拄著雕刻著神秘符文的木杖，布滿皺紋的臉上神情嚴肅，渾濁的眼楮里閃爍著令人捉摸不透的光芒。
阿骨打連忙起身，恭敬地行禮︰“是，師父。弟子定會全力以赴。”可他心中卻愈發疑惑，這樣接二連三失誤的預言，真的能關乎部落的未來嗎？
次日清晨，祭祀儀式在部落中央的祭壇上舉行。族人們身著盛裝，圍聚在祭壇四周，臉上帶著虔誠的神情。阿骨打手持神鼓，隨著鼓點的節奏跳起祭祀舞。在旋轉跳躍間，他偷偷觀察著老薩滿的一舉一動。只見老薩滿閉著雙眼，口中念念有詞，突然渾身劇烈顫抖，仿佛被神靈附體。
“神靈啟示！”老薩滿猛地睜開眼楮，聲音高亢而沙啞，“南方的草原上將出現天賜的寶物，部落應即刻派人前往！”
族人們聞言，頓時議論紛紛，臉上露出興奮的神色。可阿骨打卻注意到，老薩滿說這番話時，眼神不自覺地瞟向了站在人群中的一個外族商人。那商人穿著華麗的絲綢長袍，嘴角掛著一抹若有若無的笑意。
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阿骨打心中警鈴大作，他決定暗中調查此事。趁著夜色，他悄悄跟在那外族商人身後，只見商人走進了部落首領的大帳。阿骨打趴在帳篷外，透過縫隙偷听里面的對話。
“這次的計劃很順利，只要讓女真部落按照預言行動，那些珍貴的皮毛和獵物，就都歸我們了。”商人的聲音帶著貪婪的笑意。
“哼，老薩滿那邊已經打點好了，他知道該怎麼做。”部落首領的聲音冰冷無情，“等這批物資到手，我就能擴充軍隊，稱霸這片草原！”
阿骨打只覺得渾身血液都凝固了。原來，所謂的預言，不過是老薩滿、外族商人與部落首領勾結設下的騙局。他們利用薩滿教在族人心目中的崇高地位，通過虛假的預言，騙取部落的財物，滿足自己的私欲。
回到住處，阿骨打徹夜未眠。他深知，如果不揭露這個陰謀，部落將陷入萬劫不復的境地。可他也明白，老薩滿在族中威望極高，部落首領又手握大權，僅憑自己一人之力，想要扳倒他們談何容易。
經過一番深思熟慮，阿骨打決定先爭取其他族人的支持。他找到了平日里與自己關系要好的幾位勇士，將自己的發現和懷疑告訴了他們。起初，勇士們並不相信，但在阿骨打詳細的分析和證據面前，他們逐漸動搖了。
“我們不能再讓這些蛀蟲繼續禍害部落了！”一位勇士憤怒地握緊拳頭，“阿骨打，我們听你的，該怎麼做？”
阿骨打眼中閃過一絲堅定︰“明日，我們在祭祀儀式上揭穿他們的真面目！”
第二天，當老薩滿再次準備說出虛假的預言時，阿骨打帶著幾位勇士沖上祭壇。“大家不要相信他的話！”阿骨打高舉雙手，大聲喊道，“這些預言都是騙局，是他們為了謀取私利設下的圈套！”
族人們頓時一片嘩然，紛紛露出震驚和疑惑的表情。老薩滿和部落首領臉色驟變，試圖反駁，可阿骨打早已將他們勾結的證據公之于眾。在確鑿的證據面前，真相終于大白于天下。
憤怒的族人們將老薩滿、外族商人與部落首領團團圍住。最終，這幾個蛀蟲得到了應有的懲罰。而阿骨打，也因為揭露陰謀、拯救部落，成為了新的部落首領。在他的帶領下，女真部落重新找回了信仰和希望，踏上了新的征程。
神諭假面下的財富絞索
北風卷著雪粒撲打在牛皮帳篷上，發出細密的沙沙聲。阿骨打跪坐在火塘邊，手中摩挲著薩滿神鼓上褪色的圖騰。三日前老薩滿預言"東方密林藏著天賜鹿群"，如今歸來的獵手們卻只帶回半截染血的箭桿——那箭鏃的形制，分明是契丹商人販賣的制式兵器。
"阿骨打，明日隨我去清點交易物資。"兄長烏雅束掀開獸皮簾，寒風卷著雪片撲進帳內，"回鶻商人帶來的鐵器，連族長的佩刀都比不過。"少年薩滿望著兄長腰間嶄新的環首刀，刀鞘上瓖嵌的松石在火光下泛著詭異的藍光，竟與三日前祭祀時老薩滿法鈴上的裝飾如出一轍。
深夜的營地萬籟俱寂，阿骨打裹緊熊皮斗篷，踩著及膝的積雪朝貨棧走去。月光被雲層遮蔽，只有零星火把在風雪中明滅，宛如巨獸暗紅的瞳孔。繞過堆積如山的獸皮垛，他听見氈帳內傳來粗糲的笑聲︰"這次的狼皮比去年多了三成！"是回鶻商人的聲音，"老薩滿的預言果然靈驗，那些蠢貨還真以為是神靈指引。"
"哼，不過是些容易哄騙的蠻子。"另一個聲音帶著契丹口音，"把生銹的鐵器當寶貝，再用幾匹褪色的絲綢就能換走整群牛羊。"帳內傳來重物墜地的悶響，阿骨打透過氈簾縫隙望去，只見鎏金酒壺旁堆著小山般的珍珠，回鶻商人正將一沓獸皮契約推給族中三長老。
"明日就說神靈示警，需用百頭健牛祭祀。"三長老捻著雪白的胡須，渾濁的眼楮盯著珍珠堆，"族長那邊......"話音未落，帳外突然傳來腳步聲，阿骨打踉蹌著後退，後背撞上凍硬的木樁。
"誰？"契丹商人猛地掀開帳簾，寒光閃爍的彎刀抵住少年咽喉。阿骨打舉起凍得發紫的雙手，露出掌心繪制的薩滿符文︰"夜色迷路，求火取暖。"借著忽明忽暗的火把，他瞥見契約末尾蓋著的族長印鑒——正是今早才頒發的新印。
逃回住處的阿骨打徹夜未眠。火塘里的木柴 啪炸裂，他在獸皮上畫出密密麻麻的符號︰每次預言後，部落的物資流向都與外族商隊的路線完全重合；所謂"天賜寶物"，不是滯銷的殘次品，就是價格虛高的奢侈品；而那些本該供奉神靈的祭品，最終都進了族長和長老們的私庫。
更令他脊背發涼的是稅收賬簿。自從與外族通商，部落新增的"祥瑞稅祭天稅"逐年攀升，百姓們被迫用更多獵物和皮毛抵稅。昨日幫老嫗運送獸皮時，他親眼看見稅吏將七成貨物劃作"損耗"，而這些"損耗"，此刻或許正躺在回鶻商人的貨箱里。
"阿骨打！"晨光刺破雲層時，烏雅束的呼喊驚飛了枝頭寒鴉，"回鶻商隊要提前啟程，快去幫忙裝貨！"少年薩滿握緊腰間骨刀，刀刃在朝陽下泛著冷光。貨棧前，數十輛牛車已堆滿捆扎整齊的皮毛，老薩滿正念念有詞地撒著祭天的小米，粟粒落在車轍里，被車輪碾成暗紅的漿汁。
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阿骨打彎腰搬起獸皮卷，指尖觸到硬物。剝開外層毛皮，露出用油布包裹的青銅酒具——正是三日前祭祀時失蹤的神器。他不動聲色地將酒具塞進懷里，目光掃過忙碌的族人︰滿臉疲憊的獵戶，凍得通紅的孩童，眼神空洞的婦人......這些被神諭驅使的人們，此刻正親手將自己的血汗裝車。
當夕陽將雪原染成血色時，阿骨打終于在族長帳外等到機會。他捧著青銅酒具闖進去，正撞見族長與回鶻商人推杯換盞。"這是神物，你從何處得來？"族長的臉色驟變。阿骨打將酒具重重砸在桌案上，震得鎏金酒杯里的馬奶濺出︰"就藏在賣給回鶻人的獸皮里！"
帳內陷入死寂。回鶻商人的手悄悄摸向腰間短刀，阿骨打突然扯開衣襟，露出胸口用朱砂繪制的星圖︰"昨夜月食，神靈托夢，要我揭穿這些騙局！"他抓起案上的契約，在火塘里點燃，"所謂預言，不過是你們牟利的幌子！"
"放肆！"族長拍案而起，"竟敢詆毀神靈！來人......"話音未落，帳外突然傳來震天的喧嘩。阿骨打掀開帳簾，只見數百族人舉著火把圍攏過來，人群中傳來憤怒的呼喊︰"還我獵物！退回稅賦！"少年薩滿望著老嫗渾濁的淚眼、獵戶緊握的拳頭，終于明白真正的神靈，從來都在百姓心中。
風雪愈發猛烈，卻吹不散篝火的光芒。當回鶻商隊的車輪被憤怒的人群掀翻，當偽造預言的薩滿被押上祭台，阿骨打站在燃燒的契約灰燼旁，听見冰層下傳來春水涌動的聲音。這聲音，比任何神諭都更接近春天的真相。
寒夜灼心︰背叛者的冠冕
暴雪壓彎了營帳的獸皮穹頂，阿骨打攥著染血的獸皮契約，指節在嚴寒中凍得發紫。契約上回鶻商人歪斜的簽字還帶著墨香，而那些被冠以"祭天損耗"的千張獸皮，此刻正裹著生銹的鐵器，在商人的車隊里顛簸作響。他深吸一口氣，掀開族長營帳厚重的熊皮簾。
火塘的熱氣裹挾著馬奶酒的醇香撲面而來，阿骨打卻只覺脊背發涼。族長斜倚在狼皮褥子上，新得的契丹鎏金酒杯在掌心轉動，杯壁上的纏枝蓮紋映著跳動的火光，與他腰間回鶻商人進貢的玉帶扣交相輝映。三長老盤坐在側，枯瘦的手指正撥弄著成串的珍珠，那正是用部落百姓半年賦稅換來的"祥瑞貢品"。
"阿骨打，來得正好。"族長抬了抬眼皮，酒液在杯中晃出誘人的琥珀色，"回鶻商人新到了一批精鐵，明日你去主持祭祀，就說神靈諭示......"
"夠了！"阿骨打將契約甩在火塘邊，羊皮紙卷著火星蜷縮成焦黑的碎片，"這根本不是神靈的旨意！每次所謂"神諭"後，百姓的賦稅就翻倍，換來的卻是連野豬都殺不死的廢鐵！"他扯開衣襟，露出內里綴滿補丁的鹿皮襖，"您看看那些獵戶，他們的孩子在雪地里赤腳奔跑，而您的酒壺卻能盛滿整個松花江！"
帳內陡然安靜，唯有火塘中木柴爆裂的聲響。三長老的珍珠串突然散落在地，圓潤的珠子滾到阿骨打腳邊，映出他通紅的眼眶。族長摩挲著酒杯的手頓了頓，臉上的笑意卻愈發高深︰"年輕人，你以為那些鐵器真是廢鐵？"他突然起身，從屏風後抽出一柄寒光凜冽的長刀，刀鋒劃破空氣發出清越的鳴響，"這是西夏進貢的百煉鋼刀，有了它，我們就能奪回被契丹搶走的牧場。"
阿骨打盯著那柄刀，刀身上細密的水波紋刺得他眼楮生疼。他想起三天前，老獵戶哈赤在暴風雪中凍死，懷里還死死抱著沒能抵稅的半張狐皮；想起昨日，妹妹用樹皮裹著凍傷的腳，卻把僅有的獸皮靴讓給了外出交易的兄長。"可這是用百姓的血肉換來的！"他的聲音在顫抖，"回鶻商人給您的賄賂，足夠讓三百個孩子熬過這個冬天！"
"幼稚！"族長的刀重重劈在案幾上，木屑飛濺，"沒有鐵器，沒有戰馬，我們拿什麼對抗契丹鐵騎？那些商人送來的不僅是貨物，更是部落崛起的希望！"他逼近阿骨打，酒氣噴在少年臉上，"你以為我願意看著百姓受苦？但犧牲一代人，就能換來子孫萬代的強盛，這筆買賣，值！"
阿骨打後退半步，後腰撞上冰涼的銅壺。火光在族長臉上明明滅滅，映得那表情既熟悉又陌生。曾經，這個人帶領族人在饑荒中尋找活路，在狼群襲擊時舍命相護；而現在，他的眼中只有鎏金酒杯的光芒，和堆積如山的異族財寶。"所以您就和外族商人勾結，用假預言欺騙族人？"少年的聲音突然平靜下來，"那些多征的賦稅，真的都用來打造兵器了嗎？"
帳外傳來沉悶的腳步聲，全副武裝的侍衛手持火把將營帳團團圍住。三長老彎腰撿起珍珠，渾濁的眼楮盯著阿骨打︰"孩子，有些事知道得太多，可不是好事。"族長重新坐回褥子上，端起酒杯輕抿一口︰"明日的祭祀，你還是要去。等部落強大了，百姓自然會明白今日的苦心。"
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阿骨打望著火塘中漸漸熄滅的炭火，突然想起老薩滿被處死前的眼神——那不是恐懼，而是解脫。他轉身掀開帳簾，刺骨的寒風撲面而來，卻比帳內令人窒息的暖意清爽百倍。雪地上，侍衛們的火把連成猩紅的鎖鏈，而在更遠處，無數頂破舊的帳篷在風雪中搖晃，像極了等待投喂的幼狼。
"阿骨打！"族長的聲音在身後響起，"記住，背叛部落的人，都沒有好下場。"少年握緊腰間早已卷刃的骨刀，任雪花落在滾燙的臉頰上。他知道，從這一刻起，自己真正背叛的，是那個被貪欲吞噬的"部落"；而他要守護的，是那些在風雪中依然相信光明的眼楮。
暴雪愈發猛烈，阿骨打在雪地上留下一串堅定的腳印。他不知道前方等待自己的是怎樣的命運，但他清楚，當謊言成為冠冕，真相就是最鋒利的匕首。而這把匕首，終將刺破籠罩在部落上空的陰霾。
薪火初燃︰雪原上的覺醒者
寒風如刀刃般刮過阿骨打的臉頰，他跌跌撞撞地走出族長營帳，身後傳來侍衛們輕蔑的嗤笑。雪地上，他的腳印很快被新雪覆蓋，仿佛從未存在過。少年薩滿抱緊雙臂，卻暖不了心底的寒意——原來整個部落的謊言，竟是從權力的頂端開始編織。
路過奴隸們居住的低矮窩棚時，阿骨打听見一陣壓抑的咳嗽聲。掀開半凍僵的草簾，老獵戶哈赤的妻子正用破布擦拭丈夫的遺體。老人的雙手布滿凍瘡，指甲縫里還嵌著沒能交上稅的獸毛。"阿骨打大人......"婦人顫抖著遞來個布包，"這是他臨終前藏在靴筒里的，說一定要交給您。"
月光下，阿骨打展開布包，里面是半塊帶著齒痕的鹿肉干，和一張用木炭繪制的簡易地圖。地圖上，幾個紅點標注著外族商人的秘密營地，旁邊歪歪扭扭寫著︰"他們夜里會用狼嚎傳信。"少年的眼眶瞬間濕潤，原來在他之前，已經有人默默開始尋找真相。
黎明前的黑暗最是濃稠，阿骨打帶著地圖摸到部落邊緣。遠處的商隊營地亮著幾點鬼火，突然傳來三聲悠長的狼嚎。他屏住呼吸，學著狼叫回應，片刻後，灌木叢中鑽出個黑影——是同部落的獵手甦木，腰間還別著把斷了半截的鐵刀。
"我早覺得不對勁。"甦木警惕地張望四周，"上次換回來的鐵器，砍在樹上就像砍在泥巴里。我跟蹤商人到林子里，看見他們把好鋼都藏在......"話音未落，遠處傳來馬蹄聲，兩人急忙躲進雪坑。月光下，族長的親信正押著幾輛滿載獸皮的馬車，駛向商隊營地。
"跟我來。"阿骨打拽起甦木，在齊腰深的積雪中艱難前行。他們在一處斷崖下發現了隱秘的山洞，洞內堆滿了真正的精鐵兵器，還有成箱的金銀珠寶。最刺眼的是岩壁上的刻痕，記錄著每次交易後族長和長老們的分贓數目——去年冬天凍死的三十個族人，竟只換來兩錠金子。
"我們去告訴族人！"甦木握緊拳頭，卻被阿骨打攔住。少年薩滿撿起塊木炭，在洞壁上畫下太陽、篝火和展翅的雄鷹︰"單憑這些，他們只會說我們污蔑族長。要讓所有人親眼看到真相。"他的目光落在角落里發霉的獸皮契約上，突然有了主意。
接下來的半個月，阿骨打和甦木秘密聯絡了二十三個信得過的獵手。他們趁著夜色潛入倉庫，用真正的交易契約替換掉偽造的"神諭記錄"；在商隊必經之路埋下陷阱，截獲了準備進貢給族長的賄賂；甚至教會孩子們用特殊的鳥鳴傳遞消息。整個部落表面平靜，暗地卻涌動著沸騰的怒火。
祭天那日，當老薩滿像往常一樣宣布"神靈要求雙倍賦稅"時，阿骨打突然躍上祭壇。他扯開衣襟，露出胸口用鮮血繪制的狼頭圖騰︰"大家看看這些！"他拋灑出一疊疊契約，"這才是和外族商人的真正交易！我們的孩子在挨餓，他們卻在喝馬奶酒！"
族人們騷動起來，幾個長老沖上前搶奪契約，卻被憤怒的人群攔住。阿骨打趁機舉起從山洞里帶出的精鐵兵器︰"這些好鋼，本可以打造千把獵刀！可族長把它們藏起來，只為了自己的榮華富貴！"他的聲音在雪原上回蕩，驚起一群寒鴉。
混亂中，族長帶著侍衛趕來，彎刀寒光閃爍︰"反了你們！這是妖言惑眾！"話音未落，甦木突然扯開自己的衣袖，露出臂上的舊傷︰"這就是用那些"神賜鐵器"打獵留下的！我的妻子，就是因為用了斷刀，才被黑熊......"他哽咽著說不下去，人群中爆發出憤怒的吼聲。
阿骨打趁機點燃事先準備好的火把，火光照亮了他堅毅的臉龐︰"我們不要被謊言統治的部落！我們要自己決定命運！"火焰迅速蔓延，照亮了每個族人眼中重新燃起的希望。當第一縷朝陽刺破雲層時，舊的統治轟然倒塌，而新的曙光，正隨著篝火的灰燼，在雪原上冉冉升起。
聖戰迷障︰血色十字下的黃金契約
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西班牙半島的烈日炙烤著焦土，迭戈摘下頭盔，任由汗水順著鎖子甲的縫隙流淌。遠處，清真寺的尖塔在硝煙中若隱若現，殘垣斷壁間散落著鍍金的《古蘭經》殘頁，羊皮紙上的阿拉伯文在血泊中暈染成詭異的紫黑色。他彎腰拾起一枚破碎的十字架吊墜，金屬邊緣還殘留著孩童的指紋——那是今早從被焚毀的村莊里救出的小修士遺物。
"迭戈，你怎麼了？看起來心事重重。"胡安的聲音從身後傳來，這位膀大腰圓的戰友正用彎刀挑著塊帶血的面包，油亮的汁水順著刀刃滴落在十字軍軍旗上。
年輕騎士將吊墜收入囊中，喉結艱難地滾動︰"胡安，你不覺得奇怪嗎？每次攻佔一座城池，教會征收的聖戰稅就翻一倍。可那些本該用來救濟平民的物資......"他的目光掃過軍營中堆放的橡木酒桶，上面烙著熱那亞商人的徽記，"都進了貴族和教士的私囊。"
胡安突然用刀柄撞了撞他的肩膀︰"別胡思亂想！這是上帝的旨意......"話音未落，號角聲撕裂天際。迭戈翻身上馬，鐵甲下藏著的羊皮卷硌得肋骨生疼——那是昨日在敵軍營帳繳獲的密信，燙金的教皇印鑒下，赫然寫著"聖戰所得，三七分賬"。
攻城戰持續到黃昏，當最後一名摩爾士兵從塔樓躍下，迭戈卻沒有加入戰友們的歡呼。他獨自走進破敗的教堂，月光透過彩窗在地面投下破碎的光斑，照見祭壇下堆積如山的木箱。撬開最上面的箱子，他屏住了呼吸——里面裝滿瓖嵌紅寶石的聖杯、波斯地毯，還有成捆的威尼斯銀幣，每一枚都刻著聖殿騎士團的徽章。
"在找這個？"陰冷的聲音從陰影中傳來。紅衣主教阿爾瓦羅手持銀燭台走出，猩紅色長袍拖過滿地骸骨，"這些都是獻給上帝的貢品。"他用燭芯挑起迭戈腰間的密信，火苗瞬間將羊皮卷吞噬，"年輕人，有些真相，會灼傷虔誠的眼楮。"
當夜，迭戈在軍營的馬廄里輾轉難眠。干草堆中突然傳來 聲，他翻身握住佩劍，卻見老修士佩德羅顫抖著遞來本破舊的賬簿︰"他們讓我篡改記錄，把掠奪說成"聖戰獻金"......"賬簿內頁，用鮮血寫就的數字觸目驚心——去年征收的稅銀，足夠重建十座醫院。
破曉時分，迭戈帶著賬簿闖入軍事會議帳篷。陽光穿過帳篷縫隙，照亮了貴族們驚恐的面容︰阿拉貢公爵正在擦拭瓖滿翡翠的劍柄，托萊多大主教的指環上還沾著酒漬。"這是對上帝的褻瀆！"他將賬簿拍在桌上，羊皮紙濺起的灰塵在光柱中狂舞，"我們浴血奮戰，是為了讓這些蛀蟲填滿私庫？"
"異端！"阿爾瓦羅的銀杖重重砸在地面，"來人，把這個被魔鬼蠱惑的騎士抓起來！"侍衛們一擁而上，迭戈揮劍斬斷枷鎖，劍鋒在阿爾瓦羅的長袍上劃出猩紅的裂口。他退至帳篷出口，望著遠處正在焚燒村莊的十字軍旗幟，突然扯下胸前的十字架︰"真正褻瀆信仰的，是你們！"
逃亡的路上，迭戈結識了一群游蕩的吟游詩人。他們將他的故事編成歌謠，在篝火旁傳唱︰"血色十字下，黃金在流淌，聖徒的骸骨，換不來半塊面包......"歌聲飄過安達盧西亞的橄欖林，傳入每一個因聖戰稅家破人亡的家庭。當他再次回到戰場，發現越來越多的士兵開始拒絕征收稅銀，他們的盾牌上，悄然畫上了樸素的白鴿。
最終決戰那日，迭戈帶領著起義的士兵沖向教皇的營帳。箭雨紛飛中，他看見阿爾瓦羅正在馬車里裝滿金條，而那些本該用于救治傷員的帳篷，此刻正燃燒著熊熊大火。"停止這場騙局！"他的吶喊混著廝殺聲，卻被教會的騎士用長矛刺穿胸膛。倒下前，他仿佛看見無數雙手從血泊中伸出，將破碎的十字架重新拼接成和平的橄欖枝。
多年後，當西班牙的史學家翻開塵封的檔案，在聖殿騎士團的密卷中發現了這樣的記載︰"1212年聖戰稅總收入，扣除貴族分潤、教士開支後，實際用于宗教事業的不足一成。"而在民間的歌謠里，那個撕碎十字架的年輕騎士，永遠活在追尋真相的黎明時分。
十字陰影下的黃金暗河
西班牙的烈日無情地炙烤著荒漠，馬蹄揚起的沙塵裹著血腥氣，嗆得迭戈不住咳嗽。他摘下頭盔，任由混雜著汗水與血水的髒污順著臉頰滑落，目光卻死死盯著遠處那支滿載木箱的教會車隊——鍍金的馬車在陽光下泛著刺目的光，車輪碾過之處，竟留下道道暗金色的轍印。
"迭戈，你怎麼了？看起來心事重重。"胡安的聲音從身後傳來，這位壯碩的戰友用彎刀隨意挑開一袋戰利品，幾只瓖嵌寶石的銀杯滾落出來，在沙地上撞出清脆聲響。
迭戈踢開腳邊半埋的斷劍，劍身上還刻著摩爾工匠的精美花紋。他彎腰撿起塊發黑的面包，這是今早從難民營中找到的唯一食物︰"胡安，你不覺得奇怪嗎？我們每次出征，教會都會要求我們繳納大量的聖戰稅。說是為了支持戰爭，可我卻發現，這些錢有很大一部分並沒有用在戰場上。"他的指尖無意識摩挲著劍柄，那里纏著從死去孩童腕間取下的褪色紅繩。
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胡安的彎刀當啷落地，驚起幾只盤旋的禿鷲。他慌忙環顧四周，壓低聲音道︰"你可別亂說，這可是褻瀆神靈的話！上次有個隨軍牧師多嘴，結果..."他的喉結劇烈滾動，"第二天就在帳篷里"暴斃"了。"
迭戈卻扯開染血的披風，露出里面藏著的羊皮卷。月光穿透雲層，照亮上面模糊的字跡︰"七月三日，聖戰稅收入三百金幣，支出記錄︰修繕教堂五十金幣，購買戰馬二十金幣..."他的手指重重戳在數字上，"剩下的二百三十金幣，去向欄只寫著"交予樞機主教"！"
突然，遠處傳來金屬踫撞聲。迭戈迅速藏好卷軸，卻見一隊聖殿騎士押著幾個摩爾俘虜經過。俘虜們衣衫襤褸，腳踝上的鐵鏈在沙地上拖出長長的血痕，而騎士們腰間的錢袋卻隨著步伐叮當作響，里面裝滿了新鑄的金幣。
"看到了嗎？"迭戈壓低聲音，"這些本該用來武裝平民、救濟傷兵的錢，都成了貴族教士們的玩物。上周攻陷的那座小鎮，教堂地窖里堆滿了沒開封的香料和絲綢，可街上的孩子們在啃樹皮！"
胡安的臉色變得慘白，他想起三天前，自己親眼看見隨軍修士將發霉的面包分發給士兵，卻把新鮮出爐的白面包搬進教會馬車。此刻，他腰間的十字架突然變得滾燙，燙得他幾乎喘不過氣。
深夜的軍營里，油燈在狂風中搖曳不定。迭戈小心翼翼地撬開教會倉庫的鎖，腐臭味撲面而來——本該存放軍械的木箱里，塞滿了波斯地毯和拜佔庭金幣。最底層的暗格里，他摸到個沉甸甸的鐵盒，打開後，竟是教皇簽署的密函︰"...所得戰利品，七成歸教會，三成犒賞軍隊..."
"原來如此。"身後突然響起熟悉的聲音。迭戈轉身，火把照亮了胡安的臉，他的眼神里充滿痛苦與掙扎，"我一直不願相信...但你說得對。"他舉起手中的鐵牌，那是今早從死去的軍需官身上找到的，上面刻著佛羅倫薩銀行家的徽記，"我們流血賣命，不過是在為他們的金庫添磚加瓦。"
就在這時，腳步聲由遠及近。迭戈迅速吹滅油燈，卻見幾束火把照亮了倉庫——阿爾瓦羅紅衣主教正帶著一隊衛兵走來，他猩紅的長袍拖過金幣堆，在黑暗中宛如流動的鮮血。"迭戈騎士，"主教的聲音像毒蛇吐信，"好奇心太重，可是要付出代價的。"
劍刃出鞘的寒光中，迭戈將密函塞進胡安手中︰"帶著它，去找真正心懷信仰的人！"混戰中，他看見胡安的身影消失在夜色里，而自己的後背突然傳來刺骨的疼痛——阿爾瓦羅的銀杖刺穿了他的鎖子甲。
倒在金幣堆里的那一刻，迭戈恍惚看見無數雙手從血泊中伸出，將破碎的十字架重新拼接成和平的橄欖枝。遠處，胡安正策馬奔向黎明，懷中的密函，或許能成為刺破這場世紀騙局的第一縷曙光。
聖焰之下的貪婪之舞
西班牙的夏夜悶熱得令人窒息，迭戈蜷縮在阿爾卡薩爾城堡的陰影里，汗水順著鎖子甲的縫隙不斷滲出。遠處傳來教堂晚禱的鐘聲，卻蓋不住身後倉庫里木箱挪動的聲響。他屏住呼吸，透過木板的縫隙望去，月光下，幾個身著黑袍的修士正將成箱的金幣裝上馬車，箱子上印著的十字架在夜色中泛著詭異的冷光。
自從那日與胡安交談後，迭戈便將懷疑的種子深埋心中。他開始利用騎士的身份，在各個軍營和城鎮間輾轉。白天，他像往常一樣沖鋒陷陣，揮舞著長劍砍向敵人；夜晚，他卻化身為隱秘的探路人，穿梭于黑暗的街巷，尋找著真相的蛛絲馬跡。
在格拉納達附近的一個小鎮，他結識了一位瘸腿的老兵。老兵坐在破敗的酒館里，望著手中少得可憐的酒，苦笑著對迭戈說︰"騎士大人，您知道嗎？我們這些在前線拼命的人，得到的軍餉連買雙像樣的靴子都不夠。可您看看那些教士和貴族，他們的馬車瓖金嵌玉，酒窖里堆滿了從異國運來的美酒。"
迭戈的手指緊緊攥住酒杯，木制的杯壁在他的力道下發出不堪重負的呻吟。他開始查閱各個教堂的捐贈記錄，發現每年所謂的"聖戰稅"數額巨大得驚人。可當他來到軍隊的補給營地時，看到的卻是士兵們用著生銹的武器，穿著補丁摞補丁的盔甲，許多人甚至赤腳作戰。
一次偶然的機會，他在護送教會車隊時，發現馬車上裝載的並非戰爭物資，而是精美的絲綢、昂貴的香料和璀璨的珠寶。他借口馬車出現故障，拖延時間仔細查看，在最底層的箱子里，還找到了來自威尼斯富商的信件，字里行間都是關于如何瓜分聖戰財富的詳細計劃。
隨著調查的深入，迭戈逐漸拼湊出了一個龐大而黑暗的利益網絡。教會高層與貴族、富商相互勾結，他們以聖戰的名義，向民眾征收高額的稅收。這些錢並沒有用于戰爭，而是被用來購買奢華的物品，修建宏偉的宮殿，滿足自己的私欲。而那些普通的士兵和平民，卻在戰爭中飽受苦難，不僅要承受敵人的刀劍，還要背負著沉重的稅收負擔。許多家庭因此家破人亡，孩子們在街頭挨餓受凍，婦女們不得不出賣自己的勞動力來換取微薄的食物。
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