第一章︰赤火裂天
1.異象初現
京城的夏夜悶熱得令人窒息。沈墨抹了把額頭的汗水，鐵鏈在他手中嘩啦作響，另一端拴著的白蓮教囚犯踉蹌了一下，險些跌倒。
"走快點！"沈墨低喝一聲，鐵鏈又緊了緊。囚犯手腕上的鐐銬已經磨出了血痕，在月光下泛著暗紅的光澤。
街道兩旁的民居門窗緊閉，偶爾能听見里面傳來嬰兒的啼哭聲。這樣的夜晚，連狗都懶得吠叫。沈墨抬頭看了眼天色，北斗七星的位置告訴他，距離子時還有不到一個時辰。他必須在宵禁前將這名要犯押解到詔獄。
突然，西北方的天空亮了起來。
起初只是一點紅光，轉瞬間便膨脹成一顆巨大的火球，拖著長長的青灰色尾跡劃過夜空。那光芒如此耀眼，竟將整條街道照得如同白晝。沈墨下意識眯起眼楮，耳邊已經傳來百姓的驚呼聲。
"熒惑守心！大凶之兆啊！"
"天火降世，必有大災！"
火球以極快的速度掠過京城上空，直直墜向東南方向。沈墨的心猛地一沉——那是軍器局的位置。
"《大明律》載︰"夜見流火，必查奸宄"..."沈墨喃喃自語，右手不自覺地按上了腰間的繡春刀，"但這火，未免太近了。"
囚犯突然跪倒在地，仰天大笑︰"聖火降臨！明王降世！朱家的江山到頭了！"
沈墨的瞳孔驟然收縮。這絕非尋常的流星。三年前在神機營當值時，他參與過"神火飛鴉"的試射，那種火箭升空時的尾跡與眼前這一幕何其相似——筆直的軌跡，尾部帶著特有的青煙，還有那不自然的飛行角度...
"官爺，您看那天火..."囚犯的聲音突然變得詭異，"像不像神機營的"起火"？"
沈墨心頭一震，猛地轉頭看向囚犯。那張布滿刺青的臉上浮現出扭曲的笑容，眼中閃爍著瘋狂的光芒。
"你知道些什麼？"沈墨厲聲問道。
囚犯只是笑，笑聲越來越大，最後變成了癲狂的嘶吼︰"燒吧！把朱家的龍椅都燒成灰！聖教萬歲！"
鐵鏈嘩啦一聲繃緊，囚犯竟用盡全力向沈墨撲來。電光火石間，沈墨的繡春刀已經出鞘。刀光閃過，囚犯的喉嚨噴出一道血箭，身體重重倒在地上，抽搐了幾下便不動了。
沈墨盯著地上的尸體，又抬頭望向軍器局方向。火球的光芒已經消失，但天空中仍殘留著一道淡淡的煙痕。他想起昨日在刑部看到的密報︰白蓮教購入三千斤硝石，去向成謎。
"不對勁..."沈墨收起染血的繡春刀，快步向軍器局方向奔去。
轉過幾條街巷，空氣中開始彌漫著一股刺鼻的硝煙味。越靠近軍器局，街道上的百姓越少，最後竟空無一人。這太反常了——按常理，如此異象定會引來大批圍觀者。
軍器局高大的圍牆已經出現在視野中。沈墨放慢腳步，敏銳地注意到圍牆上的守衛比平日多了一倍，而且個個手持火銃，如臨大敵。
更奇怪的是，大門前的空地上，幾名士兵正在用水沖洗青石板。沈墨走近時，一股焦糊味撲面而來。
"站住！軍器局重地，閑人免進！"一名總旗官模樣的軍官攔住了他。
沈墨亮出錦衣衛腰牌︰"北鎮撫司百戶沈墨。方才天降異象，本官奉命查探。"
總旗官的臉色變了變，抱拳行禮時，沈墨注意到他的手在微微發抖︰"回大人，方才...方才並無異常。"
"是嗎？"沈墨冷笑一聲，指向地上未沖淨的黑色痕跡，"那這是什麼？"
總旗官語塞。沈墨不再理會他，徑直走向沖洗過的地面蹲下，用手指沾了些殘留的黑灰。湊近鼻尖一聞，是硝石燃燒後的氣味。他在灰燼中撥弄了幾下，找出幾塊焦黑的竹筒碎片。
"大人..."總旗官的聲音已經帶上了哀求，"卑職只是奉命行事..."
沈墨站起身，目光掃過軍器局的圍牆。突然，他注意到庫房檐角掛著一截斷裂的麻繩，繩頭有明顯的燒焦痕跡。他眯起眼楮，勉強辨認出繩子上模糊的字跡︰
"飛天"。
"飛天..."沈墨低聲重復著這個詞，心中警鈴大作。在神機營的檔案中，"飛天"是一種試驗中的多級火箭代號，理論上能將火器送至數百丈高空...
"傳令下去，"沈墨突然轉身，聲音冷峻，"即刻封鎖軍器局，所有人不得出入。本官要親自查驗庫房。"
總旗官面如土色︰"可、可是郎中大人有令..."
"錦衣衛辦案，五品以下官員皆需配合。"沈墨一字一頓道，"還是說，你想嘗嘗詔獄的滋味？"
月光下，軍器局高大的圍牆投下濃重的陰影。沈墨握緊繡春刀，心中已然確定︰今晚的"天火"，絕非天災，而是人禍。而這背後，恐怕藏著足以震動朝野的大陰謀。
2.第一爆•琉璃碎
沈墨的指尖剛觸到軍器局庫房的銅鎖，一陣細微的震顫就從青磚地面傳來。那震動起初如同春蠶食桑， 難辨，轉瞬間卻化作地龍翻身的轟鳴。
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"不好——"
他話音未落，一道赤色火舌已從地底竄出。軍器局的主樓在沈墨眼前膨脹、扭曲，最後化作一朵妖異的火蓮騰空而起。沖擊波像無形的巨靈神掌，將方圓十里的琉璃瓦盡數掀起。那些皇家御用的琉璃瓦在空中碎裂，折射著火光，宛如天女散花時撒落的寶石。
聲
先是"咚"的一聲悶響，像是有人用重錘敲擊地脈。繼而爆鳴聲接踵而至，如同雷公在雲端擂鼓。詔獄的囚犯們張大嘴嘶吼，卻發不出半點聲音——聲浪已經震破了他們的耳膜。沈墨只覺雙耳一陣刺痛，接著世界就陷入了詭異的寂靜。
光
沈墨被氣浪掀飛時，最後看到的景象令他毛骨悚然。詔獄鐵窗欞的影子被火光投射在地上，竟化作無數骷髏形狀。那些影子隨著火勢搖曳，仿佛地獄的亡魂正透過裂縫窺視人間。更遠處，火雲中隱約可見軍器局的梁柱在燃燒，它們扭曲的姿態，像極了受火刑的罪人。
痛
飛濺的琉璃碎片在沈墨臉頰劃開三道血痕。滾燙的鐵屑如雨點般砸落，一粒正中他的手背，皮肉立刻冒出青煙。奇怪的是，他竟感覺不到疼痛，只有一種詭異的灼熱感順著血管蔓延。
沈墨踉蹌著爬起，眼前的景象令他想起《萬歷野獲編》中記載的"王恭廠之變"。街邊一個賣炊餅的老者，身上的粗布衣衫突然寸寸碎裂，露出完好無損的軀體；幾個巡邏的兵卒，鐵甲完好如初，內襯的棉衣卻化作了漫天飛絮。
"這絕非尋常爆炸......"
他抹去臉上的血跡，發現掌心粘著一片琉璃。碎片中映出的不是自己的倒影，而是軍器局廢墟深處某個未完全坍塌的角落——半截焦黑的竹筒靜靜躺在那里，筒身上朱漆寫的三個字依稀可辨︰
火龍出
3.血火詔獄
沈墨從三丈高牆墜下時，耳畔還回蕩著爆炸的余音。
他本能地擰腰翻身，靴尖在磚牆上連點三下——正是錦衣衛秘傳的"梯雲縱"身法。落地時雙膝微曲，順勢滾出丈余，將墜力化去七分。瓦礫在身下碎裂，一塊尖銳的鐵片擦著脖頸劃過，在飛魚服領口留下一道焦黑的裂痕。
懷中的白蓮教囚犯就沒這麼幸運了。
那枯瘦漢子被一塊巴掌大的鐵片當胸貫穿，暗紅的血沫從嘴角不斷涌出。沈墨剛要伸手探查，囚犯突然死死抓住他的手腕，指甲幾乎掐進肉里。
"火龍翻身...咳咳...只是開始..."囚犯咧開血口，露出被硝煙燻黑的牙齒，"沈大人...您听見地下的哭聲了嗎？就像...就像當年..."
沈墨瞳孔驟縮。
他毫不猶豫地擰斷囚犯的手腕，在對方淒厲的慘叫聲中抽回手臂。瀕死的囚徒仍在獰笑，直到瞳孔徹底渙散，那笑容還凝固在焦黑的臉上。
冷靜到近乎冷酷的反應
沈墨的右手在微微發抖——不是因為恐懼，而是爆炸震傷了經絡。他先摸向腰間繡春刀，刀鞘燙得驚人，裹著的鯊魚皮已經焦糊翻卷。左手扯下囚犯的衣襟，撕成布條纏住流血的手臂。動作干淨利落，連打結時的力度都分毫不差。
遠處傳來房屋倒塌的轟鳴，他連眼皮都沒眨一下。
身份揭示
北鎮撫司千戶沈墨，天牢最年輕的掌刑官。犯人們私下稱他"鐵面判官"，同僚則贊其"讞獄如神"。兵部檔案記載他單槍匹馬搗毀過三處白蓮教分壇，刑部卷宗里則寫著︰"凡經其手之案，無不平之冤"。
但沒人知道——
每當悶雷滾過京城時，這位以冷血著稱的千戶大人總會找借口離開值房。更無人知曉，他書案最底層的暗格里，藏著一塊永樂年間火藥坊的焦木。
"千戶大人！"
三個錦衣衛校尉穿過濃煙跑來，為首的舉著火把。火光映照下，沈墨的臉色比詔獄的青磚還要冷硬。
"傳令。"他甩了甩纏著布條的右手，聲音沙啞得像磨過粗砂，"封鎖十坊，許進不許出。凡有談論天火者..."繡春刀鏗然出鞘半寸，"以惑眾罪論處。"
校尉們抱拳領命，卻沒注意到他們千戶按在刀柄上的左手——那只手正不受控制地輕顫，就像二十年前那個雷雨夜，躲在焦梁下發抖的孩童。
第二章︰焦土尋蹤
1. 死地勘察
沈墨站在爆炸坑邊緣，靴底碾碎了一塊焦黑的瓦片。
陷坑呈完美的碗狀，直徑約二十丈，坑底殘留的鐵器熔成了暗紅色的漿液，仍在緩慢流動。熱浪扭曲著空氣，讓坑底的景象如同隔著一層晃動的油紙。
詭異的焦尸
三具焦尸保持著奔跑姿態，碳化的皮膚龜裂翻卷，露出下面烤熟的肌肉紋理。最引人注目的是中間那具——它右臂前伸，食指筆直地指向東北角的糧倉。那根手指已經炭化，卻倔強地維持著指引的姿態，像是死前最後一刻仍在完成某種使命。
沈墨從懷中取出浸過醋的棉帕，仔細蒙住口鼻。毒煙在坑底形成淡黃色的霧靄，聞起來像燒焦的硫磺混著腐肉。他蹲下身，將兩片薄銅板綁在靴底——這是錦衣衛勘察火場的老法子，銅片導熱慢，能多撐半刻鐘。
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繡春刀撥開的秘密
刀尖挑開一層灰燼，露出半截扭曲的金屬管。沈墨手腕一抖，灰燼簌簌落下，顯露出管身上"神機"兩個陰刻小字。這是軍器局特制的神機箭外殼，本該裝載火藥發射，此刻卻像條死蛇般蜷縮在廢墟里。
更深處，刀尖踫到了硬物。沈墨改挑為撥，一片巴掌大的青銅機括殘片顯露出來。他瞳孔微縮——這分明是改良過的擊發裝置，比軍器局備案的制式精巧得多。
"大人！"坑頂的校尉突然高喊，"糧倉那邊......"
沈墨抬頭，順著焦尸手指的方向望去。東北角的糧倉看似完好，可屋檐下的陰影里，隱約有銀光閃爍。那是......
他猛地躍起，繡春刀在身前劃出半圓。幾乎同時，一支三稜箭鏃擦著刀鋒掠過，釘入身後焦土時發出毒蛇般的嘶鳴。
"連珠弩。"沈墨盯著糧倉陰影，聲音比刀鋒更冷，"白蓮教的余孽還沒跑干淨。"
坑底的熔鐵突然"咕嘟"冒了個泡，赤紅漿液里浮起半塊焦黑的腰牌。沈墨用刀尖挑起，隱約可見"王恭"二字——正是二十年前王恭廠大爆炸時，殉難工匠的標識牌。
2 葡萄牙火藥
糧倉的陰影里泛著詭異的銀光。
沈墨的繡春刀挑開半塌的橡木桶，黃褐色的粉末立刻瀑布般傾瀉而下。他屈指捻起一撮，指腹傳來的顆粒感明顯比大明黑火藥粗糙。更奇怪的是，這些粉末在晨光下泛著淡金色的結晶——像極了海鹽，卻帶著刺鼻的硫磺味。
"大人！"
老仵作徐駝子踉蹌著跑來，腰間驗尸工具叮當作響。這老頭在刑部當了四十年仵作，指甲縫里都滲著尸臭，此刻卻面色煞白。
"千戶大人，這...這是佛郎機人的"海鹽硝"啊！"徐駝子枯瘦的手指劇烈顫抖，差點打翻證物，"您看這結晶紋路，這硫磺配比...咱們大明的硝坊，斷然做不出這等成色！"
沈墨的刀尖在粉末中劃出一道溝壑。淡黃色的硝石結晶像細碎的金沙，與常見的漆黑火藥形成鮮明對比。他忽然想起上月南鎮撫司的密報——珠江口查扣的葡萄牙商船，貨艙最底層就藏著二十桶這種"海鹽硝"。
政治漩渦
"南司的案牘呢？"沈墨突然發問。
身旁的錦衣衛百戶愣了下︰"回大人，南司上月確實截獲過佛郎機硝石，但..."
"但無權過問軍器局。"沈墨冷笑著接話，刀尖挑起一塊燒焦的帆布殘片。布片上殘留的葡文火漆印依稀可辨——正是里斯本皇家火藥局的徽記。
更令人心驚的是，他在殘布邊緣發現了半個朱紅指印。指節修長，小指留著文人特有的長指甲——這絕非粗手粗腳的番商所能留下的痕跡。
"去查。"沈墨的聲音像淬了冰，"上月珠江口查扣的走私硝石，最後進了誰的庫房？"
百戶的喉結滾動了一下︰"按例...該是工部虞衡清吏司..."
"放屁！"徐駝子突然插嘴，又立刻縮著脖子噤聲。
沈墨的視線掃過糧倉橫梁。那里釘著半截焦黑的麻繩，繩結打法明顯是水師慣用的"將軍扣"。而工部的人，從來不用這種水手結。
晨光漸熾，淡黃色的硝石粉末在他掌心閃閃發亮。這捧來自萬里之外的"海鹽硝"，此刻正無聲地揭露著一個可怕的真相︰
有人打通了從珠江口到軍器局的整條線。
而南鎮撫司的案牘，恐怕早就被人動過手腳了。
3 .栽贓疑雲
糧倉的鐵鎖在晨光下泛著冷光。
沈墨的指尖撫過鎖梁，新磨出的金屬刮痕清晰可見——這鎖最多在兩個時辰前被人撬開過。但當他推開半塌的倉門時，撲面而來的卻是沉積多年的霉味。積塵足有半寸厚的地面上，連個腳印都沒有。
"有趣。"沈墨眯起眼楮，"賊人撬鎖卻不進門。"
面粉實驗
他從懷中掏出油紙包，里面是徐駝子驗尸用的細面粉。揚手一撒，雪白的面粉如霧般彌漫開來。粉塵在穿過門框時突然加速，形成一道明顯的放射狀軌跡——那是爆炸氣浪殘留的痕跡。
"起爆點在糧倉..."沈墨用刀尖在地面劃了個十字，"但火藥卻不在糧倉。"
百戶疑惑道︰"大人何出此言？"
沈墨指向牆角︰"看粉塵流向。"面粉在西北角形成漩渦狀沉積，"氣浪從此處向外擴散，但——"刀尖挑起地上一撮黃褐色粉末，"這些佛郎機火藥，卻是從東南方向濺進來的。"
焦尸掌心的秘密
那具指向糧倉的焦尸還保持著詭異的姿勢。沈墨掰開碳化的手指，指關節發出脆響。在焦黑的掌心深處，嵌著半枚銅牌——高溫讓銅牌與皮肉熔在了一起。
銅牌上"提督軍"三個字依稀可辨，邊緣還殘留著半朵五爪龍紋。沈墨的瞳孔驟然收縮︰這是提督軍器局太監的私印，按制該用金線懸在腰側，怎會攥在死者手里？
"去查。"沈墨的聲音比刀鋒更冷，"昨夜軍器局哪位公公當值？"
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百戶的喉結滾動了一下︰"回大人，是...是馮保馮公公..."
沈墨突然想起，爆炸前他在軍器局外牆見過一隊番子。那些東廠的人馬，當時正往糧倉方向去。
晨光穿過殘破的屋頂，照在銅牌上那半個"保"字上，泛著血色的光。
? 第三章︰白牌密令
1. 權力博弈
子時•北鎮撫司內堂
燭火搖曳，都指揮使嚴世卿背對廳門，負手而立。沈墨單膝跪地，飛魚服上的血跡已干涸成黑褐色。
"抬頭。"
沈墨抬眼，一塊象牙牌迎面擲來。他伸手接住，觸手冰涼——牌面空白無字，邊緣卻刻著細密的龍鱗紋。
無字白牌。
萬歷朝特務最高授權，持此牌者，可殺三品以下官員，不問緣由。
嚴世卿的聲音像鈍刀刮骨︰"東廠今早呈了密折，咬定南鎮撫司勾結佛郎機人，私運火藥。"他緩緩轉身，燭光映出半張隱在陰影里的臉，"皇上震怒。"
沈墨指腹摩挲著白牌邊緣。無字，意味著不留檔、不追責，也意味著……皇帝不願承認軍工體系早已腐爛透頂。
"我要活口。"嚴世卿突然加重語氣，"能指認東廠的活口。"
潛流暗涌
沈墨瞬間讀懂潛台詞︰皇帝需要替罪羊，但絕不能是東廠——司禮監掌印太監張鯨，可是萬歲爺最寵信的"內相"。
"下官斗膽。"沈墨將白牌收入袖中，"若真凶牽涉內廷……"
嚴世卿冷笑打斷︰"所以給你白牌。"他抓起案上密報，火漆印赫然是東廠的蟠龍紋，"今晨馮保已畏罪自盡，留下血書指認南鎮撫使。"
太巧了。沈墨想起焦尸掌心的銅牌，那半個"保"字還在他懷中發燙。
"明日卯時前。"嚴世卿的指甲在案上刮出五道白痕，"我要見到能開口的人。"
沈墨抱拳退出時，瞥見屏風後露出一角蟒袍——司禮監的人，竟已在旁听完全程。
2. 心理陰影
十歲•火藥坊廢墟
黑暗里彌漫著焦肉和硫磺的氣味。
小沈墨蜷縮在傾倒的藥碾下，耳邊是匠人們斷續的呻吟。有人被橫梁壓住，每一聲喘息都帶著血沫的咕嚕聲；更遠處，一個學徒在哭喊"救命"，聲音卻越來越弱，最後只剩下指甲刮擦磚石的刺啦聲。
最可怕的是那些沒死透的人——他們的手指偶爾抽搐，喉嚨里擠出不成調的嗚咽，像被踩爛的蟲豸。
小沈墨死死捂住耳朵，可那些聲音還是鑽進來，和火藥坊的焦臭味一起，烙進他的骨髓里。
現實•北鎮撫司內堂
"三日為限。"
沈墨的聲音冷硬如鐵，可握著白牌的手卻在微微發抖。燭光下，象牙牌邊緣的龍鱗紋硌得他掌心生疼。
嚴世卿眯起眼︰"怎麼？沈千戶也有怕的時候？"
沈墨沒有回答。
屋外突然滾過一道悶雷，初夏的暴雨來得毫無預兆。雨點砸在瓦片上， 啪作響，像極了當年火藥坊里未燃盡的硝石在爆裂。
他的呼吸微不可察地滯了一瞬。
嚴世卿忽然笑了︰"听說你從不淋雨？"
沈墨的指節泛白。
——十歲那場爆炸後，他在廢墟里淋了整夜的雨。
——雨水混著血水，浸透了他的頭發、衣襟，最後在腳下積成暗紅色的水窪。
"下官告退。"
他轉身時，袖中的白牌擦過案角，發出細微的刮擦聲。
像極了垂死之人最後的掙扎。
3. 暗夜開端
子時•南鎮撫司檔案庫
沈墨的靴底踏在青磚上，無聲如貓。
南司的守衛比平日少了一半——太刻意了。他指尖輕挑，銅鎖應聲而落。推開厚重的樟木門，霉味混著新墨的氣息撲面而來。
案幾上的文書堆得凌亂，最上面那冊《佛郎機貨船稽查錄》還泛著潮氣。沈墨捻開紙頁，指腹蹭過墨跡，一抹淡淡的黑痕暈開。
"三個時辰內寫的……"
他冷笑。文書上清楚記載著南鎮撫使"私放葡商硝石入京"，可筆跡工整得不像急就的供詞，倒像精心謄抄的劇本。更可笑的是，末尾竟蓋著鮮紅的南司大印——真要通敵，誰會蠢到留下官印為證？
書架後的暗格虛掩著。沈墨刀尖一挑，幾封未署名的密信滑落。信中詳述了軍器局太監與葡商交易的次數、數量，甚至標注了銀兩交割的碼頭。太完整了，完整得像專門為栽贓準備的罪證。
破窗一箭
正當他俯身檢視密信火漆時，後頸寒毛突然豎起。
"嗖——"
一支黑羽箭破窗而入，釘入他耳畔的梁柱，箭尾震顫不止。箭簇上貫著一張羊皮地圖，澳門半島的葡商宅邸被朱砂圈得血紅。
沈墨眯眼看向窗外——對面屋脊上，一道黑影轉瞬即逝。不是東廠的番子，也不是錦衣衛的探子。那身法詭譎如蛇，倒像是……
他展開地圖，被朱砂圈中的宅邸旁，還有一行蠅頭小楷︰
"寅時三刻，火龍現世"
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