整個草原，就像一座被風吹動的墳場。
這片原本作為帝國屏障的地帶，如今卻成了人間煉獄。
無數曾滿懷希望誕生的生命，在這場悄無聲息的“戰爭”中灰飛煙滅。
曾經誕生的人口，早就死了一半有余。
草原的落日比帝國的任何地方都紅，像一片將要燃盡的血。
可人們再也無心仰望。
唯有風聲中，似乎還回響著路無塵那一句低語，“一切饋贈，早就在暗地里標好了價格。”
他沒有用刀劍橫掃草原，卻用水渠、耕田、絲綢與金銀，將一個強悍的族群從根上腐蝕殆盡。
他們在豐收與繁榮中舉杯慶賀時，命運的枷鎖，早已緩緩扣緊。
這是一個凡俗世界的“大滅絕”，沒有神靈，沒有妖魔，卻依舊血流成河，命如草芥。
十八年後，草原深處再無郁郁青草，白骨遍野，風沙如泣。
再勇猛的鐵騎，也騎不出沙漠；再堅韌的部族，也撐不住干枯。
于是他們開始南下，向帝國境內求援、遷徙、歸附，如風中殘燭，舉族而降。
當年豪言“天命自北，狼騎無敵”的王庭之主，竟率全族獻上部族圖騰、獻祭祖靈，親手將族印奉于帝國祭壇之下。
草原盡化沙漠，烈風吹不動一絲草絮。
昔日游牧之地成了死地，斷魂谷、啼血川、焦土嶺……新生的名字，標記著曾經的繁華與現世的寂滅。
而帝國邊境，卻安然如舊。
不動聲色、不曾帶兵、不沾一滴血的路無塵，看著擺在案前的地圖，只說了一句︰“不用打草原，只要給他們一點好處。凡人啊，最禁不起的，就是‘看起來便宜’。”
至于有人說，陸無塵的手段太過殘酷，那實在是無謂的議論。
哪一個修士的手上不是沾滿鮮血？
哪一個王者，不是尸山血海中踏步而出？
“修仙者無需道德，帝王更不需慈悲。”
當草原深處被沙漠吞噬，昔日強盛的王庭灰飛煙滅，荒風中卷來的，是無數逃亡的部族。
他們衣衫襤褸，疲憊不堪，背井離鄉，帶著饑餓與仇恨涌入帝國疆域，原本應是帝國的巨大隱患。
可在陸無塵眼中，這卻是一場盛大的勝利儀式。
他沒有將這些逃亡部族圈禁，也沒有直接屠戮。
他命人將其打散，融入帝國邊陲的各個牧侯治下。
一個部族化為數個小部落，彼此不再團結，也無法再復往昔王庭的榮光。
每一個小部落，都被安排得妥妥帖帖，成為帝國機器中的一枚齒輪。
“歸化者不得群居，部落三十人以上必拆分，酋首不得世襲。”這是陸無塵親自頒布的《歸人之律》，冷酷、徹底，卻無人反抗。
因為他們心中，對陸無塵只有感激。
是他賜予他們食物，是他給予他們土地，是他在他們最無助、最絕望的時候接納了他們。
他們親眼見證了舊王庭的滅亡，也親身經歷了部落首領如何為了一口糧而強奪弱女、逼死族人。
他們恨那片被踐踏至盡的草原，更恨那個引導他們走向毀滅的舊主。
于是，他們投降時痛哭流涕，口稱“大明君”。
他們對舊王庭恨之入骨，卻對陸無塵交口稱頌，甚至在部族中立起他的神位，晨昏祭拜。
而陸無塵，不過微微一笑。
那些逃亡而來的部族，便成了征服草原殘余勢力最鋒利的刀鋒。
他們熟悉地形，擅長騎戰，心懷仇恨，信仰帝國。
他們迫切地需要一個新身份來證明自己不是亡國奴，而是帝國的新血肉。
他們願意為了路無塵而死，因為那是他們唯一能繼續活下去的方式。
僅僅一年，這一年中，大旱未息，沙暴不停，但帝國鐵騎所至，寸草不生。
陸無塵的軍隊橫掃草原殘存的所有角落，將最後一位部落余孽斬首懸掛在帝國北境的長旗之下。
舊王庭的圖騰，被焚毀成灰；舊部落的語言，被改成帝國語；舊信仰的祭壇，被徹底推倒，代之以帝國的律令與制度。
在征服結束的那一日，整個北疆燃起萬千篝火，無數歸化部族跪伏在寒風之中，高呼︰“天可汗萬歲！”
那一刻，陸無塵身披黑金帝袍，立于邊城之巔。
遠處沙海翻卷，如同沉默的浪潮。
他目光深遠，心念無波。
在這無靈之地，他沒有修仙，卻已登天。
他沒有問道，卻改寫了天地間最大的命運之局。
他讓對手種下田地，開出水渠，鼓勵生育，興起風尚，引誘奢靡，誘使放牧，耗盡草場，制造人口過剩，縱容部族毀滅自己；然後再以恩義之姿，接納落敗者，將其塑成帝國新兵，徹底碾碎草原最後的骨骼。
但在這個凡塵世界，誰又能想到，那位最好的帝王，竟親手鑄就了最壞的事情？
帝國的敵人已然化為塵土，曾經驕傲如鷹隼般翱翔于草原天際的王庭，如今連骨灰都被風沙卷進歷史的縫隙中。
帝國正緩緩消化著這場大戰所帶來的果實︰無數新歸化的臣民、遼闊的疆土、以及可預見的數十年安寧與財富。
這些新民，正如初春的禾苗，尚未根深，但已開始生長。
帝國需要他們。
因為隨著工坊林立、運河通航、鐵爐轟鳴，整個凡世帝國正踏入一場前所未有的繁榮浪潮，生產力騰飛、技藝更迭、諸術爭鳴，萬象更新。
這些人，哪怕他們曾是敵人，曾在草原高歌長嘯、舉弓射日，如今也要為帝國播種、鑄器、征戰，為帝國的偉業添磚加瓦。
至于那片被毀壞的草原是否會變成永久的沙海？至于未來某日是否會為此付出沉重代價？那都是後人的課題。
現在，是盛世。
整個帝國，宛如一口剛沸起的大鼎，蒸騰之氣滾滾而上，天際都仿佛被這股熾熱蒸煮得翻卷起波瀾。
萬邦來賀，四方俱服，百官朝會，車馬如雲。
此刻的帝都東煌，燈火可照千里。
這日黃昏，金烏西墜，丹霞鋪天。
陸無塵剛批完三道國策、五篇奏折，起身走出御案。
殿中香爐吐著青煙，微有些淡疲的他正在折指默念明日諸事。
忽然，一個飄忽空靈、卻不容置疑的聲音，在他耳畔響起。
“過關。”
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