1743年九月末，紫禁城養心殿燭火搖曳。
弘歷展開水師捷報，忽而仰頭大笑，手中明黃卷軸在燭火下簌簌作響。
“小李子！東海水師以二十余戰船破倭國百艦，薩摩藩兩萬賊寇葬身海底，此等功績，當載史冊！”
李玉撲通跪地，額角幾乎貼地︰“皇上聖明！
當初力排眾議引入西洋工匠，御史台那群老臣還說造船是‘靡費錢糧’，如今可見皇上高瞻遠矚！”
“大清造船技藝落後西洋，再不革新，何以固我海疆？”弘歷負手踱步，玄色吉服上的金龍暗紋在光影中若隱若現。
“傳朕旨意︰東海水師全體將士，每人賞三個月俸祿！
大連、上海、福州三大造船廠，凡參與新式戰船建造的工匠，每人賞銀十兩！工部主事監造，官升一級！”
李玉渾身發抖，聲音因激動而發顫︰“奴才這就去傳旨！有皇上這般厚賞，往後將士工匠必當效死力！”
“告訴他們，”弘歷忽然停步，目光灼灼望向殿外夜色，“只要能讓我大清水師冠絕四海，朕不惜千金！”
與此同時，蒙古草原上的軍事部署悄然展開。
早在年初，第三集團軍軍長鄂彌達與第六集團軍軍長岳鐘琪便已完成職務對調，彼時隆冬未散，兩人在弘歷的見證下交接虎符，鄂彌達自此執掌駐防西北的第六集團軍。
半年間，鄂彌達熟悉軍務、整飭軍備，將麾下將士訓練得令行禁止。
為抵御準格爾汗國的威脅，同時防範蒙古王公異動，第六集團軍第31 33師分別駐守在烏里雅甦台、寧夏、庫倫等西北要沖，而第34 36師駐扎陝西，一則拱衛關中腹地，穩定大後方，二則作為機動力量，隨時響應前線需求。
九月中旬接到皇帝密旨後，鄂彌達當即傳令駐扎陝西的第34 36師，奔赴蒙古草原。
持著大清皇帝聖旨，清軍所到之處如入無人之境。
半月間，玄甲鐵騎沿著既定路線穩步推進，迅速佔據車臣汗部控扼大興安嶺西麓的草場隘口、土謝圖汗部拱衛庫倫的丘陵要道、賽音諾顏部鎖鑰大湖盆地的河谷關津、札薩克圖汗部俯瞰阿爾泰山南麓的山隘據點，以及科爾沁部臨近西拉木倫河的渡口樞紐。
在克魯倫河、土拉河等流域的關鍵水源地搭建簡易工事，設立崗哨，于呼倫湖、庫甦古爾湖等大型湖泊周邊部署巡邏騎兵，以游弋的方式快速建立起警戒線。
各要地陸續豎起\"大清\"的軍旗，雖未大興土木，但簡易了望台與臨時營寨已星羅棋布，暮色中此起彼伏的號角聲，讓草原彌漫著緊繃的氣息。
庫倫黃教大廟前，哲布尊丹巴呼圖克圖二世）手持鎏金轉經筒，攔住鄂彌達的去路。
“鄂將軍，草原向來安寧，此番大軍壓境，是護佑黃教，還是另有所圖？”
鄂彌達恭敬呈上密旨︰“稟活佛，準噶爾細作已滲透至蒙古各部，聖上唯恐擾了草原清淨，特命末將暗中布防。
所有工事皆避開牧民聚居地，糧草也從內地轉運。”
活佛捻動佛珠良久，終是嘆道︰“望將軍言出必行，莫負草原生靈。”
……
漠北蒙古首府庫倫互市處。
正五品官員綽爾多展開文書，目光掃過\"免除蒙古牧民十年賦稅……\"的朱批，握著卷軸的手指驟然收緊——這等牽涉稅賦錢糧的大事，遠超他監督互市、稽查走私的職權範圍。
\"大人，這旨意...\"師爺望著文書上的玉璽印鑒，聲音發顫。
\"蒙古王公向來視賦稅為命脈，貿然宣布...\"話未說完，遠處傳來整齊的腳步聲。
綽爾多掀開衙署簾幕，見第33師師長宋可進身著玄甲，踏著暮色而來，腰間配刀的銅環隨著步伐輕響，身後跟著兩名捧著軍令的親兵。
\"宋師長！\"綽爾多攥著文書踉蹌迎出，額角已滲出冷汗，\"免除十年賦稅這般大事，下官實在...\"
話音未落，宋可進鐵甲覆面的大手猛地按住他肩膀，力道重得幾乎讓人踉蹌。
\"慌什麼？\"宋可進掃了眼文書，濃眉擰成鐵疙瘩，壓低嗓音道。
\"各部王公都在京城"觀禮"，留下看家的毛頭小子能翻起什麼浪？你當朝廷突然增兵是鬧著玩？\"
綽爾多臉色瞬間煞白，手中文書簌簌作響︰\"增兵...莫非朝廷這是要...\"
宋可進一把將他拽進廊下陰影，佩刀環扣撞在廊柱上發出脆響︰\"少打听！鄂軍長特意交代，免稅旨意必須七日傳遍草原。
你看城外那十里糧車——\"他指向轅門外綿延的車隊，牛皮篷下隱約露出糧袋輪廓，\"糧草軍械管夠，聖上要的就是讓牧民知道，誰才是草原真正的主人！\"
綽爾多渾身發冷，剎那間豁然開朗。
朝廷借免稅施恩于民，又趁王公離境時重兵壓境，分明是要斷其根基。
綽爾多望著宋可進腰間寒光閃爍的雁翎刀，喉結滾動著應道。
\"卑職...卑職這就去辦！\"
夜色中，33師的梆子聲自城頭傳來，驚起寒鴉掠過獵獵作響的\"大清\"軍旗，與遠處新築的炮台輪廓融成一片肅殺。
次日破曉，數百鐵騎快馬裹著晨霧沖出庫倫城門。
騎手們懷揣綽爾多連夜抄錄的文書，每份文書均蓋著鮮紅印記，隨身攜帶著特別信物，馬蹄踏碎霜花，朝著車臣汗部草場、土謝圖汗部牧群疾馳而去。
\"十年不納賦稅！\"傳令兵揮著墨跡未干的黃絹，在斡耳朵營帳間高聲疾呼。
\"往後王公不得私征錢糧，違者削爵奪地！\"
消息如燎原之火，迅速在馬奶酒的醇香與牛糞炊煙間蔓延。
老牧民阿巴泰顫抖著摸出羊皮稅單，渾濁的眼楮盯著文書上醒目的紅印。
\"真...真有這等好事？\"年輕牧人甦赫突然扯開衣襟，露出胸膛上被王公管家抽打的鞭痕︰\"管他真假！只要不用再交稅，就跟著朝廷走！\"
土謝圖汗部世子的金頂大帳內，世子延丕勒多爾將密報狠狠摜在狼皮地毯上，鷹隼般的目光掃過帳中眾人。
\"清廷以防備準格爾為名，在各要道駐兵，又突然免去牧民賦稅——這分明是在為吞並蒙古鋪路！
先有安南、朝鮮落入其手，如今竟借著舉辦什麼"華人運動會"的由頭，將蒙古王公盡數誆至京城觀禮！\"
半月前，延丕勒多爾就吩咐親信那木泰前往京城打探消息，可至今音信全無。
那木泰的副手哈斯巴根跪在帳中，額頭沁著冷汗︰“世子，我們沿途搜尋多日，派出去的兄弟全都沒了蹤影！”
延丕勒多爾壓低聲音，喉結劇烈滾動，目光中滿是森冷︰\"恐怕父王他們早就被清廷軟禁了！\"
帳內空氣瞬間凝固，管家巴圖雙腿發軟，險些跪倒︰\"世子，這話可千萬不能...\"
\"還能再自欺欺人到何時？！\"延丕勒多爾突然一腳踹翻身邊的雕花矮幾，杯盞碎裂聲驚得帳外的親兵下意識握住兵器。
延丕勒多爾大步走到懸掛著蒙古諸部疆域圖的氈牆前，手指狠狠戳向京城方向。
\"清廷借著運動會把各部王公騙進虎穴，如今庫倫城的糧草堆積如山，各地駐軍日夜操練，這不是蓄謀已久是什麼？！
如今更是用免賦稅收買牧民！等那些只認實惠的人倒向清廷，我們舉兵就是與草原為敵！\"
延丕勒多爾抄起彎刀釘進地圖上的庫倫城。
\"傳令各旗，禁止牧民與清國人接觸！敢為清廷通風報信者，全家罰做奴隸！再派薩滿游走各部，就說接受清廷恩惠的人，死後永世不得踏入長生天領地！
此外，立刻派最得力的死士，聯絡車臣部世子、札薩克圖部世子！
告訴他們，無論如何都要把精銳騎兵攥在手里，一旦有變，即刻向克魯倫河方向集結！\"
說到這里，延丕勒多爾的目光突然變得陰鷙，指尖劃過賽因諾顏部與科爾沁部的疆域。
\"至于這兩部...賽因諾顏部首領上個月還在宴會上替清廷歌功頌德，科爾沁部更是主動獻出草場供清軍駐扎。
哼！他們怕是早就被清廷的金銀和官職收買，成了插在蒙古心口的匕首！傳令下去，嚴防這兩部的人靠近王帳！\"