1743年，時值倭國江戶時代，德川幕府的“幕藩體制”如一張龐大的蛛網籠罩列島。
將軍直轄四分之一的膏腴之地，其余疆土則由二百余位大名分治。
這些大名依親疏被劃為親藩、譜代、外樣三類——親藩為德川同族，譜代是世代家臣，而外樣大名雖坐擁一方，卻始終被幕府猜忌防範。
位于九州西南部的薩摩藩，正是外樣大名中實力強勁的一支，其麾下武士以悍不畏死著稱，在倭國諸藩中素有“鬼軍”之名。
深秋的薩摩藩藩廳內，燭火在海風呼嘯中搖曳不定。
第七代藩主島津繼豐摩挲著家傳的備前刀，听著密探氣喘吁吁的稟報半個月前，二十余艘掛著黃龍旗的清國戰船駛入運天港，每艘船體皆比尋常倭國戰艦高出三丈，黑黝黝的炮口如同森然巨口。
“五年了”島津繼豐的指甲深深掐進刀柄。
自五年前在琉球海域與清國水師對峙失利後，島津繼豐將大半歲入投入水師建設。
如今港口內一百五十余艘戰艦鱗次櫛比，新鑄的青銅火炮在陽光下泛著冷光，武士們每日操練喊殺聲震天，連藩內孩童玩耍時都模仿海戰。
而此刻最令他惱怒的，是清琉間愈發緊密的商貿鎖鏈——零關稅貿易協議簽訂後，福州商船絡繹不絕駛入那霸港，清商帶來的絲綢瓷器堆滿倉庫，甚至有大批清國人在琉球購置田產，建起飛檐翹角的宅邸。
在島津繼豐眼中，這片曾向薩摩藩納貢的群島，正漸漸脫離掌控。
“傳我命令！”島津繼豐猛地拔刀出鞘，寒芒映得眾人臉色發白。
“全軍備戰！明日卯時，水師出港！這次不僅要讓清國人知道，更要讓琉球那班牆頭草看清——這片海域，永遠姓島津！”
薩摩藩這幾年大張旗鼓擴建水師、囤積糧草，種種異動自然逃不過德川幕府的眼線。
密探每隔十日便將薩摩藩的軍備情況呈遞至江戶城天守閣，連新鑄火炮的數量、武士訓練的強度都被詳細記錄。
彼時在位的幕府將軍德川吉宗手持密報，指尖摩挲著《大寶令》典籍，唇角勾起一抹意味深長的弧度。
“讓薩摩與清國斗去吧。”老中松平信綱將最新戰報擲于案上，燭火在他臉上投下詭譎陰影。
德川吉宗轉動著手中的懷表，西洋鐘表的滴答聲混著檐角銅鈴輕響“島津繼豐若勝，可挫清國銳氣，若敗，也能順勢削弱這頭西南猛虎。”
松平信綱展開最新密報，眉頭緊鎖“將軍，這幾年清國突然大開海禁，不僅在東南沿海增設通商口岸，還頻繁與英吉利、法蘭西等西洋諸國往來，行事風格大改往昔。
屬下實在難以判斷，此等舉措于我倭國而言是福是禍。”
德川吉宗頓了頓，蒼老的手指輕輕撫過案頭荷蘭傳教士進貢的星盤與《西洋紀聞》譯本"西洋所傳的鑄炮之法、測繪之術，確有可取之處。"
話音陡然轉沉，指節重重叩擊桌案，驚得一旁的松平信綱身軀微顫，"但學其技，不可亂其本。
若為奇巧淫技失了禮義之道，反倒成了紅毛的傀儡，那便是本末倒置！”
松平信綱立刻伏地叩首"將軍洞若觀火！我朝取西洋之長而守華夏根本，此等謀略，遠非清虜可比！”
德川吉宗眼中騰起森冷笑意。
“自女真竊據中原，華夏衣冠盡毀！彼等‘留頭不留發’之暴行，與五胡亂華何異？
我國學者早有論斷——‘崖山之後無中華’，清虜以蠻夷之身踐踏華夏正朔，剃發易服、焚毀典籍，中原大地已淪為腥羶之地！
此番薩摩懲戒清虜，不僅是揚我國威，更是為天下正綱常！”
松平信綱聞言，立刻跪伏行禮，額頭幾乎貼地。
“將軍高見！清虜本非華夏正統，卻妄圖借西洋奇巧粉飾太平，實乃沐猴而冠。
我國素以‘小中華’自居，恪守禮義之道，此番薩摩藩若能挫其鋒芒，正是替天行道！”
德川吉宗凝視著牆上懸掛的輿圖，指尖沿著長江流域緩緩劃過，眼中閃過狼一般的凶光。
“挫其鋒芒只是開端，待薩摩與清國兩敗俱傷，幕府便可揮師西進，以‘恢復中華’之名驅逐女真韃虜。
而我德川家，將成為繼大唐之後，再一次一統中原的天朝上國！”
松平信綱渾身一震，在將軍灼熱的野心下，重重叩首“願為將軍赴湯蹈火！”
德川吉宗盯著輿圖突然厲聲道“傳令下去，全軍整軍備戰！
若薩摩藩勝了，便說明清國不過是外強中干的紙老虎！
屆時幕府大軍即刻渡海，以‘復華夏正統’之名揮師中原，說不定能一戰定乾坤！”
松平信綱雖覺這計劃過于大膽，仍伏身叩首“將軍高瞻遠矚！清虜雖擁廣袤疆土，但內有反清復明之亂，外與西洋人勾心斗角。
薩摩藩若能挫其水師銳氣，我軍便可趁虛而入。
雖說此戰略驚天動地，但以將軍之雄才、幕府之武備，未必不能成就千古未有之霸業！”
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……
1743年九月下旬，鉛雲低垂的海面上，薩摩藩一百余艘戰船如黑色甲殼蟲般密密麻麻鋪展開來，旌旗蔽日，戰鼓聲穿透浪濤。
當琉球漁民望見那望不到盡頭的倭國艦隊，驚恐地丟下漁網，駕著小船拼命往回劃——這些手持武士刀的“鬼軍”素以殘暴聞名，所到之處燒殺搶掠，落在他們手里，即便僥幸活命也要受盡折磨。
此刻，運天港內氣氛凝重如鐵。
東海水師提督陳勇手握加急軍報，眉頭擰成死結。
副將李明遠匆匆入帳“大人！倭國艦隊已至琉球外海，怕是明日就能兵臨運天港！”
“果然來了。”陳勇將軍報狠狠拍在案上，震得燭火劇烈搖晃。
“島津繼豐老奸巨猾，定是想趁我軍立足未穩，打我們個措手不及！”
陳勇踱步至港口了望台，港區內十五艘巍峨的新式戰艦與十余艘不足其半的老式戰船交錯停泊，暮色中稀疏的防御柵欄在浪濤聲里搖晃。
李明遠面露憂色“可我們的岸防工事還沒完工敵眾我寡，這仗恐怕”
"慌什麼！十五艘新式戰艦就是底氣！你看倭人那些單薄木殼船，怎扛得住我們三層甲板上的六十六門重炮？"
陳勇指向遠處甲板上森然排列的火炮，“當年戚家軍能以少勝多痛擊倭寇，今日我們以堅船利炮御敵，更是穩操勝券！
傳令下去，即刻加固炮台，所有水兵進入戰位，膽敢後退者，斬！待倭人靠近，定要讓他們見識大清火炮的厲害！”
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