上海最繁華的街區內，寬闊平整的街道足可並行四輛馬車，青石板鋪就的路面經無數車輪碾磨，泛著溫潤的幽光。
和親王弘晝正倚在一棟西洋樓的雕花陽台上，听聞股市崩盤，暗自慶幸早早收手。
若非如此，不僅到手的15萬銀元打了水漂，恐怕還得賠上數十萬銀元。
老管家諂媚說道︰"還是王爺高明，我听說不少貝勒貝子都虧得血本無歸。"
弘晝得意大笑︰"那是自然！我皇兄想出這般新奇玩法，我豈會瞧不出門道？"
全然將及時抽身的功勞攬到自己名下。
管家心知肚明，若不是紀先生多次勸阻，王爺怕是也深陷虧損泥潭，卻並未拆穿。
"這些西洋玩意果真有趣。"弘晝摩挲著手中從洋行購得的琺瑯懷表，目光掃過街道上穿梭的西洋商隊。
"先前莊親王允祿、果親王允禮游歷西洋，听他們描述那些奇景異物，只覺如夢似幻。
如今到了上海，親眼見著這些銅鍍金座鐘、威尼斯水晶杯，倒也算略窺一二。
可若真要見識西洋全貌......"弘晝望著遠處海面上的西洋商船，神色中泛起向往。
"說不得哪天，我也要親自去那番邦之地游歷一番，才算不虛此生。"
在弘晝眼中，西洋女子如同帶刺的罌粟，越是危險越令人著迷。
當年弘歷將英吉利公主納入後宮，他表面稱賀，心底卻暗生妒意。
直到親眼目睹那些膚若凝脂、眉眼深邃的異國女子，即便刺鼻的狐臭味混著燻香撲面而來，也化作縈繞心頭的神秘誘惑，叫他甘願沉淪。
短短數日，弘晝將炒股得來的15萬銀元揮霍如沙，流連于上海的洋行、戲樓與賭坊，卻總覺意猶未盡。
那日在裝飾華麗的西洋餐廳，一位金發碧眼的法蘭西女侍穿梭席間，曳地裙擺掃過鎏金雕花椅，琥珀色卷發隨著動作輕晃，瞬間攫住弘晝的目光。
當女子端著銀質酒壺俯身斟酒時，弘晝突然扣住她縴細的手腕，腕間傳來的異國香氣溫熱灼人。
弘晝頭也不回地沖管家低語︰"把餐廳老板叫來。"
片刻後，身形微胖的法蘭西老板攥著餐巾匆匆趕來，絡腮胡隨著喘息微微顫動，強作鎮定地用帶著口音的中文開口︰"客人，有什麼需要幫您？"
他的目光突然僵住——女兒縴細的手腕正被眼前清國男子扣在掌心。
弘晝懶洋洋地靠在雕花座椅上，翡翠扳指在燭火下泛著冷光︰"本公子對這個女子感興趣，出個價吧。"
"non！不）"老板的臉漲成豬肝色，胸前銀質懷表鏈跟著劇烈晃動。
"這是我的女兒，不是商品！"弘晝卻不惱，屈指叩響瓖貝餐桌，管家立刻捧來一疊銀元，在桌面推成小山︰"一千銀元。"
老板猛地將餐巾摔在桌上，震得鹽罐都跟著跳起。
"五千。"隨著弘晝話音落下，又有幾沓銀元砸在先前的銀堆上，老板攥緊桌布的指節發白。
當第十摞銀元壓上桌面，總價值一萬的金屬在燭光下泛著冷光，老板仍咬著牙重復︰"je ne vends pas！我不賣）"
少女怯生生拽住父親衣角，最近餐廳生意慘淡，拖欠的房租單還鎖在櫃台抽屜里。
弘晝忽然嗤笑一聲，朝管家甩了甩袖子︰"走吧，一萬銀元，什麼樣的西洋美人尋不來？"
"等等！"老板沙啞的喊聲截斷腳步聲，他盯著那堆幾乎能買斷半生辛勞的錢財，又看向弘晝腰間價值連城的羊脂玉佩——眼前這個氣質非凡的清國人，舉手投足的貴氣遮掩不住。
或許攀上這層關系，自己能在上海灘站穩腳跟？"成交，但您必須保證......好好待她。"
弘晝隨手摘下腰間羊脂玉佩拋過去，玉墜撞在銀堆上發出清越聲響︰"本公子說話算話。"
餐廳里驟然安靜，鄰座食客們或艷羨或震驚的目光如芒在背。
弘晝甩了甩織錦長袍的廣袖，任由管家將西洋少女半請半扶地帶出雕花銅門。
夜色吞沒兩人身影時，隱約還能听見老板用夾雜法語的中文，反復叮囑女兒"保重"。
出了餐廳，管家面露難色，低聲說道︰“王爺，按咱們大清外商管理條例，洋人只能在上海府內活動，私自前往其他地方，一旦被發現，可是要判處入獄十年的。”
弘晝眉頭一皺，不悅道︰“本公子要帶個人走，還能辦不成？”
管家不敢擅自做主，趕忙將此事告江甦省知巡撫徐士林。
徐士林得知後，深知此事棘手，這位王爺身份尊貴，可外商管理條例又不能輕易違背。
思索再三，派快馬趕赴京城，向中華皇帝弘歷請示。
幾日後，六百里加急文書傳回，弘歷朱批旁另附密旨︰"著徐士林嚴查該女身份，若有不軌，即刻拘禁，不得因親王顏面姑息。"
徐士林不敢懈怠，連夜命人徹查，確認女子確為餐廳服務員，並無特殊背景後，方才放行。
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次日清晨，王府馬車隊在碼頭整裝待發。
人群中，那名二十出頭的法蘭西女子裹著貂絨斗篷，回望了眼熟悉的街道，在僕婦攙扶下登上馬車。
官道上，車輪碾過碎石的聲響里，隱約傳來女子帶著異域腔調的輕笑 。
……
清華大學校園內，禮部侍郎徐元夢輕搖折扇，領著七百名貢士沿著水泥路徐徐而行。
西洋風格的紅磚圖書館矗立眼前，拱形窗欞間透出墨香。
不遠處橢圓形操場平坦如砥，單杠、雙杠等器械泛著冷硬的金屬光澤，與四周修剪齊整的綠草坪相映成趣。
三三兩兩的學子或倚著白楊樹干讀書，或圍坐在草坪上激辯，爽朗的笑聲混著書卷氣撲面而來。
"諸位請看——"徐元夢抬手示意，眾人的目光頓時被草坪東側一群身著藏藍短褂的學子吸引。
這些年輕人正攤開《光的粒子說》《流體動力學》熱烈討論，書頁間夾著用炭筆繪制的光學實驗草圖，手邊擺放著稜鏡與放大鏡。
其中一名面容清瘦的學子突然提高聲調︰"近日上海證券交易所熱鬧非凡，吸引無數富商勛貴參與其中，但天上哪有掉餡餅的事情？若一味貪心求利，怕是連本金都要賠個精光！"
扎著白色頭巾的年輕學子聞言，重重地點了點頭︰"說得在理！就像咱們改良水泥窯爐，靠的是日夜鑽研、反復試驗，哪有不勞而獲的好事？那些妄想在股市里投機取巧的，遲早要栽跟頭！"
另一名抱著書本的學子推了推圓框眼鏡，補充道︰"可話又說回來，證券交易本身並無過錯，關鍵是要懂得適可而止。
若能將其善加利用，或許能為朝廷新政的推行募集更多資金，不失為一條強國之路。"
這時，操場西側傳來一陣喧鬧。
幾名滿頭大汗的機械系學生正圍著一輛兩輪"鐵馬"調試，鏈條與齒輪咬合處發出清脆聲響。
"這次承重測試又進步了！"戴著黑框眼鏡的學生揮舞著記錄本，"中華自行車公司的鐵質鏈條課題已經進入最後試驗階段！"
"若是成功，自行車的耐用性將大大提升！"一旁的學長興奮地補充，"到時候，尋常百姓出行更方便，貨物運輸效率也能提高，說不定還能開闢新的商路！"
貢士們頓時議論紛紛，有人踮腳張望，眼中滿是好奇︰"這鐵制物件竟能載人行走？當真是聞所未聞！"
也有人撫著胡須，連連搖頭︰"不過是下賤匠工謀生計的雕蟲小技，君子當效聖賢修身齊家，沉溺此等末技，簡直有辱斯文！
更有甚者冷笑︰"我朝以農為本，費大力氣修路造車，難不成還能勝過祖宗傳下的騾馬？"
禮部侍郎徐元夢听著眾人爭論，折扇輕敲掌心朗聲道︰"別把新學當奇技淫巧！京城的水泥路平坦堅固，自行車往來如風，這些都是新學琢磨出來的實務成果。
更別說那能救命的天花疫苗，還有醫療消毒的酒精，哪一樣不是新學帶來的福祉？
皇上推行新學，就是要咱們取各家所長，這才是大清長久發展的路。若連這趨勢都看不明白，日後的仕途怕是也難有長進！"
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