待清國使團返回漢城外海船上，北海水師提督王郡負手立在船頭，遠眺昌德宮方向冷笑。
斥候高聲稟報︰"啟稟提督，朝鮮防守漢江入口的江華水營僅有十二艘巡船，桅桿最高不過兩丈，半數船板已蟲蛀滲水！"
王郡聞言嗤笑出聲︰"朝鮮人竟拿這等破船守江？倒不如直接在船頭掛面白旗來得省事。"
王郡指尖輕叩腰間劍柄，目光掃過粼粼江面，"傳令下去，全軍擊鼓進逼，讓他們見識見識何為天朝水師。"
戰鼓聲中，二十余艘戰船揚起白帆，如巨鯨破水而入漢江口，船頭劈開的浪濤卷著碎冰拍向江岸。
巡船阻攔時被船頭撞得粉碎，江華島炮台炮彈落點偏出百丈。
王郡俯瞰兩岸逃竄的軍民，冷聲道︰"沿江兩岸炮擊，讓李𥸎听清天朝的雷霆。"
炮口噴吐火舌，江岸工事與民居接連坍塌，半日不到，清軍水師便已沿著漢江抵達漢城外圍。
朝鮮朝野震動，文臣紛紛跪求妥協，軍方強硬派卻斷言"清軍久戰必退"，僵持間漢城周邊已在炮轟中化為焦土。
幾乎同一時間，清軍第五集團軍第25師、第26師、第27師越境南下，以"賜痘苗，驅天花"為名沿途招降。
天花肆虐後的朝鮮城池本就防務空虛，百姓听聞"清國痘苗可保命"扶老攜幼出城迎接清軍到來。
一些守將為求自家眷屬優先獲得痘苗，暗遣使者與清軍接洽，甚至親率文武開城納降——朔州守將李志恩為保城中孩童先種痘，以府庫兵械為禮。
義州指揮使王明煥唯恐嫡子染疫，早早在城頭懸掛"求恩"白旗，清軍不費吹灰之力，便佔領義州，朔州、龍川、鐵山等地。
在清軍橫掃朝鮮西北邊疆之際，朝鮮國王李𥸎立在昌德宮城頭，望著漢江面上數十艘清軍戰船，面露憂色︰"數年未見，清軍水師火炮威力竟恐怖如斯？"
領議政金履淳連忙寬慰︰"主上無需擔憂，待清軍水師糧草耗盡自會退去，臣已召集到一萬禁衛軍守衛漢城，數十門紅衣大炮炮手已經就位，只要清軍敢上岸，必讓其有來無回。"
李𥸎听了這話，心下稍感安定。
此後數日，漢江面上清軍艦船錨泊未動，卻似鐵閘橫江，令朝鮮君臣心下難安。且清軍艦船不時炮轟漢城外圍，更添幾分威懾與惶惶不安。
金履淳每日在勤政殿指節叩案，堅稱"清虜水師糧道必絕"，又言"陸路無警，不過虛張聲勢"。
滿朝文武隨聲附和，李𥸎雖有隱憂，卻也在眾臣哄慰中漸生僥幸，一邊命內府暗備"太平宴"器物，只待清軍退去後粉飾太平，一邊遣左議政樸承哲攜國書赴清營。
樸承哲在清軍戰船甲板上強作鎮定，展開黃絹聲言"朝鮮願獻三百萬銀元以表歉意"，末了嚅嚅請減歲貢。
不料清國使者斜倚座椅，拖長腔調笑出淚來︰"三百萬？打發叫花子呢？
你們朝鮮人腦袋上的痘瘡，怕是比國庫的銀子還多吧？"
樸承哲踉蹌退後半步，喉間涌起怒火︰“三百萬已是朝鮮一年財政收入！天朝未必欺人太甚！”
“殺人償命，欠債還錢，天經地義——怎麼，你們朝鮮想要賴賬不成？”
見清國使者蠻橫刁難，樸承哲唯有灰溜溜折返。
返程途中，漢城軍民見其安然返城，竟誤以為"清虜怯戰"。
金履淳甚至在城樓上豎起"清虜可破"的三丈大旗，征調匠人熔鑄火炮——那些銅料多是從宗廟香爐、後宮銅缸上砸下來的。
五日後，探馬渾身泥漿混著血水，跌撞著滾進玄武門報急︰“主上！數萬清軍已過鴨綠江！以派發天花疫苗為餌誘騙百姓出城，更有守城將士為換取疫苗開城門投敵，清軍此刻恐已兵臨平壤府！”
李𥸎正在燈下改清軍退去慶祝詔書，驚得朱筆從指縫滑落，在“海晏河清”四字上劃出歪扭的墨痕。
金履淳跌跌撞撞闖入，袍角帶翻茶盞卻渾然未覺，跪地顫聲稟道︰“主上！清軍竟趁朝鮮痘疫橫行，從陸路大舉入侵，沿途以疫苗誘騙百姓、收買守將，此等行徑實屬卑鄙！”
李𥸎指尖緊扣龍案，抬眼望向金履淳時眼底盡是惶惑︰“卿家且說，如今該如何是好？”
金履淳伏地叩首，頂戴歪斜亦渾然不覺，朗聲道︰“主上勿憂！臣已快馬傳檄，收攏漢城周邊將士，今已聚三萬人馬屯于城郊！清軍遠來疲憊，糧草輜重難繼，我等只需緊閉城門、憑險而守，定能將其阻于漢城之外！”
李𥸎听罷，指尖摩挲著龍案上的鎮紙良久未言，金履淳的話雖似有幾分底氣，可那三萬兵馬的底細他如何不知？
自天花瘟疫橫行，朝鮮將士十去其六，哪里經得起刀兵？
然此刻滿朝文武已無他策，只得沉沉頷首︰“便依卿所言，死守漢城。”
三日後，軍情急報如雪片般飛入勤政殿——清軍已破平壤府，正揮師逼向開城，距離漢城不足二百里。
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漢城內外人心惶惶，街頭巷尾盡是攜家帶口逃亡的百姓，城牆下堆積的輜重車甚至堵住了城門。
听聞清軍火炮輕易轟塌平壤府城牆，李𥸎握著鎮紙的手驟然發顫，鎏金鎮紙“當啷”墜地。
景福宮勤政殿內。
朝鮮國王李𥸎眼底盡是焦色︰"清軍火炮已至開城，漢城危如累卵......"
階下忽有老臣顫聲提議︰"不如遣使請和，保王室周全......"
李𥸎猛然攥緊袖口，轉向領議政金履淳︰"卿素懷忠勇，且說——若降，可保社稷否？"
"殿下！"金履淳玉笏擊案聲震梁木，"昔年倭酋秀吉犯境，我朝君臣尚據南漢山城死戰，今雖國勢衰微，豈可未戰先降？"
"死戰？"李𥸎忽而笑出淚來，"如今倉廩空乏，將士染疫者十之五六，拿什麼死戰？"
左議政樸承哲低嘆︰"或可暫允歲貢之約，待......"
"待清國鐵騎踏破景福宮？"金履淳甩袖打斷。
"殿下豈不見大明崇禎帝煤山殉國？天子守國門，臣等縱肝腦涂地，亦當護王畿周全！
若今日開城納降，他日必成清庭刀俎魚肉，宗廟何顏見列祖列宗？"
李𥸎踉蹌起身，龍袍掃落案上《檀君實錄》︰"你要寡人像崇禎那樣殉國？"
金履淳撲通跪地，額頭重重砸在青磚上︰"殿下，縱死也要頂天立地！若貪生屈膝，後世必罵我朝鮮子孫皆是"軟骨頭"，這等恥辱刻進史書，便是萬代子孫也難抬頭啊！"
李𥸎猛然攥緊龍椅扶手，指節因用力泛白︰"你當寡人貪生？當年明廷覆亡，滿朝公卿轉眼易主！
今日寡人若戰死，你們這些重臣——"李𥸎忽然冷笑，掃過階下戰栗的大臣，"怕不是要捧著降表跪迎清軍，照樣做清國的官！"
金履淳渾身劇震，抬頭時眼眶已紅︰"臣若有二心，願受剖心之刑！殿下……”
"夠了！"李𥸎揮手打斷，袍袖掃落案上《朝鮮王朝實錄》，"朕心意已決！朝鮮多的是荒山廢礦，清國要便拿去！"
"殿下聖明！"主和派大臣忙不迭叩首，朝珠在青磚上撞出細碎聲響。
金履淳還要再諫，卻見李𥸎已扶著內官起身，龍靴碾過滿地梨花︰"左議政明日便去清營——記住，許地可以，王室體面須保住。"
“不可啊殿下！"主戰派官員集體伏地疾呼，李𥸎卻充耳不聞，袍角掠過金履淳顫抖的指尖，轉瞬消失在鎏金屏風後。
漢江之上，清軍水師戰船旌旗蔽日。
朝鮮左議政樸承哲立在甲板上，望著船頭威風凜凜的清國使者，喉間發緊︰"我王已同意天朝此前條件，還望貴軍......"
"晚了。"清使撫著腰間玉佩冷笑，眼底盡是森然。
"今時不同往日——朝鮮須舉國並入大清版圖，即日起昭告天下，朝鮮為大清行省！"
樸承哲踉蹌半步，手中國書掉落。
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