南北朝時期除文學之外，在其他方面的巨大貢獻及其著名人物，有在藝術繪畫）上取得巨大成就的顧愷之；有在科學上取得巨大成就的祖沖之；有雲崗、龍門等石窟的建造；有北魏的葛榮起義等。
魏晉南北朝時期，是我國畫家輩出的時代，我國古代第一批確有歷史記載的畫家，出現在這一時代。
其中最負盛名的有吳的曹不興、西晉的衛協、東晉的顧愷之、南朝的陸探微和張僧繇等。他們都以“傳神”和富有“氣韻”而稱絕一時。
顧愷之是“傳神”畫家中最杰出的一個。他是東晉時晉陵無錫今江甦無錫市）人，字長康，小字虎頭。
古人對他評價很高，唐朝畫家張懷 在《畫斷》里比較了張僧繇、陸探微、顧愷之三位畫家，說︰
“象人之美，張得其肉，陸得其骨，顧得其神，神妙無方，以顧為貴。” “以形寫神”，“傳神寫照”，是顧愷之繪畫最突出的特點。
據傳，顧愷之給朋友裴楷畫像，抓住了人物的相貌特點，著重在裴楷臉上加上了三根髭胡，“觀者覺得神明殊佳”，把人物的神情全顯現出來了。
古書記載說，顧愷之給人家畫扇面，畫的是竹林七賢阮籍和嵇康，但都沒點上眼珠，扇主人問他為什麼不畫眼楮，他鄭重其事地說︰
“四體胖瘦，畫起來很少有妙處，而人的傳神寫照，正在一雙眼楮上，最後點眼珠，整個人就活了”。
20歲那年，顧愷之在建康南京）任職。有一個慧力和尚，發起建造一座瓦棺寺，向各界募捐。一般官僚學士認捐沒有超過10萬錢的，而年少氣盛的顧愷之卻在化緣簿上寫上了捐100萬錢。
慧力不相信他能捐這麼多錢。顧愷之叫慧力給他準備一堵畫壁畫的牆壁，到時候自有辦法。慧力照做了。顧愷之用了一個多月時間畫了一幅《維摩詰像》。
到快完工時，顧愷之對和尚們說︰“從明天起可以請人來看壁畫，我當場給畫上的人點上眼珠子。第一天看的人，請每人捐十萬，第二天為五萬，第三天就可以隨意捐錢了。”
消息傳出後，看畫的人非常擁擠。顧愷之當場給維摩詰點上眼楮，頓時光照全室。維摩詰清瘦的面容，沉思的神態，炯炯有神的眼光，給人留下了深刻的印象。
捐款者十分踴躍，很快就超過了百萬錢。這個例子，充分說明了顧愷之繪畫“傳神”的功力。他傳神的筆法，在他的名畫《女史箴圖》《洛神賦圖》等畫中，都可以清楚地看到。
顧愷之還是一位多才多藝的才子。他不僅畫畫得好，詩文也寫得好，同時還是一個感情真摯的人。人們概括為“三絕”，即畫絕、詩絕、痴絕。因他小名叫虎頭，便稱他“虎頭三絕”。
所謂“詩絕”，有一次顧愷之從會稽今浙江紹興）回來，有人問他那里風景如何？他出口成章，“千岩競秀，萬壑爭流；草木蒙蘢其上，若雲興霞蔚”。
又有一次，他的恩人桓溫病故了，他去拜謁其墓，哭得十分傷心。拜墓歸來，朋友們問他傷心到各種程度，他立刻回答︰“聲如震雷破山，淚如傾河注海。”
顧愷之高超的文學修養，對他的繪畫是有重要影響的。正由于他能有文思，頗得大自然之妙趣，才能在畫筆上“筆跡超越”，下筆有神。
顧愷之一生畫了很多畫，除上述兩畫外，還有人物畫《列女傳?仁智圖》和山水畫《雪霽望五老峰圖》和《廬山圖》等。
顧愷之的畫，開一代畫風。他的筆法，有強烈的運動感和節奏感，具有連綿不斷、悠緩自然、十分勻和的特點；
被後世稱為“緊勁連綿”“如春蠶吐絲”、“春雲浮空、流水行地”，有一種自然美和濃密詩意。他的繪畫，對隋唐時代的畫家有很大影響。