楊寶林指節攥得發白，此刻她還跪在地上，臉上青白交錯。
不遠處的裴寶林用絹帕輕輕掩著唇角，眼中譏諷之色幾乎溢了出來，只覺她如今窘境全是自作自受。
“好了，甘露殿主殿雖”皇後正要發話，語氣中已帶了幾分不悅。
“娘娘，”齊嬪最善察言觀色，見狀連忙笑吟吟截過話頭，“不如讓楊寶林遷來臣妾宮里？臣妾一向喜愛熱鬧，如今疊瓊閣只臣妾與阿福住著，白日里倒顯得有些冷清。先前臣妾還想著，要找個機會求娘娘恩典，指位妹妹來與臣妾作伴呢，如今倒巧了。”
皇後聞言微怔，隨即展顏一笑“如此安排甚好。齊嬪自誕下大公主後，行事愈發端莊周全，又是個穩重妥帖的性子。楊寶林往後跟著你，若能學個幾分你的從容氣度，便是她的福氣了。”
楊寶林如蒙大赦，連忙叩首謝恩“臣妾叩謝皇後娘娘恩典，謝娘娘體恤。”
起身時裙擺還微微發晃，又連忙轉向齊嬪，恭恭敬敬地福了福身，姿態放得極低“妾身多謝齊嬪娘娘收留，日後定當謹守本分，少不得要叨擾娘娘了。”
齊嬪只含笑點了點頭，並未多言。
她收留楊寶林，不過是為了在孟姝和純貴妃面前落個好，心里清楚對方的性子，自然不會輕易與她深交，點到即止已是最恰當的分寸了。
晨省結束，眾人依序退出花廳。穆嬪剛走到門口，便被皇後的聲音叫住“宋妹妹留步，本宮還有些話要與你說。”
穆嬪身子微頓，待殿門合上、其余人都走淨了，皇後緩聲開口“宋妹妹，本宮問你，皇上有多久未去你那了？”
語氣褪去了方才的溫和，添了幾分隨意，像是在說體己話。
穆嬪垂著眼簾，淡聲回道“回娘娘，臣妾不記得了。”
她身邊的貼身丫鬟風池听著，眼眶悄悄紅了。先前沈婕妤被禁足思過，主子暫代撫養二公主時，皇上心里記掛孩子，每隔半月總會來一趟，有時還會留宿。可自從二公主被接回淑景殿，皇上便再也沒來過。主子也從不在意，夫人來信三番五次提“子嗣要緊”，甚至還特意搜羅了幾種溫和的孕方，可惜
臨近傍晚，景明親自來靈粹宮，稱皇上晚間過來用膳。
綠柳听話听聲，周太後喪期結束，這還是皇上頭一回要在靈粹宮留宿。送走景明後，立刻就帶著宮人忙開了，連花廳兩側桌幾上的花瓶都換上了剛折的晚香玉，務求處處妥帖。
冬瓜則扎進小廚房，依著皇上的喜好口味，燒了幾道時令菜肴。上回簡太醫特意叮囑過，皇上近來的飲食宜清淡，因此冬瓜多以清炖為主，又在砂鍋里添了蓮子、百合與少許冰糖，慢慢熬了一盅安神潤肺的甜湯。
酉時剛過沒多久，外面便傳來通傳聲。孟姝剛迎到殿門口，便見皇上一身常服，步履輕快地走了進來，臉上帶著幾分難得的輕松。
“ 兒呢？” 皇上剛坐下，便先問起大皇子，
孟姝回話“午後玩得累了，這會兒在暖閣睡著呢。”
皇上听了，當即起身“朕去瞧瞧他。”
兩人走進暖閣，玉奴兒正側躺著，小臉紅撲撲的，呼吸勻淨，懷里還抱著只磨得光滑的撥浪鼓。皇上駐足看了片刻，指尖輕輕踫了踫孩子的小胳膊，眼底的威儀漸漸褪去，只剩下為人父的柔和。
“ 兒又長大了些，瞧著小胳膊都粗了不少，比上月結實多了。”
皇上極少喚“玉奴兒”這個乳名，孟姝只含著笑，沒接話。
待回到花廳，晚膳已布置妥當。
皇上在主位落座，目光掠過桌案，一眼便瞧見了那盅蓮子湯，不由含笑“朕剛從太極殿過來，正覺口干，這湯品來得正好，姝兒有心了。”
“都是冬瓜細心安排的，”孟姝執起銀勺，將湯碗輕輕呈到他手邊，若合皇上口味，明日臣妾便吩咐她再炖一盅送到福寧殿去。”
皇上伸手握住了她遞湯的指尖，眼底帶著幾分慵懶的笑意“何必這麼麻煩，朕明日再來便是，既能喝到熱湯，又能瞧瞧姝兒，豈不是兩全其美？”
孟姝指尖微頓，“皇上連日操勞政務，如今難得展顏，想來是災情有所緩和了？”
“今日剛收到兗州呈上的折子，”皇上頷首，語氣舒緩，“周卿不負朕望，從揚州倉平倉調集的物資已悉數抵達，流民皆得安置。三日前，天降甘霖，旱情亦大為緩解。至于豫州戶部已調撥數十萬擔糧食，應能渡過難關。”
他語氣一轉，溫聲道“純貴妃這次在宮里牽頭主持捐輸，朕心甚慰。朕知道，這背後多是姝兒你在出謀劃策。你與周卿舅甥二人，實乃朕的左膀右臂。”
孟姝聞言心思微轉，皇上竟只字未提震北侯。
“貴妃娘娘出錢出力，臣妾豈敢居功。只是有一事，也是前幾日郡主入宮時偶然提及的”
“可是江家婦人之事？”皇上神色一肅，接口道，“朕已收到密報。江夫人堪為巾幗表率，若非她冒險將豫州貪墨案證據送出，當地百姓不知還要多受多少苦楚。正因念她之功，朕已格外開恩，只處決江家首犯，其余從輕發落。不料她竟于途中失蹤，朕已下令命人全力搜尋，務必保其周全。”
孟姝緩聲道“皇上有所不知，這位江夫人，實乃如今臨安知府秦家的三小姐，更是貴妃娘娘自幼的手帕交。當初在臨安時，婉兒便與秦三小姐情趣相投，時常相伴同游，情誼甚篤。”
皇上聞言沉吟“竟還有這層淵源。若尋得這位江夫人，朕便命人護送她入宮，與純貴妃一見。”
孟姝當即起身，斂衽一禮“臣妾代婉兒謝過皇上恩典。”
皇上伸手扶她落座，正要開口，卻見綠柳引著一名宮女匆匆入內。
來的正是穆嬪身邊的貼身丫鬟風池，她滿面焦急，隨綠柳進得花廳便當即跪倒“皇上，娘娘，我們娘娘方才突然暈了過去”
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