“地鱉蟲？”冬瓜立刻將頭搖的跟撥浪鼓似的。
“奴婢自幼長于海津鎮，老宅牆根處便常見這種小蟲。那日仁明殿中的氣味雖腥，卻絕非土腥之氣，且腥氣比尋常藥味還要更濃幾分，像是像是要用藥氣硬生生遮掩那股子血腥味一樣。奴婢敢斷定，絕對不是簡太醫說得什麼土元這味藥材烘干後的味道。”
若說 “土元” 這味藥材，冬瓜還只算听過名字，可一提起 “地鱉蟲”，那便是她從小見慣了的東西，氣味上絕無認錯的可能。她怕簡止不信，又加重語氣強調“土腥氣與血腥氣很容易分辨，奴婢的鼻子絕不可能出錯的。”
見她如此堅持，簡止也遲疑起來，轉身向孟姝請示“娘娘，臣一時也難斷定，不若臣下值後去向師傅請教一番？有些偏門的藥材，未必是用來治病的，或許是害人之物也說不定。”
孟姝沉吟不語，方才冬瓜的話點醒了她。
她翻遍醫書一無所獲，若真如冬瓜所言，是以藥味掩藏腥氣，那驗證起來反倒相對簡單了。
思及此，她抬眼吩咐“有勞簡太醫，此事須得謹慎，萬不可走漏風聲。”
簡止連忙躬身應下“娘娘放心，臣曉得分寸。”
綠柳引著簡太醫退下後，孟姝獨將冬瓜留在了花廳。
見她仍不自覺地望向門外，孟姝眼底浮起一絲笑意，有意打趣道“近來還在跟著明月習武？”
“啊我我還在練呢。”冬瓜回過神來，臉上微熱，聲音卻亮了幾分，“如今已不用日日扎馬步了，明月教了一套拳法。姝姝你是不知道，我近來力氣見長不少呢，以往顛大勺久了還覺胳膊酸，眼下連續顛上一個時辰都不在話下。”
孟姝听著她一本正經地炫耀力氣，又看她圓乎乎的臉頰、透著活力的模樣，一時有些哭笑不得，只能無奈地搖搖頭。
待冬瓜說完，孟姝放緩語氣，目光溫柔地落在她身上“你現下這般就最好，不必總想著減重去討誰喜歡。若喜歡練就練，不用苛求自己，咱們冬瓜原本的模樣，就已經足夠嬌憨動人。”
冬瓜聞言，眼楮亮了亮，窘迫也消散了大半，她抬手摸了摸自己的臉頰，羞道“姝姝不覺得我太胖？前幾日听蕊珠說，縴細些的姑娘不拘穿什麼衣裳都好看，襯得人也雅致。”
孟姝笑著伸手，拉著她在身邊的繡墩上坐下“傻丫頭，好看哪有定式？前朝後宮的嬪妃還以胖為美呢。你這般模樣就極好，圓潤里透著鮮活，眼楮亮晶晶的，笑起來彎如月牙，比蕊珠兒瘦得風一吹就倒的樣子討喜多了。”
冬瓜也不推辭，大大方方挨著孟姝坐下，笑嘻嘻應道“那我听姝姝的，在家中時，我每日只得兩碗稀粥配著野菜果腹，卻還是胖乎乎的。我娘疑心我燒飯時偷吃，還為這個打過我好幾次呢”
冬瓜不似綠柳謹慎，也不像夢竹、蕊珠那樣拘謹。打從被周牙婆選中、搭上那輛去海津鎮的馬車，她就把孟姝當成了唯一的朋友和依靠。
當年賣身為奴，她實屬是最幸運的一個，不僅進了唐府，也得了安管事青睞，被當作親孫女般疼愛。正因如此，她始終比綠柳幾人存著更多本真性情。即便後來隨府入宮，每當與孟姝獨處，她也從不以“奴婢”自稱。
也正是這份不改的赤誠，讓她最得孟姝偏愛。
兩姐妹就像從前在唐府一樣說了些貼己話，
孟姝也未挑破她的情竇初開。
冬瓜和她同歲，說起來，若沒有跟著入宮，也早到了該嫁人的年紀，沒準安管事早早就為冬瓜相看了也說不定。若簡止也有意，她斷不會拘著冬瓜困在這宮牆內，誤了一輩子的好光景。
與此同時，千里之外的豫州正深陷于水深火熱之中，與後宮的安寧形成了鮮明的對比。
開封府至大名府的官道早已因災荒而人跡罕至，一片蕭條。就在這兩府交界的一處荒僻山坳中，一場無聲的掙扎正在上演。
一名作年輕婦人打扮的女子，正艱難地匍匐在山路上。她的發髻早已散亂，沾滿塵土的發絲黏在汗濕的額角，嘴唇干裂滲出血絲，每往前挪一寸，手肘和膝蓋就被碎石磨得生疼。
這名年輕女子不是別人，正是失蹤月余、音信全無的秦家三小姐，秦寶蓮。
一路從江府逃出來，秦寶蓮便打定主意前往津南，她的兄長不僅與臨安侯府的唐公子有同窗之誼，如今更在津南任職。投靠兄長，再從長計議，是她眼下能想到的唯一的生路。
然而途經太行山時竟遭遇山匪，秦家護衛力戰不敵、盡數殞命。隨行的嬤嬤與兩個丫鬟也為護她先後殞歿。慌亂之中，秦寶蓮孤身逃入這片荒蕪山坳，干糧與飲水早已耗盡，只剩她一人在這絕境中苦苦掙扎。
烈日如火，毒辣的陽光曬得山石發燙，炙烤得她眼前陣陣發黑，連呼吸都帶著灼痛感。
“咳咳咳” 她猛地咳了幾聲，牽動胸口舊傷，疼得蜷縮起身子。腦海里卻不敢有半分松懈，若落在山匪手中，大不了一死了之。但若是被那些人擒獲，不僅性命難保，藏在貼身衣襟里的東西也會落入敵手。
她咬緊牙關，用盡力氣撐起身子向前望去。不遠處的山坡下，似乎有一片隱約的綠意，像是叢生的灌木，說不定會有水源。
“再撐一會兒就快到了” 她對著自己低聲呢喃，指尖緊緊攥著衣襟下擺，粗礪的紙頁硌入掌心，卻成了此刻唯一支撐她的力量。
就在她試圖再次向前挪動時，遠處忽然傳來幾聲隱約的馬蹄聲，還夾雜著人聲呼喝“仔細搜！老胡子劫的那兩輛馬車，四名護衛都是秦家的家僕，那毒婦肯定跑不遠！找到她，侯爺有重賞！”
秦寶蓮渾身一僵，心一下子提到了嗓子眼。
她也顧不上疼了，連忙滾到旁邊的灌木叢里，抓起枯枝落葉把自己蓋得嚴嚴實實，連大氣都不敢出——
他們怎麼會追得這麼快？
馬蹄聲越來越近，她能清楚地听到馬蹄踏在石頭上的聲音，還有士兵撥開草叢的聲響。甚至能听到他們交談的聲音“這鬼地方連條路都沒有，那婦人能跑多遠？肯定就藏在這附近！”
冷汗順著她的臉頰流下來，她死死咬著下唇，不讓自己泄出一絲聲息。
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