範掌櫃接到命令，即刻遣人前往臨安永豐良鋪。
與範掌櫃素來交好的朱掌櫃听到消息後猛拍大腿，雙眼放光，第一時間便攜夫人遞拜帖求見家主和雲夫人。
于是一個月後，京城與臨安兩地的永興酒樓相繼推出數道以辣茄烹制的新菜品，純粹的辛辣之味瞬間征服大周百姓，朱掌櫃在當月議事大會上再次奪得魁首，這是後話，暫且提一嘴......
言歸正傳。
西北軍凱旋回京，皇帝設宴犒賞。
匈奴王呼征單于滿臉頹喪，遞呈降表，降表之上字跡略顯粗拙，卻也寫滿了他的屈服與無奈。
周柏為官雖不足一月，因其與臨安侯府關系匪淺，自身又八面玲瓏長袖善舞，早已與鴻臚寺官員打成一片，再者，整個京城怕是沒有比周柏再熟悉匈奴的了，因此戰後賠償交涉事宜便順理成章的落在了周柏手里。
時任鴻臚寺左丞的周柏再度見到“舊識”呼征單于，自是免不了一番“熱情款待”。周柏也是個心黑的，將匈奴十余年在各布魯掠奪與積累的財富榨取的干干淨淨。
僅拉鋸不過七日，最終匈奴獻上北方草原千里之地，牛羊牲畜萬頭，良駒千匹，金銀玉石及藥草若干，以此作賠償以修兩國之好，邊關于十月末開始恢復互市。
鴻臚寺卿左大人、兵部尚書李大人、戶部尚書雲謙、禮部尚書唐德等四人，見周柏對匈奴的家底如數家珍，皆驚愕不已。
此子真乃大才也！
雲謙竟當著左大人的面拉攏周柏，言稱戶部有幾個空缺虛位以待。
李大人欲言又止，也很想將周柏拉攏到兵部任職，相對而言，還是唐德最穩重，他在兩日前便上折子，總而言之一句話，周柏這樣左右逢源又“睦鄰友好”之人，不來禮部簡直就是皇上您的損失呀。
鴻臚寺卿左大人捋著胡須，笑的那是一個真心實意，有心將自家嫡女許配，奈何話還未透出去，便得知周柏早已有婚約在身......
......
蔣威入京後次日，皇帝封賞的旨意下來，獲封威北侯。
當日威北侯蔣威攜夫人入宮謝恩，皇上單獨留其在福寧殿用膳，後半晌威北侯前往仁明殿拜見皇後。
父女二人年余未見，皇後目中含淚，更有無限委屈想與父親傾訴，蔣夫人在殿內略顯尷尬，但見到皇後面色憔悴，到底是養了十余年的女兒，她的心中亦有一絲心疼。
“嫁入皇室是你當初執意選的，為父從未逼迫于你。如今一副仿若斗敗了，淒淒慘慘的模樣，沒得落將軍府的臉面。”
蔣威劍眉緊鎖，腮邊的肌肉微微緊繃。
“純妃一時得寵又有何要緊，你始終是正宮皇後。”
“既當初沒有除掉她，吾兒便要學會以逸待勞，待明年大選，不只有慶國公府的三小姐入宮......”
蔣威在仁明殿內面見皇後之時，花顏持純妃宮牌，帶著冬瓜和夢竹前往掖庭。
新入宮的宮女都安置在此處，綠柳等人不僅需要接受尚儀局的嬤嬤教導，還有尚宮局司記、司簿等內監全程參與，以便挑選出眾者合理安排去處。
夢竹在路上擔心道︰“听小年子說，威北侯入宮謝恩，現下應該已到仁明殿內面見皇後娘娘。”
冬瓜小聲接話︰“上次放毒蛇，這次不會還想著怎麼對付咱們娘娘吧。”
皇上這幾日也不知是什麼原因，三日里有兩日都歇在會寧殿，每日嬪妃去往仁明殿請安時，除了宋婕妤，如郭修儀這樣的城府，艷羨的眼神也都快藏不住了。
甚至就連曲才人，每日後半晌都舍下臉面來會寧殿小坐，雖也趁機見著皇上兩次，但至今還未侍寢。
花顏的嘴角勾起一抹深意，“宮中不比王府，就算要害人也是徐徐圖之。”
“你們且放心，在大選前，後宮中不會出什麼事，只需提防著皇後娘娘這一胎便好。”
純妃生辰在即，因還在為先皇服喪不會大辦，皇上傳下話，屆時在會寧殿設小宴，如此一來膳房需盡快補兩位宮人。
花顏也想借機見綠柳一面。
冬瓜做的菜色連續得了姜太後與皇上的稱贊，也算在後宮中揚了名，就連六局的女官見了冬瓜都尊稱一聲“冬瓜姑娘”，因此花顏也帶著冬瓜一同前來。
尚儀局的徐嬤嬤入宮四十余年，是經年的老人了，現下正教導新入宮的宮女儀態，她一向嚴厲，此時正訓誡道︰
“莫要以為進宮只是來享福的，灑掃庭院、端茶送水、侍奉起居，哪一樁都是學問。身在後宮便需將規矩二字刻于心中，不得有半分疏怠。禮儀之事，更是重中之重，見了主子，該行何種禮，說何種話，皆要清清楚楚。
哪怕是面對貴人宮里的姑姑嬤嬤，亦不可失了敬重，稍有差池，便是對宮規的褻瀆。”
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