話說在晉懷帝永嘉四年公元310年）的時候，有一位叫佛圖澄的得道高僧從西域來到洛陽，時年已七十九歲。
他能誦經數十萬言，善解文義，雖未讀中土儒史，而與諸學士論辯疑滯，無能屈者。他知見超群、學識淵博並熱忱講導，有天竺、康居名僧佛調、須菩提等不遠數萬里足涉流沙來從他受學。中土名 德 如釋道安、竺法雅等，也跋涉山川來听他講說。《高僧傳》說他門下受業追隨的常有數百，前後門徒幾近一萬。教學盛況可見。
佛圖澄本姓帛氏以姓氏論，應是龜茲人，也就是現在的新疆地區的人），另一個說法是本姓濕，乃是天竺印度）人。
他九歲在烏萇國出家，烏萇國是位于今巴基斯坦斯瓦特河谷地區的古代佛教國家，北接蔥嶺帕米爾高原），南至天竺核心區域。
兩度到 賓今喀布爾河流域）學法。當時的西域人都稱他已經得道。
《高僧傳》上記述︰西域僧人佛圖澄左乳房的旁邊起先有一個小洞，直通腹內。有時佛圖澄把腸子從小洞中取出來，有時佛圖澄用棉絮把小洞塞住。如果想讀書時，就把棉絮拔掉，洞中發出的光亮，使一室通明。逢到齋戒之日時，佛圖澄來到河邊，把腸子從洞口掏出來，用水洗淨，然後再裝進腹中。
當時從印度來到中國的寶掌和尚，已經在中國居住多年。他是在東漢末期桓帝之初的建和至永興年間公元147—153），從尼泊爾進入中國的雲南到達四川，第一站是和賓頭盧尊者登峨嵋山，朝禮普賢菩薩，住在大慈寺十余年。經常二十天才吃一餐飯，而且堅持誦經不斷。當時漢靈帝丞相何進大為驚嘆而贊詩說︰“他是如此勤奮勉力，當經文從他的口齒里飛快地誦讀出來的時候，就像岩壁上的清泉急速地噴瀉。當他半夜里息心靜坐的時候，常常可以听到躲在台階前的那些將被度化的神鬼感激的哭泣。”寶掌師常對人說︰“我有夙願要住世千歲，已是六百二十六歲了”。因此，世人都尊稱他為千歲和尚。
接著他又到五台山，朝禮文殊菩薩于金剛窟。當時正是魏蜀吳三國鼎立、戰事不斷的時候，有道家李道元麻衣子法號達真人等，皈依佛門，改穿僧衣隨侍千歲和尚。到了古義豐郡，就是黃梅縣，那里是上古時代伏羲皇帝演畫卦爻的場所，漢代稱為雲台山的山區，正確的名稱應當是“雲丹山”。千歲和尚看見這里山連著山、嶺疊著嶺，還有高峻巍峨的兩峰並立，不禁高歌贊嘆︰“我站在高山頂上舉目四望，見萬里無雲、群山如畫、風煙彌漫，翠綠的叢林里不時傳來牧童的笛聲。那皎潔的月光把滿天照得像秋天碧水般剔透清澈。我不禁緊系鞋帶，撩起衣袍，乘著白雲，和大伙同到那清涼的天國去悠閑地嬉戲。”于是就在這塊古佛住過的地方，搭起了棲身修行的茅蓬草庵住了下來，一直停留了百十幾年，卻很少有人知道。
某一天，寶掌和尚偶然听說高德佛圖澄隱住在陝西終南山，于是他又背著衣缽，拄著竹杖前往詢問佛法。佛圖澄接待千歲和尚，問道︰“這些平凡庸俗的世中人，忠與奸、好與壞之間想化解、融洽，是不可能的啊。”
千歲寶掌和尚回答說︰“我說是一元復始，萬象更新，也只有見到葭灰飛動方可能說妥當準確。”
這個時期，西晉的朝綱腐敗，政局動亂。塞外五個民族起兵渡過了黃河，烽煙四起。千歲和尚辭別了佛圖澄，仍然回到了雙峰茅蓬隱修。他的精神感動了山中猛虎，處處跟隨護衛。雖然外面戰禍縱橫，然而紫雲山中的晨鐘暮鼓卻沒有停息間斷。因此，千歲和尚經常告誡常住大眾，說︰“窗外射進來的霞光隨著簾子的擺動照在空榻上，外面十里松蔭邀伴著綠色青苔，一切都那麼安靜。你們不要去驅趕在竹林里啼叫的子規鳥，恐怕會驚醒那些雷虎，從樹林腳下出來。”
這時有一位來自海上仙島的仙人來到這里，邀千歲和尚同上南岳山去。在祝融峰上為群仙說戒，感化了白猿進果、黑虎守門、神龜獻上靈芝草、紫鸞伏于法座下。千歲和尚在南岳度過了數十個結夏安居。之後，又到廬山去訪問耶舍尊者。尊者一見到千歲和尚就盤問道︰“這里路深猿啼、虯松起舞，亂石坐臥、雲霧飄浮，只有牧童能夠到達這里唱歌。請問老大德是從哪里來的？”千歲和尚笑著回答︰“藤蘿長到萬年就盤掛到樹木上，請問土地到什麼時候生出薺草來？”尊者說︰“藥苗剛剛出土成長，竹根剛剛栽種。”說罷，就和千歲和尚相互攙扶著，登上金輪峰，禮拜舍利塔。
于此同時，降龍羅漢見之前的天蓬元帥因為騷擾月宮的嫦娥仙子被貶下凡變成豬妖。于是降龍羅漢建議玉皇大帝讓一個叫卞莊的神仙接管天蓬元帥這個天庭官職。
卞莊乃是北斗破軍星的化身、金眉老君後身，尊號天蓬玉真壽元真君、北極法主天蓬都元帥蒼天上帝、護國消魔真君、證果法雲普覆天尊，居法陛下元應太皇府；是中國道教中天紫微北極太皇大帝四大護法天神之一，為北極四聖之首。
昊天玉皇大帝張百忍于是冊封卞莊為天蓬元帥，全稱祖師九天尚父五方都總管北極左垣上將都統大元帥天蓬真君。
《道法會元》卷一五六說︰“祖師九天尚父五方都總管北極左垣上將都統大元帥天蓬真君，姓卞名莊。三頭六手，執斧、索、弓箭、劍、戟六物，黑衣玄冠，領兵三十萬眾，即北斗破軍星化身也，又為金眉老君後身。生于周朝時期，孔子稱卞莊子，即其神與。元帥威猛，制伏妖魔。凡行雷法，無天蓬不可以役雷神。獨行雷法，無天蓬不可以顯驗。元帥側有從童，或騎夔龍，部領一氣都統大將軍，直月五將軍，飛鷹走犬二使者，無義神王，威劍神王，戰伐神王，聾兵啞將，黑殺洞淵，三十萬兵，三十六大天將，無鞅天仙兵吏，並在煌煌紫雲火焰之中。”或顯四頭八臂，亦大忿怒像︰“身長千尺口齒方，四頭八臂顯神光。手持金尺搖帝鐘，銅牙鐵瓜滅凶狂。手執霹靂宰鑊湯，雷震電發走天光。草木焦枯盡摧傷，崩山竭石斷橋梁。傾河倒海翻天地，收擒百鬼敕豪強。捉來寸斬滅災殃，吾使神劍誰敢當。”
這個天蓬元帥乃是紫微北極太皇大帝的四大護法天神之一。他統領著神兵三十六萬眾，職責廣泛，包括保護國家、消除魔障等。
與此同時管理八萬天河水兵，所有兵隊都須服從他的安排和命令。
他還有管理豐都地府之責，其天蓬咒威力巨大，能令小鬼聞風喪膽。
話回正題，《高僧傳》卷九《佛圖澄傳》中記述︰佛圖澄是西域人，本姓帛氏。少年時出家學道，能背誦經文數百萬言，善解文義。雖然沒有讀漢地儒學史書，而與諸位學者高士辯論質疑，全能符合理義，沒有人能難倒他。他自說，曾兩次到 賓國學法，受誨名師。西域的人都稱說他已經得道。在晉懷帝永嘉四年(310年)來到洛陽，志弘大法。
佛圖澄善誦神咒，能役使鬼神。用麻油摻合胭脂，涂在手掌中，千里之外的事物，全部顯現于手掌之中，就如面對一樣。不僅他能看到，也能使持戒治齋的人看到。他听見塔鈴之聲就能斷定事情的凶吉，沒有一次不靈驗的。他本來想在洛陽建寺弘法，但此時正逢永嘉之亂，帝京動亂。因此，佛圖澄在洛陽建寺弘法的大志沒有實現。于是他隱居山林草野之地，以觀世態的變化。