卻說永平十八年八月壬子日（75年9月5日27），漢明帝劉莊患病不起，在東宮前殿告崩，享年四十八歲。
漢明帝臨終前，留下遺詔“無起寢廟，藏主于光烈皇後更衣別室。帝生不極言樂，死勿過制。”光烈皇後，就是陰皇後，光武帝劉秀之妻陰麗華是也。“藏主于光烈皇後更衣別室”，意為漢明帝劉莊希望後世子孫銘記陰麗華的賢德，同時暗示對母族陰氏的特殊禮遇，但又通過 “無起寢廟” 限制其勢力擴張，體現出對權力平衡的最後考量。
之前的時候所築的壽陵，槨廣一丈二尺，長一丈五尺，不得逾限，萬年後只許掃地為祭，四時設奠，如有違命，當以擅議廟制加罪。故宮廷遵照明帝遺言，未敢加飾。漢明帝在位共十八年，他繼承並發展了光武帝劉秀的治國方略，使東漢王朝在政治、經濟、軍事、文化等方面都達到了新的高度。尤其是在西域經營和佛教傳播方面，漢明帝的貢獻具有劃時代意義，堪稱 “開疆拓土的明君”。
但是漢明帝在位期間大興牢獄，株連無辜，尤其是楚王劉英案導致數千人蒙冤，被認為 “缺乏仁君之風”。
漢明帝整頓吏治、抑制外戚、打壓宗室，確保了政權的穩定；又以戰略眼光重啟西域、推動佛教東傳，雖然反而開啟一些邪說誣民的流弊，但是為中華文明注入了新的活力。盡管其 “苛察” 風格飽受爭議，但不可否認的是，他用卓越的政治智慧，將光武帝劉秀開創的 “光武中興” 推向了新的高度，為 “明章之治” 的到來奠定了堅實基礎。
話休敘煩，且說太子劉纎苳X 冢 慈賬夢唬 俏 赫碌邸７鈐嵯鵲塾諳越諏輳 硨畔宰冢 衷恍 骰實郟 鷳 屎笪 侍 蟆Ｇㄌ 菊造湮 擔凰究漳踩諼 荊 忌惺槭攏喚 窨ぬ 氐諼迓孜 究鍘 br />
第五倫履歷已見前文第539章。第五倫在蜀郡當太守時，蜀郡田地肥沃，官民富裕，掾史家中的資財多至千萬，都乘坐漂亮的車子，以高頭大馬駕車，很多人因為有財產得以擔任官職。第五倫把家境豐足並且沒有政績的官吏全部精簡掉，並且遣送他們回家，改選孤弱貧寒有節操的人擔任屬吏。從此爭相賄賂之風便被禁絕了，官員的職守得到整飭。他所舉薦的人多官至九卿或二千石級的官，當時人們都認為他善于識別人才。
第五倫任蜀郡太守七年後，漢章帝新繼位，就把第五倫從遠郡調入朝廷，接替牟融任司空。
忽然由西域迭傳警報，乃是焉耆、龜茲二國，連結北匈奴，攻沒都護陳睦。北匈奴亦出兵柳中城，圍攻漢校尉關寵。剛好漢明帝駕崩去世，朝廷正是大喪之機，沒有派出救兵。
于是車師再度反叛，和北匈奴一道進攻耿恭。耿恭激勵士兵進行抵抗。車師後王夫人的祖先是漢人，經常暗中把敵情告訴耿恭，又供給他糧食軍餉。幾個月後，漢軍糧食耗盡，便用水煮鎧甲弓弩，吃上面的獸筋皮革。耿恭和士兵以誠相待，同生共死，所以眾人全無二心，但死者日漸增多，只剩下了數十人。北匈奴單于知道耿恭已身陷絕境，定要讓他投降，便派使者去招降耿恭說“你如果投降，單于就封你做白屋王，給你女子為妻。”
耿恭假裝同意，于是引誘使者登城，親手將他殺死，在城頭用火炙烤北匈奴使者尸體。北匈奴單于大為憤怒，又增派援兵圍困耿恭，但仍不能攻破城池。
當時，關寵上書朝廷請求救援，漢章帝采納司徒鮑昱的建議，派征西將軍耿秉屯守酒泉，派酒泉太守秦彭（一作段彭）、謁者王蒙、皇甫援征發張掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善部隊，共七千多人，前往救援。
柳中城亦危急萬分，再三乞求救援。有詔令公卿會議，司空第五倫謂嗣君初立，國事未定，不宜勞師遠征。似是而非。
獨司徒鮑昱進議道“今使人置身危地，急即相棄，外增寇焰，內喪忠臣，豈非大失？若使權時制宜，後來得無邊事，尚可自解；倘匈奴藐視朝廷，入塞為寇，陛下將如何使將？望彼效忠？況兩部兵只有數千，匈奴連兵圍攻，尚歷旬不下，可見他兵力有限，不難擊走。今誠使酒泉敦煌二太守，各率精騎二千人，多張旗幟，倍道兼行，出赴急難，臣料匈奴疲敝，必不敢當，大約四十日間，便可還軍入塞了！”
漢章帝依議，于是使征西將軍耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，與謁者王蒙皇甫提，調發張掖酒泉敦煌三郡人馬，及鄯善騎士，共得七千余人，星夜赴援，終因道途遼遠，未能遽至。時已改歲，下詔以建初紀元。
適值京師及兗豫徐三州，連月不雨，釀成旱災，漢章帝令發倉賑給，且下咨消災弭患的方法。
校書郎楊終上疏，略謂近時北征匈奴，西開三十六國，百姓頻年服役，轉輸煩費，怨苦所積，郁為戾氣，請陛下速行罷兵，方足化戾成祥雲雲。
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司空第五倫，亦贊同楊終的建議，獨太尉牟融，與司徒鮑昱，上言征伐匈奴，屯戍西域，乃是先帝遺政，並非創行，古人有言，三年無改，方得為孝，陛下不必因此加疑，但當勤修內政，自可回天。
鮑昱又專名上書，謂臣前為汝南太守，典治楚獄，即楚王劉英造反一事。那場牽涉千人的大獄，鮑昱懷疑，有多少無辜之人被錯判，多少家庭因此支離破碎，孤魂無依，怨氣沖天。微臣相信，正是這些深藏的不公，導致了天降災禍，國運不昌。
漢章帝听了鮑昱建議後，內心頗為感動，為此決心撥亂反正。漢章帝下詔赦免了所有流放者，還取消了他們的禁錮，希望能以此平息冤魂的怒吼，共計得四百余家，相率稱頌。會接酒泉太守段彭捷書，報稱進擊車師，攻交河城，斬首三千八百級，獲生口三千余人，北匈奴駭退，車師復降。
漢章帝閱畢，當然心里感到安慰，不再發兵，但交河城與柳中相近，同在車師前庭。段彭等所得勝仗，只能救出關寵，未遑顧及耿恭。
適值關寵積勞生病去世，耿恭的一位軍吏範羌當時正在王蒙軍中，他堅持要求去援救耿恭。將領們不敢前往，便分出兩千救兵交給範羌。範羌經由山北之路去接耿恭，途中曾遇到一丈多深的積雪。援軍精疲力盡，僅能勉強到達。
耿恭等人夜間在城中听到兵馬之聲，以為北匈奴來了援軍，大為震驚。範羌從遠處喊道“我是範羌。朝廷派部隊迎接校尉了！”
城中的人齊呼萬歲。于是打開城門，眾人互相擁抱，痛哭流涕。次日，他們便同救兵一道返回。北匈奴派兵追擊，漢軍邊戰邊走。官兵饑餓已久，從疏勒城出發時，還有二十六人，沿途不斷死亡，到三月抵達玉門時，只剩下了十三人。
這十三人衣衫襤褸，鞋履洞穿，面容憔悴，形銷骨立。中郎將鄭眾為耿恭及其部下安排洗浴，更換衣帽。並上書朝廷說“耿恭以微弱的兵力固守孤城，抵抗匈奴數萬大軍，經年累月，耗盡了全部心力，鑿山打井，煮食弓弩，先後殺傷敵人數以千計，忠勇俱全，沒有使漢朝蒙羞。應當賜給他榮耀的官爵，以激勵將帥。”
耿恭到達洛陽後，鮑昱上奏稱耿恭的節操超過甦武，應當封爵受賞。于是漢章帝劉𦁈禨A 鋃嘉荊 蚊 У乃韭硎 尬 逖羰胸 歐 河 韭恚 舴肚嘉 蠶刎 Ｏ戮湃碩際謨櫨鵒種 啊９ 蓋自詿酥 熬鴕訝ナ潰 裙 Щ乩矗 剮猩ダ瘢 赫碌巰綸 晌騫僦欣山 ≡ ︰途平獬 シ br />
耿恭之母先歿，耿恭追行喪制，有詔使五官中郎將馬嚴，齎賜牛酒，勸令釋服，奪情就職。耿恭既退閑，奈何不許追服？尋復遷耿恭為長水校尉，耿恭只得受命，蒞任去訖。
漢章帝不欲再事西域，下詔罷戊己校尉，及都護官，認為陳睦已死，擔心班超獨處邊陲，難以支持，于是下詔命班超回國。
班超受命將歸的時候，疏勒舉國憂恐。都尉黎蓞說“漢使如果離開我們，我們必定會再次被龜茲滅亡。我實在不忍心看到漢使離去。”說罷，便拔刀自刎而死。
班超雖然感到很悲傷難過，終究因為皇命在身，不好遲留于此，不得已還是率部離開，在經過屬國于闐的時候，于闐國王和百姓都放聲大哭，他們說“我們依靠漢使，就好比孩子依靠父母一樣，你們千萬不能回去啊。”
有不少于闐人還抱住班超騎的馬的馬腿苦苦挽留。班超見狀，自知于闐父老決不會讓他東歸，而他也想留在這里，完成他立功異域的宏願，便決定暫不回漢朝，重返疏勒。
疏勒有兩座城在班超走後，已經重新歸降了龜茲，並且與尉頭國（今新疆阿合奇縣）聯合起來，意圖造成大亂。班超將反叛首領逮捕，又擊破尉頭國，斬殺了六百多人，才使疏勒再次安定。班超于是拜本陳狀，仍請留屯西域，漢章帝才收回前命，準超後議。
事且慢表。且說馬太後平素謙抑，從未舉母家私事，有所干請，就是兄弟馬廖、馬防、馬光，雖然得于通籍為官，終漢明帝世未曾超遷，馬廖止為虎賁中郎，馬防與馬光止為黃門郎。及漢章帝嗣位，即遷馬廖為衛尉，馬防為中郎將，馬光為越騎校尉。
馬廖等傾身交結，冠蓋諸徒，爭相趨附。司空第五倫恐後族過盛，將為國患，因抗疏上奏道
臣聞忠不隱諱，直不避害，不勝愚狷，昧死自表。
《書》曰“臣無作威作福，其害于而家，凶于而國。”《傳》曰“大夫無境外之交，束修之饋。”近代光烈皇後，雖友愛天至，而卒使陰就歸國，徙廢陰興賓客。其後梁竇之家，互有非法，明帝即位，竟多誅之。自是洛中無復權戚，書記請托，一皆斷絕。又諭諸戚曰“苦身待士，不如為國，戴盆望天，事不兩施。”臣常刻著五髒，書諸紳帶。
而今之議者，復以馬氏為言。竊聞衛尉廖以布三千匹，城門校尉防以錢三百萬，私贍三輔衣冠，知與不知，莫不畢給。又聞臘日亦遺其在雒中者錢各五千。越騎校尉光，臘日用羊三百頭，米四百斛，肉五千斤。臣愚以為不應經義，惶恐，不敢不以聞。陛下情欲厚之，亦宜有以安之！臣今言此，誠欲上忠陛下，下全後家，伏冀裁察。
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此疏文入宮後不得報，且欲加給諸舅封爵，獨馬太後不從。
建初二年四月，久旱不雨，一班諂附權戚的臣工，且奏稱不封外戚，致有此變；未知他是從何處听說起的。有司請援照舊典，分封諸舅。漢章帝即欲依議，馬太後仍堅持不許。
馬太後下詔說“所有議論事情的人都是想要獻媚討好我來求得好處而已。昔日漢成帝時曾給王太後的五個弟弟同一天封侯，那時黃霧彌漫，並沒有听說有時雨的瑞應。另外田 、竇嬰這些外戚，倚仗著尊寵和高貴，恣意橫行，遭受傾敗覆滅之禍，這已經是為世人廣為傳說的。所以明帝在世時就對外戚的事情小心提防，不讓他們佔據重要的地位。在給自己的兒子封國時，只讓他們擁有楚、淮陽等封國的一半大小，常常說“我的兒子不應當和先帝的兒子一樣”。現在有關官員為什麼想要拿現在的外戚比先帝的外戚呢！我是天下之母，但身著粗帛，吃飯不求甘美，身邊的侍從人員也穿著普通布帛的衣服，沒有香囊之類的飾物，這是想以自己的行動來給下面的人做表率。本以為外戚們看到此種情況，應當憂心自誡，可他們只是笑著說太後一向喜好儉樸。以前在過濯龍園時，看到來問候起居的外戚們，攜帶的僕從眾多，可說是車如流水，馬如游龍，奴僕穿著綠色臂衣，衣領衣袖色澤正白，回頭看看給我趕車的御者，比他們差遠了。故意不對他們表示譴責憤怒，只是斷絕他們一年的費用而已，希望以此默默地讓他們內心感到慚愧，而他們卻還是松懈懶惰，沒有憂國忘家的想法。了解大臣沒有誰能比得上君主，何況是親屬呢？我怎麼可以上負先帝的意旨，下損我馬氏祖先的德行，而重蹈西京敗亡之禍呀！”堅決不允許給外戚封爵。
這詔傳出，群臣自不敢復言。惟漢章帝看到馬太後的詔書悲傷感嘆，又重新請求說“漢朝興起之時，舅氏親族封侯，猶如皇子封王一樣。太後誠心保持謙虛，怎能讓兒臣偏偏不對三位舅舅加以恩賞呢？況且擔任衛尉的舅父年紀已大，另兩位擔任校尉的舅舅也是身患重病，如果出現不可諱言的情況，將使臣長懷刻骨銘心的遺憾。應趁著他們都健在的好時機給予封賞，而不可拖延。”
馬太後回答說“我反復考慮過此事，想使之兩全其美。難道只是想要獲得謙讓之名聲，而使皇帝受到不對外戚施恩封爵的嫌疑嗎！昔日竇太後想要封王皇後的哥哥王信為侯，丞相條侯說受漢高祖之約規定，沒有軍功的，不是劉氏家族不能封侯。今天我馬氏家族對國家沒有功勞，怎麼能與陰氏、郭氏這些中興之時的皇後等同呢？常常看到富貴的人家，官祿爵位重疊，猶如再度結實的樹，它的根必受損傷。況且人們之所以願意封侯的原因，無非是想上奉祖宗祭祀，下求溫飽罷了。現在外戚家祭祀所用的是接受四方貢獻的珍品，衣食則承蒙有皇家府藏的余資，這難道還不夠，而必須要得到一縣之封嗎？我考慮這件事已經是深思熟慮，不要再有懷疑。所謂至孝的品行，應以安慰雙親為上。現在國家多次遭受變異之災，糧價上漲數倍，使人晝夜憂慮惶恐，坐臥不安，而要先去營謀給外戚封侯，違背了慈母的拳拳之心呀！我一向剛直性急，有胸中之氣，不可不順。若是陰陽之氣調和，邊境清靜無爭，然後再行皇帝的志向。我將口含飴糖，逗弄小孫子，安度晚年，不能再關心國政了。”
義正詞嚴，不意宮廷中有此賢母。章帝听了，只好俯首受教，唯唯而退。馬太後又手詔三輔，凡馬氏姻親，如有囑托郡縣，干亂吏治，令有司依法奏聞。
有一次，新平主家的侍從不慎失火，火勢延及北閣後殿。馬太後認為是自己的過失，起居不歡。當時正準備拜謁原陵，她自認守備不慎之過，愧見陵園，于是不肯動身前往。
起初，馬太後的母親藺氏去世，埋葬的時候，起墳略微高了一些，馬太後為此說了話，其兄馬廖等人立即把墳減削到合適的程度。
馬太後的外戚當中有謙虛樸素仁義品行的，她就給予好言褒獎，賞給財物官位。如有細微的差錯，她先表現出嚴峻的神色，然後加以譴責。對于那些乘坐豪車、穿著華貴而不遵守法度的親戚，太後便斷絕其屬籍關系，遣返他回鄉下種田。廣平王、巨鹿王、樂成王所使用的車騎樸素，沒有金銀裝飾，漢章帝把此事稟告馬太後，馬太後立即賜給他們錢每人五百萬，于是宮內宮外都歸從教化，穿著如一，諸家皇親國戚惶恐小心，其程度甚于漢明帝永平年間。于是便設置織布房，又在濯龍園中，左置織室，右設蠶房，分派宮人學習蠶織；馬太後嘗親去監視，飭修女工。馬太後經常與漢章帝朝夕談論國家政事；同時教授諸位小皇子，論說經書，敘述生平經歷，使後宮終日和睦。
至建初三年，漢章帝冊立貴人竇氏為皇後。後為故大司徒竇融曾孫女，祖父竇穆，其父竇勛，並驕誕不法，坐罪免官。竇融年近八十乃歿，賜謚戴侯，賻贈甚厚；獨因子孫不肖，曾令謁者監護竇家。
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嗣由謁者彈劾竇穆父子，居家怨望，乃勒令竇氏家屬，各歸扶風原籍。惟竇勛曾因為尚娶東海王劉強之女�陽公主，許得留住京師。
偏竇穆又賄賂遺郡吏，亂法下獄，與子竇宣俱死，竇勛亦被坐誅。惟竇勛弟弟竇嘉頗尚修飾，從未違法，乃授爵安豐侯，使奉竇融祭祀。竇勛遺有二女，容貌皆是麗姝。女母 陽公主，常憂家屬衰廢，屢次召問相士，詳叩二女吉凶。相士見了長女，俱言後當大貴。
竇女年六歲，即能為書，家人皆以為奇。至建初二年，二女並選入後宮，風鬟霧鬢，豐姿嫣然，並且舉止幽嫻，不同凡艷。
家雖中落，尚不脫大家風度。漢章帝已聞竇女有才色，屢問傅母，及得見芳容，果然傾城傾國，美麗無雙。
當下引見給馬太後，馬太後亦不禁稱賞，另眼相看。當時宮中已有宋、梁諸貴人，為漢章帝所寵愛；至二竇女入宮後，壓倒群芳，居然奪寵。長女性尤敏慧，傾心承接，不但能曲承帝意，直使宮廷上下，莫不想望豐采，相率稱揚。次年三月，竟得立為皇後，而妹妹亦受封為貴人。
可惜兩女雖有美色，卻未宜男，入宮承寵，倏已兩年有余，不得一子。惟宋貴人已有一男，取名為慶，漢章帝急欲立儲，乃立劉慶為皇太子。竇皇後暫時不便阻撓，但心中很是怏怏，免不得從此挾嫌了。竇皇後雖然貌美，但是卻心多陰毒，試看下文自知。
當時因為燒當羌首領滇吾之子迷吾，聯合卑㜜@ 戰愕惹疾科鴇 春海 誒蠊然靼芙鴣翹 睪魯紜 br />
轉而寇侵隴西漢陽，殺掠尤甚。漢章帝乃命馬防為車騎將軍，令與長水校尉耿恭，調集兵士三萬人，出兵討伐叛羌。
司空第五倫謂貴戚不宜典兵，上書諫阻，漢章帝不從。馬防即受命專征，大破羌人，斬首虜四千多名，余眾或降或潰；惟封養種豪布橋等二萬余人，尚屯駐望典谷，負搇Z幌隆 br />
馬防又與耿恭進擊，復得大勝，布橋亦窮蹙請求投降。當下露布告捷，奉詔征馬防還都，留耿恭剿撫余種。
耿恭復選有斬獲，聲威遠震，所有眾羌十三種，約數萬人，皆來到耿恭之處投誠。先是耿恭出隴西，曾奏稱故安豐侯竇融，前在西州，甚得羌胡腹心，其子耿固復擊白山，功冠三軍，宜使他鎮撫河西；車騎將軍馬防，不妨屯軍漢陽，借示威重。這也是為防劃策，免他遠勞，哪知馬防反恨耿恭薦引他人，奪他權威，因此奉詔還都，即嗾令監營謁者李譚，彈劾耿恭不憂軍事，被詔怨望。
漢章帝不察真偽，反將有功無罪的耿校尉，嚴旨催歸，遽令下獄；僥幸得免死罪，褫職回里，飲恨而終。
漢待功臣，畢竟刻薄。馬防竟得逞志，權焰愈張。到了建初四年，海內豐稔，四境清平，有司復請加封諸舅，漢章帝遂封馬防為潁陽侯，馬廖為順陽侯，馬光為許侯。馬太後未曾豫聞，及封冊已下，才得知曉，不由的喟然道“我少壯時，但願垂名竹帛，志不顧命；今年已垂老，尚謹守古訓，戒之在得，所以日夜惕厲，思自降損，居不求安，食不念飽，長期不負先帝，裁抑兄弟，共保久安。偏偏老志不從，令人唏噓，就使百年以後，也覺得齎恨無窮了！”
馬廖、馬防、馬光等聞太後言，乃上書讓邑，願就關內侯。漢章帝不許，始勉受侯封，退位就第。
不久，馬太後臥病在床，她不信巫術小醫，多次敕令禁止禱告祭祀。同年六月三十日，太後逝世，終年四十余歲，謚號明德皇後。七月初九日，與漢明帝合葬在顯節陵。
東漢明德馬皇後為東漢皇帝顯宗所編撰的《顯宗起居注》是歷史上最早的專門記錄皇帝日常言行的著作，也為後世開創了“起居注”這一新的史書體例。自此後世便有專人從事該編撰工作。明德馬皇後開始寫史比班昭補寫《漢書》早了約二十多年，因此被稱為中國第一位女史家。
明德皇後的一生謙遜樸實、知書識禮、明理達義。由于她的行為舉措，對明帝、章帝兩朝的政治起了非常重要的作用,因此，被後人敬仰不已。馬皇後不但創下了皇後著布衣的範例，還留下了成語“車水馬龍”，是歷代皇後學習的表率。
有詩贊道
儉節高風已足欽，謙尊更見德深沈；
東都母範能常在，國柄何由屬婦壬。
明德太後葬後，漢章帝顧及私恩，加封生母。欲知封典如何，待至下回再表。
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