卻說前漢哀帝在位的時候，有個光祿大夫叫龔勝，年高德劭，經明行修，他因王莽擅權，上書乞休，退歸楚地原籍，家食自甘，不問世事。及王莽已經篡位，意欲羅致老成，特遣五威將帥，帶著羊肉美酒，問候龔勝的家，嗣又召為講學祭酒，龔勝一再托辭有疾，不肯應命。
新朝始建國三年（公元11年），王莽立夫人王氏為皇後，即王盛之女，生有四男，長子王宇因為衛姬一案，被王莽逼死，衛姬是漢平帝生母，王莽不令入宮，王宇謀近衛姬，事泄被殺。次子王獲無故殺奴，亦由王莽迫使自殺；三子王安向來放蕩，為王莽所嫉恨，因此立四子王臨為太子。且為了扶持王臨，招致教師和朋友各四人，一是故大司徒馬宮，令為師疑；一是故少府宗伯鳳，令為傅丞；一是博士袁聖，令為阿輔；一是故京兆尹王嘉，令為保拂。這便叫做四師。又用故尚書令唐林為胥附，博士李充為奔走，諫大夫趙襄為先後，中郎廉丹為御侮，這便叫做四友。胥附奔走先後御侮語。王莽假古立官，故有是名。四師四友以外，還欲添設師友祭酒，因再派吏至楚，使持璽書印綬，征勝入都。
官吏人員奉王莽之命，來到了楚地，料知龔勝不願就征，預先邀同郡守縣吏，及三老諸生，約千余人，齊集龔勝家門，強為勸駕。龔勝自稱病篤，奄臥床上，面向東方，朝服拖紳，方邀朝使入室，朝使入付璽書，並給印綬，龔勝當然辭謝，經朝使先勸後迫，定要龔勝應召入朝，龔勝見此情形，喟然嘆道“勝素愚昧，更兼老病侵尋，朝不保暮，若迫令起行，必死在途中，轉負新朝養老盛意，如何是好？”
朝使听了，倒也不敢硬逼，退居郡舍，每過五日，必與郡守一起問候起居，且向龔勝之子及龔勝徒弟高暉，屢言朝廷厚意，將加侯封，就使病不能行，亦當出居傳舍，示有行意，此事關系子孫，不可錯過等語。
高暉等人頗為所動，入內轉告龔勝，龔勝鄭重其事地說道“我受漢家厚恩，愧無以報，今已年紀老邁，我怎麼能一身事二姓，若如此，九泉之下也沒臉見故主啊！”
說罷，即命二子預備後事，自己絕粒不食，活活餓至十四日，氣絕而亡，年終七十九歲。
朝使聞得死耗，尚疑龔勝有詐謀，于是親自與郡守前往吊唁，審視龔勝尸體，果然已經是氣絕身亡了，方才感慨嘆然告辭離去。
龔勝家當即開門舉喪，門徒畢集，代為料理。忽然有一位老翁拄著手杖前來，徑直來到靈帷前哭了一場，哭畢，又嘆惜道“燻以香自燒，膏以明自銷，嗚呼龔生，竟夭天年，非吾徒也！非吾徒也！”
一面說，一面走，揚長自去。確是一大奇事。大眾不由得感到莫名其妙，也不知這個老人何姓何名，後來到處查問，有人認識他是一個彭城的隱士，年約百歲，姓名不傳，但共號為彭城老父罷了。
朝使復報王莽，王莽也為此感到欷靀。未必真情。轉思唐林、唐尊、紀逡諸人，俱系一時名士，幸已羅置朝端。尚有齊人薛方著名已久，亦應遣使招徠。于是更命安車駟馬，前往迎接薛方，薛方向來使拜謝道“堯舜在上，且有巢由，今明主方著唐虞盛德，小臣願守箕潁高風，請善為我辭。”
措詞甚妙。皮使人回復朝命，備述薛方之言，王莽听他稱頌自己，很覺愜意，遂不復再征。
南郡太守郭欽，兗州刺史蔣翊，常因廉直得名，當王莽居攝時，已皆托病辭職，終身不起。
又有沛人陳咸，此非前漢時陳萬年子。曾為漢哀帝在位時的尚書，當時王莽殺何武和鮑宣。陳咸即驚嘆道“易稱見機而作，不俟終日，我亦好從此去了。”當下謝職歸田。
王莽篡漢後，召陳咸為掌寇大夫，陳咸仍稱病不去就職。陳咸有三子，分別是陳參、陳豐、陳欽，俱已出仕，由陳咸陸續召歸，杜門不出。平時尚用漢家祖臘，或說他未合時宜，陳咸勃然道“我先人怎知王氏臘呢？”遂家居以終老。
此外還有齊人栗融，北海人禽慶甦章，山陽人曹竟，並以儒生為吏，因王莽篡漢而辭官。這些人都是潔身自好的志士，可法可傳，比諸王莽的大夫揚雄，原是清濁不同呢！歷舉志士，維持風節。
惟孝元皇後死後諫文，還是王莽大夫揚雄所作，語雖寥寥，尚將他列入漢家，不把那新室文母四字，提敘出來。曾記得誄語有雲
太陰之精，沙麓之靈，作合于漢，配元生成，著其協于元城。
相傳孝元皇後王政君，初生時曾有奇異，母李氏夢月入懷，方孕政君，所以誄文中說為太陰之精。王政君為元城人，元城郭東，有五鹿墟，就是春秋時代的沙麓地方，春秋魯僖公十四年，沙麓崩，《春秋傳》作沙鹿。晉史卜得爻辭，見有陰為陽雄，土火相乘二語，曾嘆為六百四十五年後，宜有聖女興起，大約應在齊國田氏。是一個亡國婦人，何有聖女？王氏為齊王建後裔。王賀徙居元城，正當沙麓西偏，孫女便是王政君，為漢元帝的皇後，經元成哀三朝，尚然健在。
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漢哀帝在位時由王政君攝政，正與魯僖公十四年，相隔六百四十五載，所以誄文中說為沙麓之靈。揚雄援據故事，敘入誄文，原為頌揚元後起見。但漢無元後，或不致為王莽所篡，是元後實為亡漢之罪魁，何足稱道。不過她見王莽篡位，也覺悔恨，且王莽改稱元後為新室文母，與漢絕體，越令元後王政君感到不安。王莽又毀壞劉氏宗廟，連漢元帝廟亦被拆去，獨為新室文母預造生祠，就將元帝廟故殿基址，作為文母纂食堂。建築告成，號稱長壽宮。特請元後過宴，元後王政君至新祠中，見元帝廟廢徹涂地，不禁驚泣道“這是漢家的宗廟，皆有神靈存在，是犯了什麼罪讓你毀掉！假設鬼神無知，修廟有什麼用？如果有知，我原本是人家妃妾，怎能辱沒先帝之廟來作為我用食的地方？！”
新朝皇帝王莽听了，毫不介意，仍請元後王政君入席，元後王政君不得已坐下，勉強飲了幾杯，便即起身告歸，私語左右人道“此人慢神太甚，怎能久叨天佑？我看他敗亡不遠哩！”語雖近是，但試問由何人縱成？
王莽見元後王政君怏怏不樂回去，料她心懷怨恨，不得不格外巴結，賣弄殷勤，所有一切奉養，常親往檢視，不使少慢。
那元後王政君卻愈加愁悶，整日里不見笑顏，漢制令侍中諸官，俱著黑貂，王莽獨使改著黃貂，獨元後宮中的侍御，仍著黑貂，且不從新莽正朔，每遇漢家臘日，自與左右相對，飲酒進食，總算度過殘年。
就這樣過了五年時間，至王莽始建國五年二月，元後王政君得病告終，享壽八十有四。若早死一二十年，當可少許免咎。王莽為元後持三年服，奉靈柩出葬渭陵，雖與元帝合墓，中間卻用溝夾開。所建新室文母廟中，歲時致祭，反令元帝配食，設座床下，這真叫做陰陽倒置，婦可乘夫了。想就是陰為陽雄之驗。
惟元後王政君在世之日，曾說王莽不得久安，王莽總道以為是老嫗恨語。哪知元後歿時，已經內外變起，岌岌不寧。先是王莽遣五威將帥王駿，率同右帥陳饒等，北撫匈奴，使單于交出漢璽，改換新朝圖印，鐫文為新匈奴單于章。
匈奴烏珠留若提單于，即囊知牙斯。問明情由，才知漢朝絕統，另易新皇，卻也沒什麼話好說，就將圖印換訖。陳饒恐單于變計，再求故印，即將原印用斧劈毀。到了次日，果然由單于遣人持印，出語王駿道“我聞漢朝制度，凡諸侯王以下印綬，才稱為章，我雖受漢冊封，原是稱璽，今易去璽字，又加新字，是與中國臣下，毫無分別了！我不願受此新章，仍須還我舊印為是。”
陳饒聞言，將原印取示，已經分作數片，且與語及新朝體制，與漢朝不同。番使返回轉稟單于，單于知道已經受欺，待至王莽將士南歸，便即勒兵朔方，伺隙入寇。
警報到了長安，王莽正欲耀武塞外，特改號匈奴單于為降奴服于。王莽生平無甚奇巧，不過善改名目。簡派立國將軍孫建等，募兵三十萬人，約期大舉，進擊匈奴。且分匈奴國土為十五部，命令立前單于呼韓邪子孫十五人，同為單于。呼韓邪子孫，散處朔漠，各有職使，哪個肯來應命？
王莽乃再遣中郎將藺苞，副校尉戴級，率兵萬人，多攜帶金帛出塞，招誘呼韓邪諸子，前來听封。匈奴右犁汗王咸，居近中國，聞有金帛相贈，不免心動，因率子助、登二人，來會藺苞戴級，藺戴即傳述王莽命令，拜咸為孝單于，賜給黃金千斤，雜繒千匹，助為順單于，賜給黃金五百斤。咸受金後，便欲挈子同歸，不意藺苞戴級，將他二子截留，只準咸一人歸廷，咸怏怏自去。藺苞戴級，遂把助登傳送長安，王莽大喜，封苞為宣威公，拜虎牙將軍，級為揚威公，拜虎賁將軍。事為烏珠留單于所聞，頓時大怒道“先單于受漢宣帝之恩，原不可負，今天子非宣帝子孫，如何得立！我豈肯從他偽命麼？”
當下縱兵入塞，大殺吏民。王莽得知消息，更選出十二部統將，令分率募兵三十萬眾，各齎三百日糧草，分道並出，為滅胡計。將軍嚴尤，亦奉命與征，獨上書諫莽道
臣聞匈奴為害，所從來久矣，未聞上世有必征之者也。後世如周秦漢征之，亦未聞有得上策者，周得中策，漢得下策，秦無策焉。當周宣王時，獫狁內侵，至于涇陽，命將征之，盡境而還。其視戎狄之侵，譬猶蚊虻之螫，驅之而已，故天下稱明，是謂中策。漢武帝選將練兵，約齎輕糧，深入遠戍，雖有克獲之功，胡輒報之，兵連禍結，三十余年，中國罷耗，罷音疲。匈奴亦創艾，而天下稱武，是謂下策。秦始皇不忍小恥而輕民力，築長城之固，延袤萬里，轉輸之行，起于負海，疆境雖完，中國內竭，卒喪社稷，是謂無策。今天下遭陽九之厄，比年饑饉，西北邊尤甚，若發三十萬眾，具三百日糧，必東援海代，南取江淮，然後乃備，計其道里，一年尚未集合，兵先至者聚居暴露，師老械敝，勢不可用，此一難也。邊既空虛，不能奉軍糧，內調郡國，不相及屬，此二難也。計一人三百日食，須用糧十八斛，非牛力不能勝，牛又當自齎食料，加二十斛，重矣，胡地沙鹵，輒乏水草，以往事揆之，軍出未滿百日，牛必盡斃，余糧尚多，人不能負，此三難也。胡地秋冬甚寒，春夏多風，多齎釜 薪炭，重不可勝，兵士又不服水土，動有疾疫之憂，故前世伐胡，不過百日，非不欲久，勢有不能，此四難也。輜重自隨，則輕銳者少，不得疾行，虜徐逃遁，勢不能及，幸而逢虜，又累輜重，如遇險阻，餃尾相隨，虜要遮前後，危且不測，此五難也。大用民力，功不可必立，臣竊憂之，今既發兵，宜縱先至者，令臣尤等深入霆擊，但期創艾胡虜足矣。若必窮兵累日，轉餉經年，非臣之所敢聞也。嚴尤助逆，本不足取，但其言可采，故錄之。
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王莽得書，不肯听從，仍命令照之前旨意辦理。試想，這三十萬兵士，三百日糧草，豈是容易所能辦到？百姓又最怕當兵，最怕輸運糧食，地方官員又刑驅勢迫，東敲西逼，招若干壯丁，備好若干芻粟，還要陸續轉運出去，不是雇船，就是裝車，舟子車夫，又沒有多少工資，通通皆畏縮不前，眼見得有年無月，不能成事。嚴尤所言，還多從塞外立說，其實內地已不堪征求，民皆疲命，始終總是一死，不如去做盜賊，還可劫掠為生。國家之亂，大率如此。
王莽待了數月，聞得兵糧尚未辦齊，更是派遣中郎繡衣執法各官，四面督促勒定嚴限，一班似虎似狼的奸吏，樂得依勢作威，壓迫州郡，于是法令愈苛，地方愈亂。
那匈奴卻屢次為邊地盜寇，外患日甚一日，王莽所遣派各將帥，都因兵餉未集，不敢出面進擊，一听胡騎縱橫邊境，飽掠而去。從前北方一帶，自漢宣帝後，已經有好幾代不見兵革，戶口浸繁，牛馬滿野。到了王莽與匈奴構蔑挑釁，人畜不及遷避，多被掠奪，又害得尸骸滿路，朔漠一空。
王莽尚希望孝單于咸，肯為自己效力，好牽制住匈奴，所以咸子助、登，入都以後，還是好生看待，優賜廩餼。助不幸病死，王莽令登代為順單于，哪知孝單于咸，前次出塞歸廷，自恨為王莽將所欺，便去告訴烏珠留單于，涕泣謝罪。
烏珠留單于，貶咸為于粟置支侯，且令他入寇中國，將功補過。咸乃令其子角出沒塞上，會同匈奴部眾，騷擾不休。
王莽將陳欽、王巡，出屯雲中，分兵防堵，捕得匈奴游騎，訊知為咸子角部下，連忙即報告傳達給王莽。王莽當然發怒，立刻將順單于登拿下，梟首市曹。
一波未平，一波又起，西夷鉤町王之弟承，起兵攻殺 大尹周欽，擾亂西陲。鉤町與 相近，漢武帝時，征服西南，建置郡縣，但蠻夷部酋，往往仍使王號。鉤町王亡波，曾助漢兵平亂，得受冊封，傳至王莽的時候，被王莽派出五威將帥，傳達朝命，硬要把他貶王為侯。鉤町王邯，系亡波支裔，自思未曾得罪，何故遭貶？免不得與五威將帥，略有違言。偏偏王莽得了五威將帥報告，突然使 大尹周欽，誘殺鉤町王邯，全是鬼蜮手段。
邯弟承為兄報仇，傾國大舉，攻入 ，把周欽擊打而死。 附近諸州郡，慌忙聯合拒守，飛章上聞。
王莽正想專力滅胡，不防西夷也這般厲害，只好另簡馮茂為平蠻將軍，往討鉤町。茂方起行，又得益州警耗，乃是蠻夷部落，響應鉤町，攻殺益州大尹程隆。莽聞蠻夷迭叛，恐馮茂兵少勢孤，不足平蠻，乃令茂大發巴蜀犍為吏士，就地征餉，分討蠻夷。這消息傳到西域，各國亦皆有貳心。車師先叛，降入匈奴。戊己校尉刁護，戊己校尉，系漢時所置。遣吏屬陳良終帶，扼守要害，免得匈奴車師串同入寇。陳良終帶潛懷反側，竟將刁護刺死，脅掠吏士二千余人，也去投降匈奴。匈奴收納良帶，使為烏賁都尉。莽方想掃平匈奴，誰料到變端百出，連西域也是生亂，邊吏膽敢刺死校尉，去做胡奴，那時無名火高起三丈，更派使至高句驪國，征發兵民，要他速渡遼河，夾攻匈奴。高句驪為漢武所滅，夷作郡縣，雖遺種尚受侯封，卻沒有甚麼兵甲，急切如何成行？偏王莽一再催逼，惱動高句驪遺眾，索性拒絕王莽使者，也淪為寇盜。
嗣是東西南北諸邊疆，無一不亂，弄得王莽顧此失彼，局 不安。未幾焉耆國又叛，西域都護但欽被戕，越使王莽焦急，臨朝時經常面帶愁容。群臣見王莽面有憂色，還要當面獻諛，只說是夷狄為亂，無傷聖德，不久便可蕩平。
王莽亦意氣方張，未肯悔過，但務剿襲古制，粉飾太平。自從小錢頒行，民感不便，王莽更作金銀龜貝錢布諸品，號為寶貨，種類錯雜，名目紛繁，民間愈覺煩擾，屏諸不用，但將漢朝遺留的五銖錢，賣買交易。
王莽乃將寶貨停辦，另鑄五十大錢，使與一文小錢並行，所有漢朝的五誅錢，一概命令銷毀，如有百姓家尚敢私藏的，罪當投荒。官吏借端搜索，鬧得雞犬不寧，偶被搜出，即將全家充戍，如有私鑄銅錢，責令五家連坐，一並充軍。最可惡的是犯人夫婦充發出去，不準團聚，竟然將婦女另行改配，或是罰做軍人奴婢，永不放還，這真是古今罕有的虐政。
王莽仿行周官王制，周官即《周禮》，王制即《禮記》。特置卒正連率，同帥。及大尹屬令屬長州牧，更分六鄉六尉六隊六服，合為萬國，所有郡縣名稱，輒為變易，一郡易至五名，官吏都不能記憶。莽且自為得計，以為制度改定，天下自然平定。因此召集公卿，日夕會議，聚訟紛紜，甚至各處案件，申報上來，無暇批發出去，就是守令各官，也不遑考績，听他作惡舞弊，貽害閭閻。每歲雖有繡衣執法，與十一公士，十一公，即前四輔三公四將等官，公之掾屬稱士。特節出巡，名為察吏善惡，稽民勤惰，實是縱他出刮地皮，到處索賄，死要銅錢。地方官怎肯破囊？無非是取諸民間，移作贐儀。有幾處吏民抱屈，詣闕訴冤，亦被尚書擱置，連年守候，不得告歸。至若拘系郡縣，無故待質，也是沈滯得很，往往至王莽下赦文，然後得出。這是亂時通病，不特新莽時為然。就是內外衛兵，本可一年交代，或且遲至三年，邊兵陸續招赴，不下一二十萬，都要仰食縣官，縣官無從取給，只好暴斂橫征。
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五原代郡諸民，受禍最烈，為亂最早。王莽不問民生疾苦，只知遣兵征剿，百姓外遭胡寇，內受兵災，除死以外，幾乎無有他法。
還虧匈奴烏珠留單于，一病遂死，右骨都侯須卜當，方執大權，素與于粟置支侯咸友善，把他擁立，勸咸與中國和親，咸自稱烏累若 單于，頗怨烏珠留將他貶號，也把烏珠留諸子降職，且尚未知子登死狀，所以依看須卜當計議，遣使入塞，有意請和。莽查得須卜當妻，就是王昭君女須卜居次，因此封昭君兄子王歙為和親侯，王颯為展德侯，使他齎著金幣，往賀單于即位，偽言侍子登無恙，但教單于送出陳良終帶諸人，便可將登遣歸。
單于貪得王莽賄賂，又欲與登相見，遂捕交陳良終帶，及手殺刁護賊芝音等人。王歙兄弟，將良帶等押解長安，王莽援《周易》“焚如死如”的遺訓，放起一把大火，把良帶等人推入火中，燒成灰燼！
良帶等原是該殺，但必用火燒，亦是過虐。下令召還諸將，罷歸屯兵，一番勞師動眾的大禍，總算暫時打消。是年王莽改元號為天鳳元年。有詩詠道
未諳武略想平胡，功未成時萬骨枯；
買得罪人付一炬，可憐民命已難甦。
王莽與單于言和，單于遣使轉報謝恩，並迎侍子登回國。登已早死，如何遣還？欲知王莽對付情形，容待下節再述說。
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