話說秦始皇嬴政統一了了六國以後，秦始皇嬴政在政治、經濟上實行的改革，並不是一帆風順的。還在統一之初，就在要不要分封諸子為王的問題上發生了一場爭論。以丞相王綰為首的一批官吏，請求秦始皇將諸子分封于佔領不久的燕、齊、楚故地為王。認為這樣有利于鞏固秦的統治。但廷尉李斯則堅持反對態度。認為，春秋戰國諸侯之所以紛爭，完全是西周分封制造成的惡果。只有廢除分封制，才可免除禍亂。
秦始皇采納了丞相李斯的意見，認為立封國 ，就是樹敵兵。于是在全國確立了郡縣制。
事隔八年之後，到始皇三十四年前213年），在秦始皇于咸陽宮舉行的宮廷大宴上，又發生了一場師古還是師今的爭論。焚書之舉正是由此引發的。在宴會上，僕射周青臣，面腴秦始皇，吹捧他自上古不及陛下威德。博士淳于越針對周青臣的腴詞提出了恢復分封制的主張。他說︰臣聞殷周之王千余歲，封子弟功臣，自為輔枝。今陛下有海內，而子弟為匹夫，卒有田常、六卿之臣，無輔拂，何以相救哉？事不師古而能長久者，非所聞也。今青臣又面腴，以重陛下之過，非忠臣。秦始皇听後不動聲色，把淳于越的建議交給群臣討論。丞相李斯明確表示不同意淳于越的觀點。他反駁說︰三代之爭，何可法也。儒生不師今而學古，道古以害今，如不加以禁止，則主勢降乎上，黨與成乎下，統一可能遭到破壞。為了別黑白而定一尊，樹立君權的絕對權威，李斯向秦始皇嬴政提出焚毀古書的三條建議︰
一、除了《秦紀》、醫藥、卜筮、農家經典、諸子和其他歷史古籍，一律限期交官府銷毀。令下三十日後不交的，處以黥刑並罰苦役四年；
二、談論《詩》、《書》者處死，以古非今者滅族，官吏見知不舉者，與同罪；
三、有願習法令者， 以吏為師。秦始皇批準了李斯的建議。在宴會散後第二天，就在全國各地點燃了焚書之火。
秦始皇嬴政听從了丞相李斯的建議，于是就降下一道詔書，命令天下百姓︰除了醫藥、卜筮、種樹、農業這幾種書之外，無論什麼書都要把它們燒掉；就是連史官那里，除了秦國的史書之外，也要把六國的書也要一起燒掉。
秦朝不僅下達了“焚書”令，還下了“挾書令”，凡是藏有儒家經典者治罪，因之在秦代無傳授和學習儒家經典者。
秦始皇嬴政還定了燒書的限期，以詔書下來之日起，以三十日為期間限。在古代來往走路的話，最快的方法要算就是騎馬了，一天也不過走百十里路，因此離都城咸陽有二千里路開外的地方，那詔書上的限期，就沒有不誤的。若是到了限期不燒，那就拿事主到官衙，罰為“城旦”。“城旦”是一種街道工作，是專管打掃城牆，以及城牆以外的街道。罰期是四年。受了處罰，還得在人的臉上刺下字來，拿汁水涂上，一輩子洗不掉。
詔書下到雍丘邑就是現在河南杞縣）。縣令把竹簡抄錄的詔書一看，知道燒書只有三十天限期，于是趕快把抄錄的詔書，送到各鄉。
這詔書送到會稽這個地方，萬家的萬喜良，是一個愛好讀書的諸生。萬喜良是天庭金童被貶下凡投胎的，時光荏苒幾盈虛，萬喜良已經成長成十八歲的少年郎了。
當時萬喜良讀了秦始皇帝下的詔書，心里是這樣想的︰這始皇帝真是糊涂呀，怎麼連百姓自己抄的書都要燒掉呢？而且這個詔書規定了以三十天為期限，除在路上耽誤了十天開外，只剩二十天的時間了。始皇帝這樣做，就是在破壞華夏的文化傳承，斷滅文化之根。
還好，之前萬喜良听從一個非常有見地的老學者的建議，早早幾個月前就把自己比較看重的書簡，放在一個箱子里面，鋪上了一些防腐的藥草，埋在了提前挖好的深坑里面了。至于一些不重要的書籍，則是放在家里。
為了能順利完成秦始皇下的命令焚書這個事情，于是萬喜良就走進去內房，見他的父親萬德隆，把秦始皇下令焚書的事情詳細地說了一遍。
萬德隆身上穿著藍色的綢緞褂子，頭上系一塊黑色的頭巾，長長的胡子。
當時，萬德隆听兒子萬喜良這一番話，因道︰“既然是縣令派人來把詔書送到各縣宣布，這就是皇帝的旨諭，誰人敢抵抗。明日，我就把家里用的大牛車拉過來，把竹簡啦、木牒啦這些東西一起裝上去，然後送到縣里去，請縣令看過，就在縣衙的空地之上，點著一把火，將它燒了，也就干淨了。”萬喜良听了父親萬德隆所言，拉拉拉自己身上的藍粗綢衫的衣袖，嘆了口氣，著道︰“那也只能如此了。”言罷，只好不談書簡的事情。
第三天的時候，縣里來了兩個騎馬的公差，到了萬喜良家門口，其中一公差在馬上問道︰“萬喜良在家嗎？”
萬喜良在書房里還不曾答話，這兩個人便下了馬，將馬系在他的門旁，都拿著木棍子和馬鞭，一直往他書房里走。萬喜良看到，連忙起身讓坐。
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這兩個公差也不理會萬喜良，將他書房看了一眼。原來萬喜良抄的書，就是竹簡，四圍都堆得滿滿的。而這些竹簡，都是用書刀在上面刻了字的，那些字都刻得很大，一片竹簡只刻了很少的字，等刻到了十多片，就用線穿了起來，叫做一冊。所以抄完一本書的話，就要使用到很多的竹簡，也要費很大的時間。
萬喜良將屋子的四圍，都用木板架著，上面堆著用線串在一起的的竹簡，這就是書房。除此之外還有個一尺多高的桌子，桌旁有蒲墩，那就是主人抄書看書的地方。
甲公差對萬喜良說道︰“你家里沒有什麼，倒是抄的書很多。前些天我們送了當今聖上的詔書來，你是看過了的，怎麼你這書還不曾動？莫非想抗旨不成？”
萬喜良站在一邊，解釋道︰“這些書我們自然要搬的。只是我們家，人少丁單，要搬這些書到縣里去，要費很大勁。我正為此事在家里發愁呢。不知道這些書，可不可以陸續地搬？”
有個公差听了，連連搖著頭，說道︰“不行！不行！”
這時萬德隆從外面回來，看見兩匹馬系在門口，知道是公差來到了，于是連忙進門，一人一揖，面帶笑容說道︰“二位大人，我是準備搬書的，但是家里的車子不夠，打算明天就在本村里雇兩輛車，再和我家里的車子，把這些書都裝好，然後一齊搬到縣里去的。”
乙公差說道︰“這個事情你們還不會辦嗎！你家書多，差不多全縣的人都是知道的。現在我們要點上一些數目，看看一共有多少冊的書，等點完了，我們還要看看你家另外有沒有書藏起來。如果沒有，你父子也是算交代好了事情了，那就完了；如有藏書，那就惟你父子是問。听明白了沒有？”
萬家父子二人一听官差這番話，萬喜良于是不但藏書藏不起來，就是有幾片斷簡殘篇，打算在屋里收藏，也不能夠，因此萬喜良站在那里，只管發愣。其實萬喜良內心是信心滿滿的，因為他早就把那些重要的書籍藏到很隱蔽的地方了。
萬德隆知道這些人公差，是得罪不起的，于是陪笑，說道︰“那是自然，那是自然的，只有這樣辦；我們才干干淨淨。”兩位公差听了，同聲一笑。
乙公差將手里的馬鞭子搖著，對萬家父子二人說道︰“你二人沒有什麼話說了吧？我可要點書了。”
萬德隆連說︰“請便”。于是兩個公差趁著他們父子二人都在他們的面前，就將簡、牒兩樣全都點察了一遍。
萬德隆連忙在廚房以及睡床底下都摸上一摸，倒是摸到了幾塊竹簡，而且都是破碎了的，于是就在公差面前說明了情況，說自己家里實在沒有其他的書了。
甲公差哈哈大笑說道︰“我告訴你們吧！山東六國，比秦國的兵多到十倍，都被我們始皇帝一個個把他們都消滅了。你們若是不按照詔書上說的去辦，你們摸摸你們自己的肩上，長有幾個腦袋！”說罷，公差就拿著馬鞭朝門上一抽，打得咚咚直響。
萬喜良雖然十分生氣，但仍然和顏悅色地站在旁邊，一語不發。
萬德隆賠笑道︰“是的是的！二位大人還有什麼事吩咐？”
乙公差說明道︰“你了結好這些，說書都已經點清了，委實就是這些，在這以外，除了種樹、醫、卜這些書不燒，若還有別的書不曾燒掉的，就甘願領罪。”
萬德隆听了，于是就連連稱是，對兒子萬喜良說道︰“就照剛才公差說的話，我們具個結。”
萬喜良也不敢說什麼，看了看自己案子旁邊有一個四方的木桶，里面插了許多沒有字的竹簡，于是自己就坐在蒲墩子上面，在矮案子上拿起書刀，就靠住案子，把沒有字的竹片，照那公差的說的話，然後站起來，把竹簡遞給了兩位公差。
那兩位公差看了一看，便說道︰“我們這就走了。這些書要拿去燒，照著我們點的數目，一片都不能少的。還有，我得交代明白，你們明日須把書都送到縣里！”
萬德隆只管說好的知道了，恭恭敬敬將二位公差送出了大門，看著他們騎上馬走了。
萬喜良站在房間里，嘆了一口氣，自言自語道︰“真是沒道理呀。”
次日，萬德隆也不再問兒子萬喜良是否同意，就在本村里雇了兩輛車子，加上自己家里的一輛車，一共三輛車，擺在了院子里。萬德隆將那些竹簡，一串一串地抱了出來，就往車子上放。
萬德隆和兒子萬喜良趕了車子上縣里去了，交代給了縣令過目，然後當場把這些書簡都放火燒了。
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