就在石鎮清召開軍事會議之時。
在王家坪清軍大營中，劉蓉剛剛從前線撤回。
他白皙的臉上神情疲憊。
沒有攻下漢王丘。
他神情冷峻，面沉似水。
他的身邊站著兩員愛將。
一位是在家丁憂守制的原來四川副將劉厚基。
劉厚基原跟隨駱秉章在四川剿殺太平軍。去年因為母親病故，因此回家省親，躲過了石鎮清的誅殺。
因為軍情緊急，加上四川已經被石鎮清佔領，因此此人被劉蓉打斷了在家治喪。
他被招到了麾下後，被劉蓉提拔為新的總兵官。
劉厚基奉命從老家湖南新招募了五千新的湘勇，號稱果字營。
他是在兩月前來到陝西的。
他個頭中等，長著蒜頭鼻，寬下巴。腰間還挎著一把鬼頭刀。
另一邊是也是他從陝西本地兵源的副將中新任的總兵彭基品。
彭基品面容黧黑，下巴因為與回部義軍作戰而被燒傷落疤後，胡子也光了。
他嘴巴凸起，滿嘴的大齙牙。
劉蓉坐在大帳的太師椅上。
後靠在椅子上，正閉目養神。
忽然听到親兵來報說提督雷正綰和總兵官曹克忠來到。
二人在四川同他一起逃命回來。
是劉蓉力保二人免于朝廷追責。
曹克忠走在前面，他看到頂頭上司提督雷正綰也來到了。
他趕快閃過一邊，抬著門簾讓提督雷正綰先進。
等雷正綰進入後，曹克忠才跟了進去。
帳內氣氛壓抑，無聲無息。
劉蓉猛然被腳步聲驚醒。
他繃著臉，眼神如刀一般在每個人臉上劃過。
眾人大氣不敢出一聲。
劉蓉本是教書先生出身，若不是太平軍興起，他還依舊是個儒士，注定不會擔任地方巡撫。
經過四川鳳凰山一役，他損兵折將，幾乎全軍覆沒。
朝廷下來的聖旨，對他更是嚴詞苛責。
如今雖然暫代巡撫，但是他心里極度不舒服。
劉蓉自去年夏天在鳳凰山被石鎮清擊敗後，就重新招募了三萬多陝勇，準備一雪前恥。
這大半年來，他身上的書生氣早已經退去，跟遲暮的老翁一樣，從前的笑容再無半分。
他手中拿著清廷剛剛催促他迅速進兵漢中的兩宮太後懿旨。
他將懿旨恭敬地放在桌案上。
燭光閃爍，映襯著他瘦弱的臉頰。
“諸位，數次進攻，雖然擊殺不少長毛，但是並沒有攻下漢王丘。我的老臉已經在朝廷丟盡了。數次進攻無果，而且咱們就跟聾子一樣，派去四川的幾股密探毫無回音。我擔心石達開並不會作失漢中。他一定會有所行動。石達開用兵奸狡如狐，不可不防啊。”
眾將不敢僭越，提督雷正綰首先開口道︰“軍門大人，咱們是不是該吸取上次的教訓，先撤出漢中。畢竟進攻幾天，南鄭依舊無法撼動，加上曾格林沁王爺又被長毛匪首韋普成給釣走，此刻用兵，對我們不利呀。”
听到雷正綰的分析，劉蓉眨了眨眼楮。
他望著帳外黑暗的夜空，沒有馬上回答。
他咬了咬牙後才說道︰“曾格林沁王爺自從擊敗捻軍，將捻賊首領張樂行凌遲以來，慈禧佛爺又將他官復原職了。他這人有個壞毛病，就是一旦得勝就驕傲輕敵。我數次勸他不要追擊，他卻無動于衷。
“今早他擊敗了一股長毛，搶了韋普成一百匹好馬，加上十余門土炮。就嘲諷長毛一擊即潰。那韋不成也是一名秀才，此人也是長毛里的有勇有謀的悍將。可惜我去勸他，幾乎都要跪下了，但是依舊無法說服他。”
說到這里，他搖了搖頭，神情十分沮喪。
曹克忠出列說道︰“軍門大人，我也有種不祥的預感，總感覺石達開會出川北上。石達開畢竟不是安分的主，他既然能夠擊殺總督駱秉章，就會北來犯陝？此人野心勃勃，與過去流竄各地大不相同。他在四川還招募了洋人，听說搞起了洋務。令卑職很是擔心啊。”
劉蓉知道，曹克忠畢竟是智勇雙全的戰將，他的預感比起膽怯的雷正綰卻不一樣。曹克忠再次提到石鎮清會出川北來，更是加重了他三分的擔心。
新任總兵彭基品卻不以為然，他為了表現自己。
拍著胸脯，呲著一口黃色大齙牙說道︰“軍門大人多慮了，即便石達開北來，也不可能一點動靜都沒有。咱們明日再作戰一天，我已經派人挖通了南鄭城根，放了一萬斤炸藥。機會難得，只要取了漢中，他石達開就算來了，咱們也不怕他。”
劉蓉點了點頭。
他總算听到有人願意繼續作戰。
他雖然也想開溜回西安，但是他瞟了一眼在桌案上的懿旨。
頓時讓他坐臥不安。
他知道，自己已經不能再無功而返了，不然慈禧就會治他兩次作戰失利之罪。
想到這里，他的額頭已經浸滿了冷汗。
他冷靜下來後，對著彭基品贊揚道︰“彭將軍作戰勇猛，在與回逆的作戰中，數次帶兵追擊馬化龍和白彥虎。我很是看好你這種窮追猛打的性情。所以我才提拔你做了總兵，望你在明日的作戰中一舉攻破南鄭。”
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“是，軍門大人請放心，明日一旦轟開南鄭城，我一定率先攻入，為大人排憂解難。”
劉蓉滿意地點了點下巴。
他示意彭基品坐下說話。
他眼神再一次落在劉厚基的身上。
劉厚基畢竟在兩廣、四川、陝西三地作戰過，擊敗過李永和和藍朝鼎的義軍。
在四川橫江，還擊敗過太平軍的余部，可謂是身經百戰。
此次他新招募了五千湘勇入陝，讓劉蓉有了底氣。
見劉蓉有意征詢自己的意見。
劉厚基說道︰“軍門大人，依我看對于石達開不得不防。韋普成動作如此之快，顯然有備而來。石達開畢竟不是尋常之人，此人足智多謀。身邊又有張瞎子近視）和邱雲機這樣的智謀之士，現在是羽翼豐滿。因此我願意帶果字營防守西北方向。防止長毛突然從四川殺來。”
劉蓉對劉厚基的獨到見解感到十分欽佩。
他沉吟了片刻後說道︰“劉將軍考慮的很是周到，料敵先機，方能游刃有余，不至于受制于敵。那好吧，就辛苦劉將軍了。你就帶著你的五千果字營防備西北方向吧。萬一石達開出川，可就指望你頂住了。”
劉厚基凜然說道︰“軍門大人請放心，若是防線垮了，我願意提頭來見。”
劉蓉苦笑道︰“提頭何以來見我，我要你完璧之身為朝廷盡職盡責。”
“是，卑職明白。”
劉蓉分派完畢，仍舊有些不放心。
他對著曹克忠說道︰”曹將軍，你明日在東邊多派些探馬，去刺探是否有長毛的伏兵。小心駛得萬年船，這將近五萬人馬可是咱們最後的依靠了。若是再有失，你我的烏紗帽都得被摘去。”
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