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經過兩日疾馳，徐平終于在傍晚時分踏入玉螭地界。入夏時節降雨頗多，此時的天空烏雲密布，大片壓在城頭之上。
“嘀嗒”！“嘀嗒”！“嘀嗒”！細密的雨絲緩緩落下。起初還只是零星幾點，轉瞬便織成一片灰蒙蒙的雨幕，將整座城池裹起一片濕熱。
馬蹄踏過青石板路，濺起細碎雨珠，混著泥點打在甲冑邊緣，發出沉悶的“嗒嗒”聲響。
街道兩側，店鋪早已閉門，只有幾家酒肆還亮著昏黃的燈籠，光暈透過窗紙映在濕漉漉的地面之上，轉瞬又被雨水暈開。
偶有巡街的兵甲披著簑衣走過，甲葉踫撞的脆響在雨霧中傳得很遠，與遠處城樓上的鐘聲交織，竟透著幾分山雨欲來的緊張。
徐平勒住韁繩，抬手抹去臉上的雨水，目光掃過熟悉的城牆輪廓。來回不過幾日，這座城池卻因即將到來的戰事添了幾分肅殺。
城門口的守衛比往日多了兩倍，每輛進出的車馬都要經過仔細查驗，門卒握槍的手是緊了又緊，眼神中滿帶警惕。
他們或許還不知曉即將發生些什麼，但空氣中彌漫的壓抑，早已讓人心生動蕩。
“大將軍，先回府中歇息吧？”
身旁親衛低聲提醒，雨水順著徐平的發髻直往下淌，很快便打濕了肩頭的披風。“先去府衙一趟，有些事還得和林聿伯商議。”
“諾……”聞言，親衛微微頷首，牽著韁繩便往城中而去。
郡守府衙的院門虛掩著，推門而入時，院內的老松被雨水打得沙沙作響。幾片枯黃的葉子落在青石板上，很快被雨水黏住。
徐平側目望去，正屋的燈還亮著，窗紙上映出一道熟悉的身影。
“吱呀”一聲，房門被推開，林聿伯抬頭見是徐平，放下手中書卷，臉上滿是意外。“徐少保怎的回來了？卑職原以為大人會在思南逗留許久。可是皇帝未加留難？”
“情況有些復雜！玉螭這鬼天氣，好生的悶熱。”說話間，徐平脫下濕透的披風，隨手遞給侍從，接過暖茶喝了一口。
幾息後，他在林聿伯對位坐下，指尖無意識摩挲著杯沿，將思南行宮的經過緩緩道來。
從隆聖帝斥責李孝師的場景，到殿內關于朝堂制衡的說教，再到萬峰嶺三千對三千的對戰約定，一字一句，未有半分隱瞞。
林聿伯靜靜听著，手指在桌案上不停的敲擊，眉頭時而舒展時而蹙起。待之說完，他端起茶杯抿了一口。“原來如此……
隆聖帝此舉，深含帝王算計，也有不少試探性的考量。”
“哦？你有何說法？”徐平放下茶杯，拾起案上的文書翻看起來。
“昔年，周文帝在位之時，彪炳寬仁而治天下，卻也極擅制衡之術，以穩固朝堂。
周武帝憑鐵血定四方，亦知曉恩威並施以收攏人心。”林聿伯放下茶杯，語氣中帶著幾分感慨。“隆聖帝能將二者揉合，既讓大人看透朝堂博弈的本質，又以對戰之約給咱們機會，這份豁達的氣度，此等眼界與手段，比之文帝武帝也毫不遜色……
皇帝看似縱容咱們，恐怕是在試探大人究竟有幾分能力。依卑職之見，他要的，是一個既懂戰事、又明理政的“棋手”，而非只會沖鋒陷陣的“棋子”。
往近了說，皇帝在給太子鋪路。倘若往遠了說……興許是在給大周尋條退路，亦或是說給大周尋個兜底的盟友。”
“周、梁，聯合嗎？”徐平沉默片刻，想起隆聖帝在殿內所說的話語這天下，未來終將交到你們年輕一輩的手中。
“我大抵是知曉了！”思慮片刻，他心中忽然有了幾分明悟。“看樣子，我這位皇伯父是打算讓我在大梁稱帝，與大周相互拱衛，就如同昔日的元武和北蠻。”
“自是如此！”林聿伯低頭垂目，心中不知在作何思量。“否則，他無需教您為君之道。”
“有理！”听聞此言，徐平再度抬頭。“萬峰嶺一戰，依你之見，咱們該接嗎？”
“為何不接？”林聿伯笑著抬頭，眼中閃過一絲銳利。“他給的不是死局，是契機。
勝，大人可名正言順接掌南境，往後便是真正意義上打通了周、梁二地。即便敗，也不過是退回岳州，回到當初的原點罷了。
這都是次要！這一戰，能讓天下人，能讓追隨大人的幕僚看得明明白白。您不再是任人擺布的提線木偶，而是能與帝王對峙之人。
這份軍心，可比什麼都重要。”
“此言不虛！所以，這一戰我接了！”徐平起身，負手而立。“人都到了嗎？”
“這個自然！”見此，林聿伯也起身，從書架上取下一卷輿圖，攤在桌案之上。“大人前往思南這幾日，唐禹、楊定、薛勇等人已陸續率部抵達，如今就在南大營駐扎。”
“算算腳程，是該到了！”說罷，徐平拂袖一揮，徑直朝屋外走去。“事不宜遲，咱們現在就去南營見他們！”
“……”顧不上晚膳，林聿伯抓起簑衣便跟著往外走去。“正該如此……”
兩人一前一後離開府衙，躍馬穿行在雨幕之中，直奔南大營而去。
越是靠近營地，徐平越能听到里面傳來的清晰的聲響。或甲冑踫撞、或是兵器打磨、或是兵卒交談、或是校騎巡營。
即便隔著雨霧，南大營內也透著一股蓬勃的生氣。
待入營前，轅門緊閉，兩側的火盆被漂雨打濕，火焰明明滅滅，映得守門卒那臉龐忽明忽暗。
“參見大將軍！”見是徐平到來，眾人連忙上前見禮。
推開轅門的瞬間，營內的景象徹底展現在徐平眼前。
營寨內的帳篷沿著道路兩側排列，每頂帳篷前都掛著一盞油紙燈，昏黃的燈光在雨水中搖曳，將地面照得一片斑駁。
不少兵士正坐在帳篷門口，借著燈光擦拭鎧甲和兵器。
有人用砂石仔細打磨著槍頭，寒光在燈火下一閃而過；有的拿著小錘敲打甲葉上的凹痕之處，動作嫻熟而專注；還有些正往弓弦上涂蠟，確保雨天也能正常使用。
空氣中彌漫著桐油、鐵屑和糧草混合的味道，雖有些雜亂，卻透著令人安心的規整。
不遠處的伙房還冒著熱氣，幾名火夫抬著木桶往各營送去晚膳，木桶蓋子掀開時，飄出陣陣米粥的香氣。
幾個剛擦完兵器的兵士圍過去，接過陶碗便蹲在地上大口喝著。偶爾說笑幾句，聲音里滿是爽朗。
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