五更梆子敲過三遍，寧遠侯府正廳燭火搖曳，在青磚地上投下明明滅滅的暗影。
顧偃開的指腹反復摩挲腰間玉帶扣，鎏金宮燈映得他眼底泛起冷光，忽而重重一叩檀木桌案︰"可遣人去喚二郎了？再過兩刻須得出發了！"
小秦氏半倚湘妃竹榻，團扇輕搖間茉莉香若有似無。
她垂眸望著扇面上的並蒂蓮，唇角勾起溫婉笑意︰"老爺放心，天不亮就著人去了。只是二哥兒讀起書來沒個時辰，昨兒掌燈時還瞧見書房亮著燈呢。"
她縴長指尖叩著扇骨，語氣里滿是憐惜，"這會子只怕還困在周公夢里，若真起不來，倒不如讓他好生歇著，莫要累出個好歹。"
青銅獸爐中青煙裊裊，顧偃開眉心擰成川字，對于妻子小秦氏的話，不置可否？
嘉佑帝近年廣召勛貴子弟入宮，分明是要為朝廷物色棟梁。
往年二郎遠游，都是幼子廷煒領著四房五房堂兄做旁席。
如今二郎歸來，若是大郎不列席，這主位本該由他坐。
可看妻子這模樣，怕是不想讓二郎在聖上面前露臉。
"父親，孩兒也想同去赴宴。"
角落里傳來沙啞卻堅決的聲音。
顧廷熠扶著雕花椅扶手緩緩起身，蒼白的臉上浮起病態的潮紅。
“熠哥兒你的身體…”顧偃開有些顧慮道。
顧廷熠看著父親語氣堅定的說道。
"父親，太醫說只需少飲酒漿，孩兒定不會失了顧家體面。"
“大郎多年未入宮，也該去見見世面了！”
顧老侯爺頓了頓還是同意了大兒子的請求。
他看出了自己家這大兒子有入仕的想法。
小秦氏捏著團扇的手驟然收緊，扇面上的並蒂蓮被掐出褶皺。
她原打算讓親兒子顧廷煒獨領風騷，如今大郎橫插一腳，若再加上顧廷燁......
正思忖間，檐下銅鈴驟響。
僕人氣喘吁吁奔入廳中︰"回稟侯爺，二少爺房中無人！被褥平整，似是一夜未歸！"
"逆子！"
顧偃開拍案而起，震得案上茶盞叮當作響，"國宴何等要緊！怕不是又醉倒在哪家秦樓楚館！眼里還有沒有家規國法！"
小秦氏垂眸掩住眼底笑意，指尖輕拍顧偃開顫抖的後背︰"侯爺消消氣，二哥兒許是讀書太晚，在外將就了一夜，我立馬派人去尋他......"
"不必替他開脫！"
顧偃開揮袖甩開她的手，"備車！即刻出發！"
轉身時瞥見兒子以及佷子們各異的神色，心中煩悶更甚。
大郎天賦高卻病弱，二郎雖有才卻紈褲不自愛，幼子又被後宅教得唯唯諾諾。
這寧遠侯府的擔子，日後該托付給誰？
…
齊國公府垂花門內，金絲楠木屏風前。
齊國公將鎏金請柬遞給平寧郡主，面上帶著幾分凝重︰“此次正旦宴，外國使臣竟比往年多出三成，就連一向奉遼國為正朔的高麗、扶桑都遣了使團來。”
暖閣內炭火燒得正旺，平寧郡主斜倚著猩紅軟緞靠枕，指尖慢條斯理地轉動著翡翠護甲︰“不過是見大周邊境安穩，想來討些好處罷了。”
她話音未落，屏風後轉出一襲深藍 衫的少年，正是齊衡。
“父親說得是！”
齊衡眉眼間盡是振奮，玉冠束起的青絲隨著動作輕晃。
“鎮海侯以文臣之身領軍西疆，三戰三捷逼得西夏兩頭稱臣納貢，當真是我大周學子的楷模！”
平寧郡主神色一冷，捏著護甲的手指關節泛白︰“楷模？不過是踩著西夏人的白骨上位罷了。”
她嗤笑一聲，指甲劃過紅木桌面，發出刺耳聲響。
“年少成名，身居高位，看似風光無限，可徐家根基淺薄，這些年在西疆大刀闊斧的改革排除異己。
得罪的舊黨勛貴世家能列滿半條朱雀大街。
他日若失了聖寵，那些蟄伏的世家們，怕不是要將他啃得連骨頭都不剩。”
齊衡張了張嘴，還欲辯駁，卻被平寧郡主抬手打斷︰“衡兒，今日赴宴的宰輔公卿眾多。”
她起身逼近，鳳目里滿是嚴厲。
“休要學那徐家子整日招搖，須知木秀于林風必摧之。
你只需守著本分，莫要多言，莫要多事。”
齊國公見狀忙打圓場︰“夫人也是為你好，這朝堂之上……”
“母親父親放心，孩兒省得。”
齊衡垂眸應下，眼底卻仍有不甘。
他望著窗外飄飛的細雪，忽想起前日在汴京小報上讀到的西疆戰報。
徐子建在西疆平夏城頭寫下“犯我大周者，雖遠必誅”時，可曾畏懼過樹敵？
卯時三刻，晨光才堪堪爬上盛府西角門的飛檐。
…
王若弗站在如蘭閨房的鎏金銅鏡前，指尖捏著枚珍珠發釵，將女兒鬢邊的碎發別到耳後，銅鏡映出她眉間藏不住的緊張。
"如兒，你且仔細听著，待會兒入了皇宮，切不可像往日般莽撞。
皇後娘娘最喜端莊守禮的閨閣女子，你須得謹言慎行，莫要讓旁人看了笑話，失了盛家的顏面。"
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如蘭扭著身子躲開母親的手，杏眼圓睜，嘟囔道︰"母親整日就知道說這些！女兒又不是三歲孩童，還能不知禮數？況且，女兒本就不是那等扭扭捏捏的性子，何必裝模作樣！"
她抬手撫了撫身上的淡黃色褙子，衣料上的纏枝蓮紋在晨光下泛著柔和的光澤，"這衣裳雖好看，卻緊得很，勒得人難受。"
王若弗聞言，臉色一沉，抬手輕輕拍了下女兒的手背，"你這丫頭，越發沒規矩了！這可是我特意尋了甦繡坊的巧匠，照著宮里的樣式做的，端莊又雅致。
你且忍一忍，莫要壞了大事。
今日這場宴會，多少雙眼楮盯著，若是失了分寸，往後還怎麼說親？"
如蘭撇了撇嘴，小聲嘀咕︰"說親說親，女兒還不想這麼早嫁人呢！"
王若福繼續叮囑道，"如兒，今日平寧郡主也會去參加宴席，你須得好好表現。"
如蘭的眼神閃過一絲不悅。
"母親少惦記那齊小公爺。
咱們盛家雖也是官宦人家，但與齊家終究有差距。
女兒倒是覺得尋個家世相當、人品端正的郎君才是正經。”
王大娘子瞪了小女兒一眼。
“既然你大姐姐能遇到徐姑爺，你可是盛家嫡女，又不比別人差許多，為何不敢爭一爭？”
如蘭小聲嘀咕道。
“那些豪門君貴的婆婆們個個都刻薄刁鑽的很。
可不是每個人都像大姐姐一樣能夠嫁到侯府過得尊貴又體面！"
…
與此同時，林棲閣內，裊裊燻香縈繞。
林噙霜正親自為墨蘭梳妝，她縴細的手指靈巧地穿梭在女兒烏黑的發絲間，將頭發高高盤起，插上一支瓖著紅寶石的步搖。
"我的墨兒，今日這宴會可是個難得的好機會。
京中不少豪門貴公子都會出席，你可要好好把握。"
墨蘭對著銅鏡，看著自己身上那套艷麗的紅色雪花肥牛褙子，滿意的點了點頭。
她嘴角勾起一抹得意的笑，"母親放心，女兒省得。元若哥哥一表人才，又出身顯赫，若是能與他結親，咱們母女在盛府可就揚眉吐氣了。"
林噙霜輕輕捏了捏女兒的臉頰，眼神中滿是算計。
"齊小公爺自然是好，但也不可只盯著他。
這世上優秀的郎君多的是，你且多與其他公子接觸，廣撒網，才能嫁入豪門勛貴。"
她湊近女兒耳邊，低聲道，"听說英國公府的二公子也會來，他日後可是要承襲國公府爵位的，前途無量......"
“娘放心，女兒省得！”
墨蘭眼楮一亮，心中暗暗盤算起來。
而在壽安堂，明蘭正端坐在盛老太太身邊，任由丫鬟為她換上那套淡粉色褙子。
衣料輕柔，繡著幾枝清雅的玉蘭，素淨中透著幾分靈動。
盛老太太仔細端詳著明蘭，蒼老的手輕輕撫過她的肩頭，眼中滿是疼愛與擔憂。
"明丫頭，此次正旦宴會不比尋常。
便殿皇後娘娘設宴，外國使節女眷里必然藏龍臥虎，你且記住，萬事莫要強出頭。
你行事越低調越好，莫要引起別人的注意！"
明蘭乖巧地點點頭，輕聲道︰"孫女明白，有祖母的教導，孫女定會小心。
只是想到祖母不能同去，孫女心中不免有些失落。"
盛老太太嘆了口氣，眼中閃過一絲懷念。
"我這把老骨頭，沒個誥命在身，去了也是惹人笑話。
你且安心去，好好替祖母見識見識這國宴的風光。
但切記，禍從口出，不該听的不听，不該說的不說。"
明蘭將頭靠在盛老太太肩上，"孫女記下了。
祖母放心，孫女定會護好自己，早些回來與您說宴會上的趣事。"
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