“不好，有魔物！那是水狼！”星護的聲音陡然繃緊，握著舵盤的手猛地一轉，金屬操控桿在他掌心發出刺耳的摩擦聲。
結群成隊的水狼早已堵死了前路，每一只都身形龐大如礁石，灰綠色的皮毛在幽暗海水中起伏，像一片移動的沼澤，將潛水艇牢牢困在中央。
安娜听見星護語氣里罕見的慌亂——那不是平日沉穩的指令，而是帶著急銳的呼喊。她循著星護的視線望向觀察窗，心髒驟然縮緊，連忙轉身告知眾人︰“大事不好了，有魔物！”
窗外交錯的身影越來越清晰。每只水狼都裹挾著沼澤的腥氣，那氣味透過潛艇的縫隙滲進來，混雜著腐爛水草與淤泥的酸腐味，嗆得人鼻腔發緊。
它們的毛色是暗綠與灰褐的斑駁交織，像剛從泥潭里打滾出來，渾身裹著層腐爛的綠葉與濕滑泥漿，卻仍在凶猛地撕咬著身旁的海藻，獠牙劃破水流的瞬間，竟激起細碎的氣泡。那皮毛看著蓬松，實則硬短如鋼絲，能借著海水的掩護與自身膚色完美融合，若隱若現間，更添幾分詭譎。
再看它們的爪子，粗厚得像老樹根，趾間的蹼是深褐色的厚皮，邊緣泛著常年浸泡的白痕，顯然能輕易扒住最滑溜的魚兒；嘴巴寬得能吞下半只海豹，狼齒縫里還掛著不同撕咬程度的水草碎，青綠色的汁液順著齒尖滴落，喉間低吼時，嘴角會淌下混著淤泥的涎水，在水中拉出渾濁的絲縷。
最怪異的是頸側那片松弛的皮膜，此刻正隨著呼吸一鼓一縮，像個半透明的氣囊——這既能幫它們在水面浮得更穩，還能發出“咕嚕嚕”的聲浪，在沼澤里模仿小魚的動靜，引誘獵物自投羅網。
寶歪著頭，瞳孔里滿是困惑。它怎麼也想不明白，自己剛才不過是隨口“喵”了一聲，這些被稱為水狼的魔物就蜂擁而至。它甩了甩蓬松的尾巴，小跑到透的腳邊，用腦袋蹭了蹭他的褲腿︰“透，我只是喵叫了一聲，這些水狼就涌過來了，這件事和我有關嗎？”
剛才還在蹙眉思索魔物來歷的透，听見這話忽然一愣，隨即恍然大悟。
他看著寶那雙寫滿無辜的眼楮，又瞥了眼不遠處正緊張注視著窗外的安娜，終究是愛屋及烏地柔聲道︰“我相信你不是故意引來它們。”
寶趕緊使勁搖頭，可搖到一半又覺得哪里不對，轉而點了點頭。最後它索性放棄動作，仰頭認真道︰“我絕對不是故意的！我怎麼會親手把安娜卷入危險里！”
話音剛落，一段畫面突然重新撞進它腦海——那時它失控暴走，冰與火交織的利爪擦過安娜的手臂，留下深淺不一的傷痕。
雖然時隔多日，安娜總說“不在意”，可那道曾經它劃過的血痕像烙印，始終燙在寶的心上。
它忍不住低頭蹭了蹭爪子，心中又泛起那個反復糾纏的疑問︰“魔物終究還是魔物嗎？我會再次失控傷害安娜嗎？”
理智告訴它，如今的自己早已能掌控力量，可這份擔憂從未消散。或許是出于良心的不安，或許是對失控的恐懼，又或許，是想時刻用這份警惕拴住自己，絕不能再讓悲劇重演。
透見寶忽然垂下腦袋，耳朵也耷拉下來，便知它定是陷入了自責——這模樣，倒和它的主人安娜如出一轍。
他蹲下身，輕輕揉了揉寶的頭頂︰“別太在意了。有時候，我們根本猜不到自己的一個小動作會引發什麼，既然事情已經發生，我們能做的只有面對。”
話音未落，潛水艇突然劇烈搖晃起來。窗外的水狼像是收到了指令，開始用身體撞擊艇身，“咚、咚”的悶響從艙壁傳來，震得儀表盤上的指針瘋狂跳動。
眾人瞬間回過神——此刻不是沉溺思緒或閑聊的時刻，他們正被拖入一場猝不及防的危機。
深海之中無法貿然沖出潛艇與魔物博弈交戰，能依靠的，唯有潛水艇的武器、魔法裝置，以及在艙內尚能施展的魔法。
星護的手指在控制板上翻飛，按下幾個嵌著紅光的按鈕。潛水艇兩側的發射口“ 嗒”彈開，幾枚水雷帶著淡藍色的魔法光暈被推射出去，在水中劃出銀亮的軌跡。“總之，先試試水雷對這些水狼起不起作用！”
“轟——轟——”
接連幾聲巨響在海中炸開，渾濁的水花與沖擊波撞在觀察窗上，讓整艘潛艇都晃了三晃。安娜下意識攥緊衣角，屏息望著窗外，可下一秒，她的瞳孔猛地放大——現實竟如此無情。
水狼們在水雷的爆炸中只是晃了晃龐大的身軀，那些足以撕裂鋼板的沖擊波，落在它們身上，竟像拍打在堅硬的礁石上，連皮毛都沒炸開一綹。
它們甚至抖了抖耳朵，仿佛在驅趕煩人的氣泡，隨即再次圍攏過來，眼神里的凶光更盛。
“怎麼可能！”星護的聲音里帶著難以置信的驚惶，他死死盯著窗外毫發無損的水狼，腦海里清晰浮現出《魔法使冒險手冊》的記載。
那本手冊明明說過水雷對這類沼澤魔物有效。除非……一個不願想起的段落突然刺破記憶︰“若常規攻擊對魔物無效，未必是魔法失效，更可能是某些惡意集團和惡意人士用異樣魔法改造出了變異種……”
水狼突然齊齊揚起頭顱，咆哮如雷的聲浪穿透艙壁，震得人耳膜發疼。就在它們張開血盆大口的瞬間，星護的眼前突然閃過一道幻象——父親的臉在水霧中浮現，語氣冰冷如鐵︰“成為魔法n集團的繼承人，這是你與生俱來的使命，永遠別想逃！”
“就算你躲得一時，終會被拉回來，這里才是你的歸宿！”
“星護？”安娜站在他身旁，見他突然僵住，雙手懸在控制板上空一動不動，臉色蒼白得像紙。她試探著晃了晃他的胳膊，聲音里帶著怯意︰“你這是……害怕了嗎？”
“說什麼呢！誰會害怕！”星護猛地暴喝一聲，聲音里的怒火像岩漿般噴薄而出，嚇得安娜踉蹌著後退了幾步，後背撞在艙壁上。“對、對不起，星護……”她的聲音細若細雨，眼眶瞬間紅了。
星護這才回過神，看著安娜渾身發顫的模樣——她的手指緊緊摳著衣角，嘴唇抿成一條發白的線，眼里滿是受驚的小鹿般的惶恐。他心中一緊，連忙放軟了語氣︰“該說抱歉的是我，我剛才不是有意對你發火。”
被嚇住的安娜卻不知該如何回應。她見過星護皺眉，見過他嚴肅，卻從未見過他如此失控的怒喊。明明不久前還說過“想幫你分擔”，可此刻她只覺得喉嚨發緊，只想找個角落躲起來，仿佛自己成了無用的縮頭烏龜。
目睹全程的透趕緊上前打圓場，他的聲音沉穩有力，像一塊定海神針︰“大家集中精神！看這架勢，我們面對的怕是群強敵，千萬不能掉以輕心！”
許久沒正經戰斗過的陶奇听見這話，眼里瞬間燃起火焰，她攥緊拳頭，指縫間滲出點點火花︰“強敵？正合我意！”
空在一旁微笑著點頭，黃色的瞳孔在應急燈的光暈下閃閃發亮︰“我也很期待呢。這可是我加入團隊後，第一次真正和大家並肩作戰。”
寶也動了起來，它嘗試著展開一對冰火交織的小翅膀，在狹窄的艙內低空盤旋。潛水艇空間有限，它刻意壓制著力量，沒敢變成冰與火交織的大型形態——那樣太佔地方，說不定會給大家添亂。此刻它的小腦袋轉來轉去，琥珀色的眼楮緊盯著觀察窗，隨時準備在最關鍵的時刻沖出去。
窗外的水狼再次發起撞擊，“咚咚”的巨響中，潛水艇的警報聲尖銳地響起，紅色的警示燈在艙內明明滅滅，將每個人的臉映照得忽明忽暗。一場硬仗，已然拉開序幕。