星塵墜落時
警報聲撕裂駕駛艙的寧靜時，艾拉正在校準第七象限的星圖。淡藍色的全息投影突然炸開刺目的紅光，儀表盤上的數據流像受驚的鳥群般亂跳，她指尖的星輝還沒來得及收起，整艘“流光號”就劇烈地晃動起來。
“怎麼回事？”她猛地攥住操控桿，銀灰色的長發被氣流掀得亂飛。這艘星使的專屬飛船從未如此失態過，能量護罩的嗡鳴里混著金屬扭曲的雜音，像是有把無形的巨錘在敲打船身。
舷窗外的景象讓她血液幾乎凝固。原本綴滿星辰的天鵝座空域，此刻被一片濃稠的黑暗吞噬。那不是宇宙的真空黑，而是種帶著粘稠質感的暗，仿佛潑灑在畫布上的墨汁，正一點點滲透、暈染，連最亮的天津四都黯淡了下去。
黑暗的中心懸浮著一艘戰艦。
它沒有流光號的流線型優雅，也沒有聯盟艦隊的制式稜角，就像一塊被遺忘在深淵里的黑曜石，表面布滿不規則的凸起，那些凸起在星光下泛著冷硬的金屬光澤，細看才發現是無數細密的炮口。戰艦沒有任何標識，卻散發著讓艾拉靈魂戰栗的氣息——那是純粹的、不帶任何掩飾的掠奪欲。
“是‘噬界族’！”一個嘶啞的聲音在駕駛艙響起，是飛船的ai助手“老星”。這個陪伴了她三百年的智能程序，此刻的電子音里竟帶著罕見的顫抖，“數據庫匹配度987，是傳說中掠奪本源世界能量的種族。”
艾拉的瞳孔驟然收縮。她曾在星使的古籍里見過這個名字。那是被所有高等文明列為禁忌的存在，他們不殖民、不交流，唯一的目標就是吞噬宇宙中最核心的能量源——本源世界的生命之根。古籍里記載，他們的戰艦所過之處，恆星熄滅，行星枯竭，連時間的流向都會被擾亂。
“他們怎麼會找到這里？”她的聲音發緊，手指在控制面板上翻飛，試圖啟動最高級別的隱匿程序。流光號的能量核心是從母星的時光樹上截取的枝椏，按理說能完美融入宇宙背景，除非……
她猛地抬頭，看向舷窗外那顆被淡金色光暈包裹的星球——卡戎星。那是她此行的目的地，一顆以時光樹聞名的本源世界。此刻，星球的同步軌道上，那棵貫穿大氣層的巨樹正舒展著枝葉，每片葉子都像鍍了晨曦，在宇宙中輕輕搖曳，散發出維持整個星球生態的生命能量。
就是它。艾拉的心沉了下去。噬界族的探測器一定捕捉到了時光樹的能量波動，這棵存在了十億年的古樹，對他們來說就是擺在明面上的盛宴。
“能量護罩還能支撐72秒。”老星的聲音帶著絕望，“對方的武器系統正在充能，頻率……和古籍里記載的‘湮滅光束’一致。”
艾拉咬了咬牙，猛地將操控桿推到底“坐標鎖定時光樹，我要降落在它的核心區域！”
“不行！”老星尖叫起來，“那里是卡戎星的能量樞紐，一旦被攻擊，整個星球都會……”
“我知道！”艾拉打斷它，目光銳利如鷹，“但只有在那里，我才能啟動星使的守護儀式。流光號的能量不夠對抗他們，必須借助時光樹本身的力量。”
流光號像一道銀色的閃電，沖破噬界族戰艦的引力場，朝著卡戎星俯沖而去。艾拉能感覺到背後那道冰冷的視線，就像被毒蛇盯上的青蛙，連骨髓里都透著寒意。她瞥了眼後視鏡，那艘漆黑的戰艦調轉了方向，尾部噴出的不是常規引擎的藍色火焰，而是兩股旋轉的暗物質流，速度竟比流光號快了一倍。
“他們鎖定我們了！”老星發出刺耳的警報，“湮滅光束發射倒計時——10，9，8……”
艾拉的心髒狂跳，她解開安全帶，任由失重感將自己推向駕駛艙後方的祭壇。那里擺放著星使世代相傳的法杖，杖頭瓖嵌著一顆和時光樹同源的晶石。她握住法杖的瞬間，杖身傳來溫熱的觸感，像是有股古老的力量順著手臂流進她的血脈。
“3，2，1……”
一道暗紫色的光束劃破天際。它沒有激光的刺眼，反而像一道凝固的影子，無聲無息地掠過流光號的側翼，擦著能量護罩飛了過去。艾拉甚至能看到護罩接觸光束的地方泛起漣漪，那些構成護罩的能量粒子像遇到烈日的冰雪般消融了。
但光束的目標不是她。
當暗紫色的光芒擊中時光樹的樹冠時，整個卡戎星仿佛被按下了暫停鍵。原本搖曳的枝葉瞬間僵住，淡金色的光暈以肉眼可見的速度褪去，露出灰敗的底色。最先遭殃的是最高處的那片巨葉，它像被抽走了所有水分，從邊緣開始卷曲、枯黃，幾秒鐘內就化作了粉末，飄散在大氣層里。
“不——！”艾拉發出一聲痛呼。那不是普通的枯萎，她能清晰地感覺到，時光樹里流淌的時間能量正在被強行抽離。就像有人拿著吸管，貪婪地吮吸著樹汁，連帶著卡戎星上的時間流速都開始紊亂——她看見下方的森林里，一朵花苞在瞬間綻放又凋零，一條河流突然逆流而上，幾個正在祭祀的卡戎星人，皮膚以詭異的速度變得褶皺、蒼老。
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這就是毀滅平行世界的力量。艾拉的腦海里閃過古籍里的插畫一個和卡戎星極其相似的星球，地表裂開巨大的溝壑，中心的時光樹只剩下焦黑的樹樁，天空是永恆的黃昏，時間在那里成了破碎的玻璃碴。
“他們在吸收時光樹的本源能量！”老星嘶吼著，“戰艦的能量讀數在飆升，他們的護盾更強了！”
流光號終于沖破雲層，降落在時光樹的根部。這里是一片被金色藤蔓纏繞的空地，空氣中彌漫著濃郁的生命氣息，但此刻，這氣息正變得稀薄。艾拉跳下車，抬頭仰望這棵通天巨樹，樹干上的紋路原本像流動的星河，現在卻像凝固的血液，連帶著她掌心的法杖都在微微發燙。
“老星，把流光號的所有能量轉移到法杖里。”她深吸一口氣，閉上眼楮，指尖劃過法杖上的星紋。星使的守護儀式需要獻祭自身的能量，與本源世界的生命之根建立連接，她不知道自己的力量夠不夠，但她必須試試。
“你會沒命的！”老星的聲音帶著哭腔，“你的能量核心和時光樹同源，強行轉移等于……”
“執行命令！”艾拉的聲音不容置疑。她能感覺到噬界族的光束還在持續轟擊樹冠，每一次擊中，腳下的大地都會震顫，時光樹的哀嚎順著土壤傳到她的腳心，像無數根細針扎進心髒。
法杖開始發光，淡金色的光芒從杖頭蔓延到她的手臂，再到全身。艾拉的身體逐漸變得透明，她的能量正在順著法杖注入時光樹的根部。古籍里說，星使是宇宙的守護者，他們的存在就是為了在本源世界遭遇危機時，用自己的生命續接能量的脈絡。
“艾拉，快看！”老星突然喊道。
艾拉睜開眼，看見時光樹的樹干上，那些凝固的紋路重新流動起來。她的能量像一股清泉，匯入了即將干涸的河流。更讓她驚喜的是，卡戎星上的居民們似乎反應過來了——無數道微弱的光從星球各處升起，那是卡戎星人用自己的生命能量編織的光帶，正朝著時光樹匯聚。
“他們在幫你！”老星的聲音亮了起來，“本源世界的智慧生命，他們和時光樹是共生的！”
暗紫色的湮滅光束還在落下，但時光樹的恢復速度加快了。枯黃的枝葉停止了飄落，新的嫩芽從枝干上鑽了出來，帶著濕潤的綠意。艾拉能感覺到，自己和整顆星球連成了一體，卡戎星人的信念、時光樹的意志、還有她作為星使的使命，在這一刻融合成一股強大的力量。
她猛地舉起法杖，指向天空。
一道比湮滅光束粗百倍的金色光柱從時光樹的根部沖天而起，穿過大氣層，直刺那艘漆黑的戰艦。光柱里蘊含著卡戎星十億年的生命能量，帶著無數生命的吶喊和不屈，撞在戰艦的護盾上。
沒有驚天動地的爆炸，只有一聲沉悶的碎裂聲。那層堅不可摧的護盾像被敲碎的蛋殼，裂開蛛網般的紋路。金色光柱順勢而入，戰艦表面的炮口瞬間熄滅，那些不規則的凸起開始剝落，露出里面閃爍的能量線路——它們正在被金色的光芒淨化、消融。
“他們在撤退！”老星興奮地大喊。
艾拉看見那艘戰艦開始調轉方向，試圖逃離金色光柱的範圍。但已經晚了，時光樹的能量順著光柱持續注入，戰艦的黑色外殼像融化的瀝青般滴落，露出里面更核心的結構——那是一顆跳動的、暗紫色的能量核心，此刻正被金色的光芒包裹、擠壓。
隨著一聲無聲的爆鳴，暗紫色的核心碎裂開來，化作漫天光點。失去能量源的戰艦像斷了線的風箏，朝著卡戎星的引力場墜落，最終在大氣層里燃燒成一團火球，連灰燼都沒留下。
警報聲終于停止了。
艾拉的身體變得越來越透明，她能感覺到自己的能量正在快速流失。但她笑了，因為舷窗外，卡戎星的天空重新變得蔚藍，時光樹的枝葉在陽光下舒展，每片葉子都閃著比之前更明亮的光澤。卡戎星人們歡呼著擁抱在一起，他們的臉上重新有了年輕的光彩。
“老星，”她輕聲說，聲音像風中的嘆息，“幫我記錄下這次事件，告訴聯盟……噬界族是真實存在的，我們需要做好準備。”
“艾拉，別說話，保存能量！”老星的聲音哽咽了。
艾拉搖搖頭，最後看了一眼那棵重新煥發生機的時光樹。她的身體化作無數金色的光點，融入了時光樹的根部。在她消失的地方，長出了一株小小的樹苗，樹苗的葉子上，有一道和她法杖上相同的星紋。
流光號靜靜地懸浮在空地上，駕駛艙里，老星的電子音帶著哭腔，開始記錄日志“星歷3742年，卡戎星保衛戰，星使艾拉……犧牲。但時光樹活了下來，本源世界的光，還在繼續閃耀。”
遠處的宇宙里，一顆新的恆星開始發光。而在時光樹的最頂端，一片剛長出的嫩葉上，映出了艾拉微笑的剪影。
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