暮春的晚風裹著潮濕的草腥氣鑽進巷口，
左青的牛皮靴底碾過青石板，每一步都像敲在人心上。
他腰間那柄黑鐵刀隨著步伐輕叩大腿，刀鞘與衣料摩擦的沙沙聲，在寂靜的巷子里格外清晰。
陳老住的矮房在巷尾，青瓦檐下一盞煤油燈搖搖晃晃，光暈里浮著幾點飛蟲。
左青停在門前，指節剛要叩門，又頓住——門環上纏著的紅繩有些松了，
露出底下斑駁的銅銹，像極了三年前陳老親手系上時的模樣。
那時他還不是守夜人司令，陳老也還不是深居簡出的“前輩”。
“吱呀——”
門開的剎那，左青後退半步，右手虛按刀柄。
門內老人穿著洗得發白的粗布衫，手里還攥著半卷線裝書，
銀白的胡須被穿堂風掀起幾縷。
陳老渾濁的眼楮猛地睜大，書“啪”地掉在腳邊︰“小左？這麼晚……”
左青的手指在刀柄上輕輕一壓，金屬與皮革摩擦出細響︰“陳老，借一步說話。”
陳老彎腰撿書的動作頓了頓，脊背佝僂得更厲害了些。
他抬頭時，眼角的皺紋里浸著笑︰“你這孩子，站在門口說什麼。”
“進來吧。”
話音未落，左青已經注意到他攥書的指節泛著青白——那是常年握劍的人才有的繭子，
哪怕退隱多年，筋骨記憶仍在。
矮房里飄著陳年老茶的香氣。
左青跟著陳老跨過門檻，目光掃過屋內︰
八仙桌上擺著半塊未刻完的桃木符，牆角堆著幾捆曬干的艾草，
窗台上那盆養了十年的老蘭，葉子比上個月更蔫了。
他的手始終沒離開刀柄，靴尖在青磚上碾出極淺的痕跡——這是守夜人刻在骨血里的警惕，
尤其面對一位曾執掌過暗樁的前輩。
“坐。”
陳老掀開茶海的木蓋，紫砂壺嘴冒出的熱氣模糊了他的臉，
“明前龍井，你當年在暗樁蹲點時總說這茶醒神。”
左青坐下時，刀鞘磕在木桌沿上，發出清響。
他盯著陳老往茶盞里注水的手——那雙手曾在三十年前的血案里捏碎過三個刺客的喉骨，
此刻卻穩得像山澗里的磐石。
“陳老，三天前西市倉庫的爆炸案，現場找到了半塊火漆。”
他忽然開口，聲音像浸了冰水，
“紅月紋路，和二十年前‘血繭’案的標記一樣。”
茶盞落在桌上，濺出幾滴琥珀色的茶水。
陳老的瞳孔微微收縮，指尖在茶海上輕輕一叩，木蓋“ ”地合上︰“你懷疑我？”
“不敢。”
左青的拇指摩挲著刀柄上的雲紋，那是他當上司令時陳老親手刻的，
“但守夜人檔案里，能同時調動暗樁、知曉紅月標記，”
“還能讓三十七個目擊者集體失魂的，全大夏不超過五個。”
他頓了頓，目光掃過陳老腰間——那里本該掛著當年皇帝親賜的“鎮邪”玉牌，
此刻卻空著，
“而這五個里，只有您，上個月偷偷去過苗疆。”
陳老忽然笑了，笑得咳嗽起來。
他從懷里摸出個銅煙桿，點燃時火星子 啪亂濺︰“小左啊，你還是和當年一樣，眼楮里揉不得沙子。”
他吸了口煙，煙霧從指縫里漏出來，
“你知道我為什麼退隱？二十年前血繭案，”
“死了一百零七個百姓，其中有個賣糖畫的老頭，是我師父的關門弟子。”
煙桿在桌上敲了敲，“他們不是外神，是比外神更髒的東西——藏在我們眼皮子底下的東西。”
左青的呼吸一重。
他想起林七夜今早傳來的密報︰寧昌縣地宮里的骨刺，檢測出蠱毒成分；
想起三天前在辦公室垃圾桶里發現的焦黑紙條，
邊緣殘留的暗紅彎月印記，與林七夜說的弩箭尾羽標記重疊。
此刻陳老眼里的光，像極了當年在暗樁里，兩人蹲守毒梟時，陳老發現線索的模樣。
“您說的‘它們’，和寧昌縣的獸潮有關？”
左青的聲音低了些，刀柄上的雲紋被掌心的汗浸得發暖，
“上個月苗疆蠱師集體失蹤，前天鳳凰小隊在邊境截獲的蠱蟲，都和……”
“茶涼了。”
陳老突然打斷他，端起自己的茶盞一飲而盡，
“你小時候總說我泡茶太苦，現在該懂了——苦到心里，才能嘗出甜。”
他起身走向里屋，背影在昏黃的燈光下拉得很長，
“我去拿樣東西，你且等等。”
左青的手指在刀柄上收緊。
他看著陳老消失在門簾後，听著里屋傳來翻找木箱的動靜，
忽然注意到八仙桌下露出半張紙角——是陳老剛才掉的線裝書里滑出來的，
墨跡未干的字跡隱約可見“七月十五，月至中天”。
“小左。”陳老掀開門簾的聲音驚醒了他。
老人手里捧著個褪色的布包，布面上繡著的紅月紋路，在燈光下泛著暗紅，
“有些事，該讓你知道了。”
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左青的喉結動了動。
他看著陳老將布包放在桌上，布角垂落時，
露出底下半枚青銅面具——和林七夜描述的襲擊者面具，輪廓分毫不差。
晚風突然灌進窗戶，吹得桌角的紙頁嘩啦作響。
左青盯著陳老布滿皺紋的手，那雙手正緩緩解開布包的繩結，
而他的指尖，已經按在了刀柄的吞口獸上。
“陳老。”
左青的聲音比夜色更沉，
“您說要拯救大夏。但守夜人的規矩是——”
“我知道。”
陳老的手停在繩結上，抬頭時，左青看見他眼里有淚光在閃，
“但有些錯，總得有人來補。”
巷外傳來更夫敲梆子的聲音，“咚——”的一聲，驚飛了檐下的夜鳥。
左青望著陳老顫抖的手指，
忽然想起三天前林七夜發的最後一條消息︰“紅月標記重現，懷疑與守夜人內部有關。”
此刻布包里傳來的，是金屬摩擦的輕響，像極了弩箭上螺旋箭頭的聲音。
他的拇指緩緩推開刀柄上的鎖扣。
布包上的繩結在陳老指腹下慢慢松開，
左青的拇指已經壓下刀柄鎖扣，吞口獸的獠牙硌得掌心生疼。
陳老渾濁的眼楮卻始終盯著他，
像在看當年那個蹲在暗樁門口啃冷饅頭的小年輕︰“小左，你方才問西市倉庫爆炸案。”
他的手指劃過布包邊緣的紅月繡紋，“是我讓人放的火。”
左青的瞳孔驟然收縮。
刀柄上的雲紋被汗水浸得滑膩，他听見自己喉結滾動的聲音︰“您承認了？”
“承認什麼？”陳老終于解開最後一個繩結，布包“刷”地展開。
左青的視線先撞上半枚青銅面具——和林七夜描述的襲擊者面具分毫不差，
接著是一疊泛黃的紙頁，最上面那張赫然蓋著守夜人暗樁的火漆印，
“承認我在查二十年前沒查完的案子？承認我用了些上不得台面的手段？”
他指尖敲了敲紙頁，“當年血繭案死了一百零七人，其中第三十七個是陳墨玉。”
左青的呼吸猛地一滯。
茶盞在桌上發出脆響——他這才發現自己不知何時攥緊了茶盞，指節泛著青白。
陳墨玉是他入守夜人時的引路人，三年前在南疆追凶時墜崖，官方定論是意外。
可上個月他翻舊檔案時，發現陳墨玉的尸檢報告不翼而飛。
“您說她不是意外？”
他的聲音發啞，刀柄上的鎖扣“ 嗒”輕響，
“所以您調暗樁、引爆炸、讓目擊者失魂……就為了翻舊賬？”
陳老從布包里取出一枚銹跡斑斑的青銅釘，
釘身刻著扭曲的蟲紋︰“墨玉墜崖前三天，給我遞過密信。”
他將青銅釘推到左青面前，
“她說在苗疆見到有人用這東西釘進活人心口，被釘的人會變成行尸走肉，卻能操控妖獸。”
老人的指甲深深掐進掌心，
“可等我趕到南疆，她的尸首被野獸啃得只剩半片帶血的袖扣——袖扣里藏著半張地圖，指向寧昌縣地宮。”
左青的目光落在青銅釘上。
他想起林七夜今早的密報︰寧昌縣地宮里的骨刺檢測出蠱毒成分。
原來不是巧合。
“您用紅月標記，是想引蛇出洞？”
他的拇指緩緩松開鎖扣，
“可三十七個目擊者失魂，是您下的手？”
陳老突然笑了，笑得眼角的皺紋里浸出淚︰“那是墨玉的蠱術。”
他掀開自己的褲管，左小腿上爬著青紫色的蟲斑，
“當年她為救我中了‘蝕骨蠱’，臨終前把蠱母種在我身上。”
“目擊者失魂，是蠱母在吞噬他們記憶——那些記憶里有‘它們’的臉。”
他重新放下褲管，
“小左，你以為我想當這幕後黑手？我退隱十年，本想種點艾草、刻點木符，等死。”
“可上個月我在苗疆挖到半塊碑，碑文說‘七月十五，月至中天，血繭再開，萬獸食天’。”
左青的後背抵上椅背。
他想起三天前在辦公室垃圾桶里發現的焦黑紙條，
邊緣殘留的暗紅彎月印記——和林七夜說的弩箭尾羽標記重疊。
原來陳老早把線索遞到他手邊，就等他自己發現。
“所以您炸西市倉庫，是為了銷毀‘它們’的物資？”
他的聲音低了些，
“鳳凰小隊截獲的蠱蟲，也是您故意漏的線索？”
“是。”
陳老將布包里的紙頁推過去，
“這些是近十年所有妖獸暴動的卷宗，我標紅的地方，都有蠱毒痕跡。”
他指腹撫過青銅面具，
“戴這面具的人，能操控蠱蟲，能讓妖獸發瘋，”
“能讓守夜人變成啞巴——他們不是外神，是藏在大夏血脈里的毒瘤。”
左青的手指扣住紙頁邊緣。
最上面那張是陳墨玉的密信，字跡潦草卻清晰︰“師父，我在苗疆見到穿官服的人，他們往孩子心口釘青銅釘……”
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他的太陽穴突突直跳︰“您說‘它們’是大夏的官？是守夜人？”
“可能是，可能不是。”
陳老突然伸手按住他手背，掌心的溫度燙得驚人，
“但我知道，再不動手，七月十五那天，寧昌縣地宮的血繭會孵出比妖獸更可怕的東西。”
“墨玉用命換的線索，我不能讓它斷在我手里。”
左青猛地抽回手。
他站了起來，刀鞘撞得桌角的茶盞叮當亂響︰“所以您就擅自行動？守夜人規矩是集體查案，不是個人復仇！”
他的聲音里帶著壓抑的顫，
“您知不知道林七夜的鳳凰小隊為了追蠱蟲，在邊境熬了三天三夜？”
“您知不知道安卿魚為了找目擊者，被失魂蠱反噬到吐血病倒？”
陳老抬頭看他，銀白的胡須在燈光下泛著冷光︰“我知道。”
他的聲音輕得像嘆息，
“所以我才等你。小左，你是我帶過最軸的孩子——當年暗樁蹲點，”
“你能為抓個毒梟在臭水溝里趴三天；當上司令後，你能為查一樁懸案翻遍二十年檔案。”
他指了指桌上的青銅釘，“只有你，會盯著這些‘髒東西’不放，直到把它們連根拔起。”
左青的呼吸漸漸急促。
他望著陳老腿上的青紫色蟲斑，想起三天前林七夜最後一條消息︰“紅月標記重現，懷疑與守夜人內部有關。”
原來陳老早把自己當成了“內部”的靶子，用自己做餌，引他來查。
“您說‘它們’不是外神。”
他的聲音發澀，“那它們到底是什麼？”
陳老閉上了眼。
窗外的晚風卷著草腥氣灌進來，吹得布包里的紙頁嘩啦作響。
青銅面具在燈光下泛著幽光，像一只睜開的眼。
老人的手指輕輕叩了叩面具，
聲音低得像夢囈︰“是比外神更可怕的東西……是我們親手養在肚子里的鬼。”
巷外傳來更夫敲梆子的聲音，“咚——”的一聲，驚飛了檐下的夜鳥。
左青望著陳老蒼白的臉，
忽然發現他鬢角的白發里沾著幾片碎草葉——像是剛從野地里趕回來。
他的手慢慢松開刀柄，落在那疊卷宗上，
指尖觸到陳墨玉密信上的墨跡，還帶著幾分潮意。
“陳老。”
他的聲音輕了些，
“七月十五，還有四十三天。”
陳老睜開眼，眼里的光像極了當年在暗樁里發現線索時的模樣︰“足夠我們挖根了。”
他指了指桌上的青銅面具，
“明天夜里，帶林七夜去西市老城隍廟。”
“有人會在那里等你——帶著‘它們’的秘密。”
左青低頭看向面具。
月光不知何時爬上窗台，在面具凹處投下一片陰影，竟像是一張咧開的嘴。
他的喉結動了動，剛要開口，陳老卻突然劇烈咳嗽起來。
老人捂著嘴彎下腰，指縫里滲出幾絲血絲，落在青銅釘上，像朵綻開的小紅花。
“您……”左青向前半步，又頓住。
陳老擺了擺手，從懷里摸出個小瓷瓶，
仰頭吞了兩顆藥丸︰“蝕骨蠱發作了，老毛病。”
他擦了擦嘴角的血，
“小左，有些事不能等。明晚老城隍廟，別遲到。”
左青盯著他手里的瓷瓶。
瓶身上刻著守夜人藥堂的標記——那是只有核心成員才能領取的療傷藥。
原來陳老早把自己的命數算進了局里。
“我會去。”
他彎腰拾起地上的茶盞，放回桌上時，
瞥見陳老腳邊的線裝書——方才滑出的紙角上，
“七月十五，月至中天”的字跡在月光下格外清晰。
陳老靠在椅背上，閉著眼笑︰“去吧。記得把刀磨利些——這次要砍的，是我們自己人。”
左青轉身走向門口。
他推開門的剎那，晚風卷著草腥氣撲面而來，吹得他眼角發酸。
背後傳來陳老翻書的聲音，還有青銅釘輕踫面具的脆響。
他站在巷口回頭，看見矮房窗紙上晃動的影子——老人正將那半枚青銅面具扣在臉上，
月光透過窗欞，在面具眼洞處投下兩團幽藍的光。
更夫的梆子聲再次響起，“咚——”這一次，左青听見了更遠的地方，
有狼嚎般的低鳴隨風飄來，像是某種沉睡的東西，正在甦醒。
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