夜深人靜，星城的街道上空無一人，唯有打更人有節奏的腳步聲和那洪亮的喊聲在夜空中回蕩︰“天干物燥，小心火燭！”
聲音悠長而空曠，仿佛要把這寂靜的夜都喊醒。
華林入住的客棧內，燭火搖曳，他正準備寬衣入睡。
突然，一個低沉的聲音在房間內響起︰“事情進展的如何了？”
這聲音好似從黑暗中突然冒出來的鬼魅，把華林嚇得一哆嗦，手中的衣物差點掉落在地。
他猛地轉過頭，借著微弱的燭光，這才看清來人竟是南霽風。
華林拍了拍胸口，心有余悸地說道︰“哥，你嚇到我了。你怎麼進來的，一點聲音都沒有。”
南霽風嘴角微微上揚，帶著一絲不易察覺的笑意，說道︰“若讓你輕易察覺，本王這功夫豈不是白練了。說吧，這邊的事情查得怎麼樣了。”
華林整理了一下自己的情緒，走到桌前，拿起茶壺倒了兩杯茶，一杯遞給南霽風，自己則端起另一杯，緩緩說道︰“甦江筘那老狐狸確實狡猾。我按照你的吩咐，派人盯著他的一舉一動，可到目前為止，還沒有發現他與苗葉族勾結的確鑿證據。不過，我發現他最近頻繁與一個神秘人接觸，這個神秘人每次出現都遮著臉，很難看清他的長相。”
南霽風接過茶，輕輕抿了一口，眉頭微皺，說道︰“你有沒有派人去查他的身份？”
華林無奈地搖了搖頭，說道︰“我派了人去跟蹤，但這個人行蹤詭秘，每次都能巧妙地擺脫我們的人。而且他似乎對我們的跟蹤有所察覺，現在出現的頻率也越來越低了。”
南霽風放下茶杯，眼神中透露出一絲憂慮，說道︰“甦江筘與苗葉族勾結，妄圖在北垣城掀起大亂，這個人必須盡快查清楚，他很可能掌握著甦江筘的犯罪證據。”
華林心里叫苦不迭，面對南霽風的追問，他囁嚅著說道︰“哥，這事兒太難辦了。甦江筘那老狐狸防備得緊，我派去的人根本找不到什麼有用的線索。”
南霽風眉頭緊鎖，眼神中透露出一絲不滿，“華林，你做事向來穩重，怎麼這次如此拖沓？甦江筘與苗葉族勾結，這可是關乎北垣城安危的大事，容不得半點懈怠。”
華林無奈地嘆了口氣，“我也想盡快查清楚，可那甦江筘行事太過謹慎，我們根本無從下手。不過……”他猶豫了一下，還是決定說出實情，“我已經從甦江筘的女兒甦雲汀身上開始調查了。”
南霽風微微一怔，隨後眼中閃過一絲贊許，“你倒是機靈，知道從甦雲汀這里打開突破口。說說看，有什麼進展？”
華林苦笑著說道︰“目前還沒有什麼實質性的進展。甦雲汀是個大家閨秀，平日里深居簡出，我安排人接近她，試圖從她口中套出一些消息，但她十分警覺，根本不輕易吐露半點關于她父親的事情。”
南霽風沉思片刻，說道︰“既然如此，你就多從甦雲汀身上下手。她畢竟是甦江筘的女兒，說不定知道一些甦江筘的秘密。但你要記住，不要陷進去了。我們的目的是查出甦江筘與苗葉族勾結的證據，而不是陷入兒女情長之中。”
華林心中一凜，連忙點頭，“哥，我明白。我會把握好分寸的，絕不會因為兒女情長而誤了大事。”
南霽風滿意地點了點頭，“那就好。你繼續盯著甦雲汀，找機會接近她，取得她的信任，說不定能從她那里得到我們想要的線索。”
華林應了一聲，心中卻有些忐忑。他知道接近甦雲汀並非易事，而且還要時刻保持清醒，不能被感情沖昏頭腦。但為了北垣城的安危，他只能硬著頭皮上了。
寺廟里香煙裊裊，鐘聲悠揚。華林身著一襲淡藍色長衫，手持折扇，風度翩翩地走進了寺廟。他四處張望，試圖尋找甦雲汀的身影。
甦雲汀今日晨起，便覺心神不寧。她向來有初一、十五到寺廟祈福的習慣，于是便早早地梳洗一番，帶著丫鬟出了門。
寺廟里香煙裊裊，鐘聲悠揚，她緩步走進寺廟，心中的煩悶似乎也隨著這裊裊香煙飄散了些許。
她在寺廟中虔誠地祈福，為家人，為自己，也為這動蕩不安的時局。祈福完畢，她正準備起身離開，不經意間抬眼，遠遠地看見一個背影，那挺拔的身姿，那熟悉的走路姿態，竟和華林極為相似。
甦雲汀心中一緊，心跳不由自主地加快了。自上次華林派人接近她之後，她的心中便時常想起這個男子。
他雖未曾直接與自己接觸，但那偶爾的眼神交匯，卻讓她的心中泛起了層層漣漪。
她來不及多想，抬腳便朝著那背影追去。“華公子？”她輕聲喚道，聲音在空曠的寺廟中顯得有些微弱。那背影听到聲音，緩緩轉過身來，正是華林。
華林臉上露出一副驚訝的神情，“甦小姐，真是巧啊，竟在此處遇見。”
他心中實則有些慌亂，沒想到會在這寺廟中被甦雲汀撞見。他本是為了繼續調查甦江筘的事情而來，沒想到會有這樣的巧合。
甦雲汀微微紅了臉，“是啊，沒想到會在這里踫到華公子。既然如此，不如我們就結伴在這寺廟中走走吧。”
她心中有些欣喜，覺得這或許是上天的安排，讓她能有更多的機會與華林相處。
華林心中有些猶豫，但看著甦雲汀那期待的眼神，還是點了點頭，“好，能與甦小姐同行，實乃華某之幸。”
兩人漫步在寺廟的小徑上，周圍的僧人來來往往，偶爾傳來幾聲清脆的木魚聲。
甦雲汀有些羞澀，不知該說些什麼，而華林也在絞盡腦汁地想著如何開口詢問關于甦江筘的事情。
“甦小姐，今日來寺廟祈福，可是有什麼心願？”華林率先打破了沉默。
甦雲汀微微低下頭，臉頰泛起一抹紅暈，“我自然是為家人祈福，希望他們都能平安順遂。也為這世道祈福，希望能早日太平。”她的聲音輕柔，眼神中透露出一絲憂慮。
華林點了點頭，“甦小姐心地善良，想必佛祖定會庇佑你和你的家人。”他心中暗自想著，或許可以從甦雲汀對家人的關心入手，慢慢引出關于甦江筘的話題。
“華公子呢，今日來寺廟又是為何？”甦雲汀好奇地問道。
華林心中一動，說道︰“我也是為家人祈福，同時也為自己能順利完成一些事情而祈禱。”他故意說得含糊其辭，想看看甦雲汀的反應。
甦雲汀似乎並未多想，只是輕輕笑了笑，“看來我們都是心懷善念之人。”她的笑容如同春日里的花朵，嬌艷而動人。
兩人沿著小徑繼續前行，不知不覺來到了寺廟的後院。
後院被前幾日的白雪覆蓋，雖還沒完全散去，但在陽光的照耀下，反射出晶瑩的光芒。
華林含糊地和甦雲汀聊著自己家里的事情，甦雲汀也說著自己家里的情況，氣氛看似輕松，實則雙方都有所保留。
華林一邊漫不經心地回應著甦雲汀，一邊在心里盤算著如何巧妙地引出關于甦江筘與苗葉族勾結的話題。他知道甦雲汀警覺性高，稍有不慎就可能打草驚蛇。
“甦小姐，听你說家里的事，感覺府上十分和睦。”華林笑著說道，眼神卻在觀察甦雲汀的反應。
甦雲汀微微點頭，“是啊，父親一直教導我們要家和萬事興。只是如今這世道，總是讓人有些擔憂。”她的語氣中透露出一絲憂慮。
華林心中一動，順著話說道︰“確實，如今時局動蕩，也不知會發生什麼事。甦小姐你如此善良，想必也希望家人能平平安安的。”
甦雲汀輕輕嘆了口氣，“我每日祈福，也是希望家人能免受這亂世之苦。”
華林裝作不經意地說︰“甦小姐如此孝順，令尊必定欣慰。甦大人在星城也是德高望重，想必也為這一方百姓做了不少好事。”
甦雲汀臉上露出自豪的神情，“父親向來心系百姓，時常救濟窮苦之人。”
華林心中暗自思索，看來直接問甦江筘與苗葉族的事不太可行，得換個角度。“我听聞星城最近有些不太平，也不知是何緣故。”
甦雲汀微微皺眉，“我也有所耳聞，但具體情況並不清楚。或許是一些小麻煩，父親會處理好的。”
華林試探著說︰“會不會和一些勢力有關？听說有些神秘的組織在暗中活動。”
甦雲汀警惕地看了他一眼，“華公子，這些事情我並不了解，也不想過多談論。我只希望家人平安，其他的我也管不了那麼多。”
華林見她有所警覺，連忙轉移話題，“甦小姐說得是，我們還是不說這些煩心事了。這後院的雪景倒是很美。”
兩人繼續在雪中漫步，腳下發出“咯吱咯吱”的聲響。突然，一陣寒風吹過，甦雲汀不禁打了個寒顫。華林見狀，連忙脫下自己的外套，披在甦雲汀身上。
“甦小姐，小心著涼。”華林關切地說道。
甦雲汀心中一暖，臉頰泛起紅暈，“多謝華公子。”
出了寺廟，華林心中記掛著城內小胡同里那些感染“風寒”的人們。
甦雲汀見華林似有要事在身，便好奇地問道︰“華公子，你這是要去哪里？神色這般凝重。”
華林猶豫了一下，覺得也沒必要隱瞞，便如實說道︰“甦小姐，城內有一處小胡同，之前那里的居民都感染了嚴重的‘風寒’，我請了郎中去醫治，現在想去看看情況有沒有好轉。”
甦雲汀听聞華林要去那處感染“風寒”居民所在的小胡同，心中涌起一股好奇與關切，不假思索地說道︰“華公子，我也想跟著一起去看看。”
華林微微一怔，隨即面露難色，誠懇地說道︰“甦小姐，那處地方十分偏僻，環境也頗為雜亂，實在不適合你這樣的世家貴女前往，那里髒污不堪，還可能存在許多未知的危險，你還是不要去了。”
甦雲汀一听，心中頓時不悅，她覺得華林這是看不起自己，臉色微微一變，語氣中帶著一絲倔強︰“華公子莫不是覺得我嬌弱不堪，吃不得苦？我雖為女兒身，但也並非養尊處優、膽小怕事之人。這世間百姓受苦，我身為甦家之人，亦有憐憫之心，想去看看那些染病之人，略盡綿薄之力，你為何要阻攔我？”
華林見甦雲汀誤會了自己的意思，趕忙解釋道︰“甦小姐，我絕無此意。我只是擔心那地方條件惡劣，會讓你受到委屈，若你有個閃失，我如何向甦大人交代？”
甦雲汀卻並不理會華林的解釋，她揚起下巴，眼神堅定︰“華公子不必再勸我，我心意已決。若你不讓我去，反倒顯得我矯情了。”說罷，便緊緊跟在華林身後，一步也不肯落下。
華林無奈地嘆了口氣，知道再勸也是無用，只得帶著甦雲汀朝著那小胡同走去。
一路上，甦雲汀緊跟在華林身旁，眼神中透露出一絲興奮與期待。她對那小胡同充滿了好奇，想要看看那里的真實模樣，也想看看華林口中所說的那些感染“風寒”的居民究竟是怎樣的情況。
兩人沿著街道前行，周圍的百姓來來往往，不時投來好奇的目光。
甦雲汀穿著一身華麗的衣裳，在人群中顯得格外引人注目。而華林則神色凝重，心中暗自擔憂甦雲汀到了那小胡同會不習慣。
很快，他們來到了小胡同的入口。這里狹窄陰暗，彌漫著一股刺鼻的氣味。
牆壁上爬滿了青苔，地面坑窪不平，堆滿了垃圾。甦雲汀皺了皺眉頭，但並沒有退縮，而是緊緊咬著嘴唇，跟在華林身後走進了胡同。
胡同里的房屋破舊不堪，許多人家的窗戶都破了，寒風呼嘯著灌進去。
然而，隨著深入胡同，情況越來越糟糕。一些病人的病情十分嚴重，咳嗽聲、呻吟聲此起彼伏。
甦雲汀一直認為星城在自己父親的管理下，百姓算不上富裕，但也安康。
沒想到星城還有這種地方。她的內心受到了極大的沖擊，眼神中滿是震驚與難以置信。
華林不理睬甦雲汀，徑直朝著先前賣燒餅大娘的家里走去。
他心中牽掛著那些感染“風寒”的居民，腳步匆匆。
甦雲汀愣了一下，隨即反應過來，連忙快步跟了上去。她的華麗衣裳在這破敗的環境中顯得格格不入，但此刻她顧不上這些，心中滿是對這片未知世界的好奇與探究的欲望。
兩人很快來到了賣燒餅大娘的家門口。華林輕輕敲了敲門，過了一會兒，門緩緩打開，露出了大娘那滿是疲憊卻又帶著善意的臉。
“華公子，你可來了。”大娘聲音沙啞，眼中滿是感激。
華林微笑著點了點頭，“大娘，大家的情況怎麼樣了？”
大娘嘆了口氣，“還是老樣子，郎中開的藥吃了也沒見多大起色，這病啊，怕是沒那麼容易好。”
華林走進屋內，屋內十分簡陋，幾張破舊的桌椅，還有幾張簡陋的床鋪，上面躺著幾個病人，正痛苦地呻吟著。
他走到一個孩子的床邊，摸了摸孩子的額頭，眉頭皺了起來，孩子的額頭滾燙。
“這病有些蹊蹺，不像是普通的風寒。”華林喃喃自語道。
甦雲汀也跟著走進了屋內，她看著眼前的景象，心中一陣酸澀。她從未見過如此淒慘的場景，心中對父親管理下的星城有了新的認識。
“華公子，我們能為他們做些什麼？”甦雲汀輕聲問道。
華林看了她一眼，“你先別添亂，我得想想辦法。”說罷，他開始仔細觀察屋內的環境和病人的癥狀。
華林說︰“大娘，藥材要是不夠了，您盡管開口，我會想辦法再送來。”
大娘感激地點點頭。華林又仔細囑咐了大娘一些照顧病人的事。
甦雲汀一直安靜地站在一旁，看著華林忙碌的身影，心中對他又多了幾分敬佩。
此時見華林要走，便緊跟在他身後。兩人走出賣燒餅大娘的家門，踏入了依舊狹窄陰暗的小巷。
小巷里靜悄悄的，只有他們兩人的腳步聲在回蕩。
寒風呼嘯著穿過牆壁的縫隙，發出嗚嗚的聲響，仿佛是來自另一個世界的哀鳴。
華林眉頭微皺，心中隱隱有些不安，他下意識地看了看四周，警惕地護在甦雲汀身前。
突然，一道黑影從旁邊的屋頂上飛身而下，宛如一只黑色的幽靈，直直地朝著華林撲來。
華林眼疾手快，迅速將甦雲汀往身後一拉，同時側身一閃，躲過了這凌厲的一擊。定楮一看，來人竟是一個女蒙面人，她身著一身黑色勁裝，手持一把鋒利的匕首，眼神冰冷而凶狠。
“甦小姐快躲起來！”華林大聲喊道，聲音中帶著不容置疑的堅定。
甦雲汀心中一驚，但還是听話地朝著一旁的牆角跑去，躲在了那里，眼楮卻緊緊地盯著眼前的這一幕，心中充滿了擔憂。
女蒙面人見一擊未中，絲毫沒有停頓，再次揮舞著匕首朝著華林刺來。
華林迅速抽出腰間的佩劍，與她交起手來。刀劍相交，發出清脆的聲響，火花四濺。
女蒙面人的招式凌厲而多變，每一招都直奔華林的要害，華林則沉著應對，憑借著精湛的劍術，一次次地化解了她的攻擊。
“你是什麼人？為何要刺殺我？”華林一邊抵擋著攻擊，一邊大聲問道。
女蒙面人卻並不答話，只是悶頭攻擊，她的眼神中透露出一股瘋狂的殺意。華林心中暗暗叫苦，他不知道這個女蒙面人究竟是何方神聖，也不清楚她背後是否還有其他的勢力。
女蒙面人被華林打得連連敗退，手中的匕首被華林的佩劍磕得火星四濺，她的攻勢漸漸弱了下來，腳步也開始踉蹌。
眼見自己傷害不了華林，女蒙面人眼神一狠，突然轉變策略。
她停下攻擊，嘴里開始念念有詞，聲音低沉而詭異，仿佛是從黑暗深處傳來的咒語。華林警惕地看著她，不知道她又要耍什麼花樣。
隨著女蒙面人的念叨，原本寂靜的小巷里突然傳來一陣細微的沙沙聲，仿佛有無數細小的東西在地面上爬行。
華林心中一驚，還沒等他反應過來，一群密密麻麻的蟲子從四面八方涌了出來，有蜈蚣、蠍子、蜘蛛，還有一些叫不出名字的奇形怪狀的蟲子，它們如同黑色的潮水一般，朝著華林和甦雲汀撲來。
甦雲汀躲在牆角，看到這一幕嚇得尖叫起來。華林連忙跑到她身邊，將她護在身後，手中的佩劍不停地揮舞，試圖擋住那些蟲子的攻擊。
然而，蟲子實在太多了，一波接著一波，源源不斷地涌來。華林的劍每一次揮下，都能斬落一些蟲子，但很快又有更多的蟲子填補上來。
“這是怎麼回事？哪里來的這麼多蟲子！”甦雲汀驚恐地問道，聲音都有些顫抖了。
華林皺著眉頭，心中暗自思索。他突然想起之前听聞過苗葉族有一種神秘的蠱蟲之術，能夠操控各種蟲子作為武器進行攻擊。
看來，這個女蒙面人很可能是苗葉族的人，她剛才嘴里念叨的就是發動蠱蟲攻擊的咒語。
“甦小姐，別怕，這些蟲子雖然看起來可怕，但我不會讓它們傷到你的。”華林安慰著甦雲汀，手中的劍揮舞得更快了。
女蒙面人站在一旁，看著華林被蟲子圍攻，臉上露出一絲得意的笑容。她雙手抱臂，冷冷地說道︰“今天你和這個女人都別想活著離開這里。苗葉族的蠱蟲可不是那麼容易對付的。
華林強忍著蠱毒帶來的劇痛，一邊揮舞著佩劍抵擋著如潮水般涌來的蟲子，一邊護著甦雲汀艱難地朝著巷子外退去。他的額頭布滿了豆大的汗珠，臉色蒼白如紙，每一次揮劍都仿佛用盡了全身的力氣。