崇禎十七年六月，膠東半島的海風帶著咸腥與燥熱。化名朱老四的崇禎帝，在同樣扮作隨從的李黑子李長風）陪同下，踏上了登州蓬萊）的土地。此地扼守渤海咽喉，曾是拱衛京畿的重要軍鎮，如今，卻已徹底打上了李長風的烙印。
甫一登岸，一股截然不同的肅殺之氣便撲面而來，與上海那種工商業的喧囂繁榮形成了鮮明對比。這里，是純粹的武力中心。
首先映入眼簾的，是港口外圍連綿的陸軍大營。營盤扎得極有章法，壕溝鹿角層層設防，了望塔高聳。營門處，哨兵挺立如松，身著筆挺的深藍色軍服，頭戴圓筒狀軍帽，帽徽在陽光下閃著冷光。他們手中的兵器，並非明軍常見的長矛大刀或老舊火繩槍，而是一種造型精悍、槍身修長、尾部帶有彎曲金屬鉤燧發機）的火銃！槍管在烈日下泛著幽冷的金屬光澤，一看便知是精工打造。
“那是……燧發銃？” 朱老四崇禎）瞳孔微縮，聲音帶著難以置信的干澀。他雖深居宮禁，卻也知曉火器。明軍最精銳的火器營，裝備的也是笨重的火繩槍，遇風雨則啞火，裝填緩慢。而眼前這些士兵手中的火銃，結構明顯更精巧，更利于快速擊發！更令他心驚的是，這些士兵無論站崗還是巡邏，皆目不斜視，步伐整齊劃一，動作干淨利落，眼神銳利而沉靜，透著一股百戰精銳才有的、深入骨髓的紀律性與殺氣！這絕非他印象中那些軍紀渙散、面有菜色的明軍可比！
“是，燧發線膛銃。”李黑子李長風）的聲音平淡無波，仿佛在介紹一件尋常物事，“射程更遠，精度更高，風雨無礙，裝填速度是火繩槍的三倍。”
就在這時，一陣沉悶如雷的鼓點聲自營中深處傳來！緊接著，是整齊劃一、撼天動地的腳步聲！
“正步！正步走！”
隨著軍官嘹亮的口令，一支數千人的方陣正進行操演！士兵們肩扛燧發銃，槍刺如林，步伐沉重而統一，踏在夯實的校場上，發出“咚！咚！咚！”的悶響，震得地面都在微微顫抖！塵土在整齊的腳步下飛揚，整個方陣如同一塊移動的、充滿毀滅力量的鋼鐵！那份排山倒海般的威勢，讓朱老四下意識地後退了半步，呼吸都為之一窒。
然而，更讓他心髒驟停的景象出現在方陣側翼。一片被刻意平整出來的開闊地上，數十門閃爍著青銅幽光的火炮一字排開！炮身修長流暢，炮架堅固靈活，黑洞洞的炮口斜指向蒼穹，帶著一種沉默而致命的威嚴。炮手們身著統一制服，動作迅捷如風，在軍官口令下進行著模擬裝填、瞄準、發射的演練。那炮，朱老四認得！正是曾在寧武關讓李自成血流成河、讓他在東華門外“停尸”時都深感忌憚的——拿破侖炮！而在這里，竟有如此之多！炮群沉默地矗立著，冰冷的金屬光澤在烈日下流淌，仿佛隨時能噴吐出毀滅的火焰。
“這…這……”朱老四喉頭滾動，只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋。眼前這支軍容鼎盛、裝備精良的陸軍，其展現出的戰斗力，遠超他認知中任何一支軍隊！什麼關寧鐵騎，什麼京營精銳，在這樣一支由精良火器武裝到牙齒、紀律嚴明如臂使指的近代化軍隊面前，恐怕連一個時辰都撐不住！
“陸上看完了，再看看海吧。”李黑子似乎並未在意崇禎的失態，淡淡地說了一句，引著他向港口深處走去。
穿過戒備森嚴的營區，眼前豁然開朗。登州港內，碧波萬頃。但當朱老四的目光投向停泊在深水區的龐然大物時，他整個人如同被施了定身法，僵在了原地，大腦一片空白！
那是什麼船？！
巨大的、超出他想象極限的鋼鐵巨獸！船身並非木質，而是覆蓋著厚重、閃爍著冷灰色金屬光澤的裝甲！船體線條剛硬，猶如刀劈斧鑿，與記憶中那些優雅的木質福船、廣船截然不同，充滿了工業時代的暴力美學。最令人頭皮發麻的是，這些鋼鐵巨艦的甲板上方，聳立著巨大的煙囪，此刻正噴吐著滾滾濃煙，如同巨獸沉重的呼吸！濃煙在碧海藍天之間拉出長長的、污濁的痕跡。
“嗚——！！！” 一聲低沉、悠長、仿佛來自洪荒巨獸肺腑的汽笛長鳴，驟然撕裂了港口的寧靜！聲浪滾滾，震得朱老四耳膜嗡嗡作響，腳下的土地都在微微震顫！伴隨著汽笛聲，一艘鐵甲巨艦的煙囪猛然噴吐出更加濃密的黑煙，巨大的船身開始緩緩移動，在海面上犁開雪白的浪花！它移動時，竟無需風帆！全靠那煙囪中噴吐的力量！這完全顛覆了朱老四對“舟楫”的所有認知！
更讓他感到窒息的是那些炮！巨艦的側舷，如同蜂巢般密布著一個個巨大的、黑洞洞的炮窗！粗壯的炮管從炮窗中探出，口徑之大，遠超陸地上的拿破侖炮！炮管森然林立，指向四面八方，散發著令人絕望的毀滅氣息。朱老四毫不懷疑，只需其中一艘艦上的一側齊射，就足以將一座堅城夷為平地！而在港口中，這樣的鋼鐵巨獸，竟停泊著不下十艘！它們如同沉睡的洪荒巨獸，一旦甦醒，其力量足以撕碎任何敢于挑戰的敵人。
還有幾艘體型稍小、但速度更快的鐵甲艦正在港外游弋警戒，艦艏劈開海浪，留下長長的白色航跡，行動迅捷如鯊魚。
海風帶著咸濕和淡淡的煤煙味吹拂在臉上，朱老四卻感覺不到絲毫暖意，只有刺骨的冰冷。他呆呆地望著眼前這片由鋼鐵、濃煙、巨炮構成的、充滿未來感的恐怖艦隊，再回想自己曾經倚仗的、那些在流寇和東虜面前不堪一擊的“水師”，一種前所未有的、巨大的無力感和荒謬感瞬間將他吞沒
他引以為傲的紫禁城，在這些巨炮面前，恐怕只是一堆待拆的積木。
他視為天塹的長江黃河，在這些無需風帆的鋼鐵巨獸面前，恐怕只是一道淺淺的水溝。
他苦守的山海關，在這些能跨海而來的力量面前，意義何在？
“這…就是你的力量？”朱老四的聲音干澀嘶啞，如同砂紙摩擦，每一個字都帶著靈魂深處的戰栗。他緩緩轉過頭，看向身邊負手而立、平靜地眺望著艦隊的李黑子李長風）。此刻，李長風那並不算特別高大的身影，在身後鋼鐵巨艦的映襯下，卻仿佛頂天立地，散發著掌控一切、無可匹敵的磅礡氣勢！
崇禎心中最後一點殘存的、關于帝王尊嚴的虛幻泡影，在這絕對力量的碾壓下，“啪”地一聲，徹底破碎了。什麼勵精圖治，什麼帝王心術，什麼天子威儀，在眼前這鋼鐵洪流面前，都顯得如此蒼白可笑，如此微不足道！
他輸得不冤。
大明亡得不冤。
他朱由檢，敗得心服口服！
一股混雜著絕望、敬畏、以及徹底認命的復雜情緒，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了這位末代帝王。他不再去看那些讓他心神俱裂的鋼鐵巨艦和精銳陸軍，只是深深地、無力地垂下了頭，仿佛瞬間被抽干了所有精氣神，連站立都顯得有些勉強。海風吹動他襤褸的衣袍，更顯蕭索淒涼。登州港的驚濤駭浪，成了埋葬他帝王雄心與最後一絲不甘的絕響。