寧武關的血腥氣似乎還粘在鼻腔里，揮之不去。李自成坐在中軍大帳那鋪著虎皮的交椅上，手指無意識地捻著案頭一份剛送來的、蓋著“大同總兵”印信的降表，眼神卻飄向帳外鉛灰色的天空。代王朱傳濟的頭顱懸在大同城頭示眾的捷報未能帶來多少快意，寧武關前堆積如山的尸骸如同冰冷的秤砣，沉沉壓在他的心頭。七萬條性命！通往北京的路，是用白骨鋪就的！下一個大同、宣府之後，還會不會有下一個寧武關？下一個周遇吉？他捻著降表的指節因用力而微微發白。
帳簾被無聲地掀開一條縫，親兵隊長帶著一身寒氣閃入，腳步輕得像狸貓，聲音壓得極低︰“闖王，有客到。天津衛來的。”
“天津衛？寧遠侯的人？”李自成眉峰猛地一蹙，眼中精光一閃。這三個字像冰針，瞬間刺破了他心頭的陰霾與疲憊。他揮了揮手，親兵隊長躬身退下。片刻，一個裹著厚重黑色貂裘、風帽壓得極低的身影，如同幽靈般悄無聲息地飄了進來。來人身材不高，動作卻異常利落，摘下風帽，露出一張平凡無奇、卻透著干練與風霜的中年面孔。他對著李自成，既不跪拜，也無諂媚，只是抱拳微微一躬，動作間帶著邊軍特有的硬朗氣息。
“寧遠侯帳下，標下游擊，陳默。奉侯爺鈞旨，特來拜會闖王。”聲音不高，卻字字清晰，帶著塞外風沙打磨出的沙啞。
李自成身體微微前傾，目光如鷹隼般鎖住這個自稱陳默的使者，嘴角勾起一絲難以捉摸的弧度︰“哦？寧遠侯？李長風？他不去遼東盯著黃台吉的辮子兵，倒有閑心惦記起我李某人來了？不知侯爺有何見教？”語氣平淡，卻暗藏機鋒。
陳默面色不變，仿佛沒听出話里的刺，徑直從懷中掏出一封沒有署名、火漆封口的密信，雙手奉上︰“侯爺別無他言，唯囑托屬下將此信面呈闖王。並帶一句話——”他頓了頓，抬起眼，目光平靜地迎向李自成銳利的審視，一字一句道︰“侯爺說，他，已經等不及了。”
“等不及了？”李自成接過那封薄薄的信箋，指尖能感受到紙張的冰冷。他沒有立刻拆開，只是用手指摩挲著光滑的信封，臉上那絲玩味的笑容漸漸斂去，眼神變得深沉而冰冷。他盯著陳默，聲音低沉下去，帶著一種洞悉一切的嘲諷︰“等不及看老子打進北京，替他把崇禎小兒那礙事的龍椅掀翻？然後，他李長風好打著‘靖難’、‘勤王’的旗號，名正言順地揮師入關，撿起那頂帶血的皇冠，坐收漁翁之利？呵，李長風……好一個寧遠侯！好一個‘等不及了’！”
陳默的眉梢幾不可察地跳動了一下，但神色依舊恭謹︰“闖王明鑒萬里。侯爺絕無此意。天下大勢，順天應人。侯爺只是深知闖王乃天命所歸，盼大順早定乾坤，解萬民倒懸之苦。”
“天命所歸？”李自成冷笑一聲，手指猛地用力，那信封在他掌中發出不堪重負的“咯吱”聲，“少跟老子來這套虛的！寧武關前，你們李家軍的火銃手藏打死了老子多少兄弟，當老子是瞎子？周遇吉那瘋子最後能帶著幾百人從老子幾萬大軍的包圍圈里飛出去，沒有你們李家軍‘恰到好處’地趕過來，他自己能飛出去不成？！”他猛地站起身，高大的身影在帳內投下壓迫的陰影，目光灼灼逼視著陳默，“回去告訴李長風！老子不是傻子！他借老子的刀殺人，這刀，也不是那麼好借的！”
面對李自成的怒火和揭穿，陳默竟沒有絲毫慌亂。他微微欠身，語氣依然平穩得如同在陳述一件與己無關的事實︰“闖王息怒。寧武關之事，侯爺確有苦衷。周遇吉周總兵，乃侯爺昔日袍澤，黃崖關外曾並肩浴血。侯爺重情義，實不忍見故交陷于死地。故令我等相機行事，只為救人，絕無干預戰局、襄助明廷之意。此事僅此一次，下不為例。”他抬起頭，目光坦然，“侯爺讓屬下務必轉告闖王，此去京師，山高水長，大順軍但請放手施為。關外之事，自有侯爺為闖王遮擋風雨。李家軍上下，絕不會再有一兵一卒，介入關內戰事，阻礙大順天兵東進之路！”
帳內陷入短暫的死寂。只有火盆里木炭燃燒發出的細微 啪聲。李自成盯著陳默那雙平靜無波的眼楮，胸中翻騰的怒意如同被澆了一盆冰水，漸漸冷卻下來，取而代之的是一種更加冰冷的算計和權衡。李長風的解釋，是真是假？黃崖關的交情？或許有。但更多的，恐怕是李長風在為自己留後路，在兩邊下注！他既不想背上幫流寇攻破國門的污名，又急于讓明朝這棵大樹徹底倒下，好讓他這頭盤踞海外的猛虎有機會下山！好一個“只為救人，下不為例”！好一個“絕不介入”！
李自成緩緩坐回交椅，臉上所有的情緒都收斂起來，只剩下一種深不見底的平靜。他拿起案上那封尚未拆開的密信，手指隨意地捻了捻，並未拆閱，反而隨手丟進了旁邊燒得正旺的火盆里！跳躍的火舌瞬間舔舐上去，潔白的信紙迅速卷曲、焦黑，化作幾縷青煙和灰燼。
“回去告訴李長風。”李自成的目光穿過裊裊上升的青煙，落在陳默臉上，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷，“他的意思，老子明白了。周遇吉的事，到此為止。至于北京……”他嘴角扯出一個冰冷的弧度，眼中燃起野心的火焰，“用不著他操心！朱由檢的龍椅，老子坐定了！他的‘擋風遮雨’，老子記下了。讓他……好好在天津等著！等著看老子的龍旗，插上紫禁城的城樓！”
陳默看著火盆里化為灰燼的信箋，又看了看李自成那張毫無表情卻殺氣隱現的臉，眼中終于掠過一絲極淡的、難以察覺的波動。他再次抱拳，深深一躬︰“闖王雄才，氣吞山河！屬下定當將闖王之言，一字不漏，帶回天津衛！屬下告退。”說罷，毫不拖泥帶水，重新戴上風帽，如同來時一般悄無聲息地退出了大帳，身影迅速融入帳外凜冽的寒風中。
帳簾落下，隔絕了內外的光線和聲音。劉宗敏按著腰刀，從帳角的陰影里踱了出來，粗聲粗氣地問︰“闖王，李長風這老狐狸，到底打的什麼算盤？”
李自成沒有立刻回答。他盯著火盆里那最後一點跳動的火星，直到它徹底熄滅，化為冰冷的灰燼。良久，他才緩緩吐出一口氣，聲音低沉而冰冷，帶著一種看透棋局的疲憊與狠厲︰
“借刀殺人，再奪其刀。李長風……他以為他是下棋的人。”他站起身，走到懸掛的巨大輿圖前，手指重重戳在北京的位置，眼中最後一絲猶豫被徹底焚燒殆盡，只剩下燎原的野望，“可惜，這把刀，握在老子手里！他想當漁翁？老子偏要讓他……連湯都喝不上熱的！傳令三軍！休整已畢！明日拔營，目標——居庸關！北京城！”