崇禎十七年二月的太原城，朔風卷著雪粒子抽打城牆，像無數細小的刀片刮著守軍龜裂的臉。城下黑壓壓的營盤連綿無際，一直鋪到目力難及的灰白天際線，各色闖字旌旗在寒風中翻卷，發出沉悶如雷的吼聲，敲打著城內早已繃至極致的神經。李自成的大 ，那面巨大的闖王旗，如同烏雲般沉沉壓在太原城頭。
被褫奪了巡撫官印、僅著一身半舊青袍的蔡懋德，扶著冰冷的箭垛向下望。他面容枯槁，眼窩深陷，唯有目光依舊銳利如鷹隼，死死釘在城外那片吞噬一切的黑色浪潮上。他身邊，是同樣形容枯槁卻眼神決絕的總兵石勝。五日前那場由民間義士發動的決死夜襲，如同投入深潭的石子，只在闖營邊緣濺起幾朵微弱的血花，旋即被那鐵桶般的軍陣吞沒，尸骨無存。那慘烈的失敗，抽干了太原最後一絲僥幸的生機。
“轟——！”一聲震天動地的巨響，毫無預兆地在南城方向炸開！腳下的城牆猛地一顫，如同垂死巨獸的抽搐。蔡懋德和石勝幾乎站立不穩。緊接著，是連串更加駭人的爆炸，火光沖天而起，瞬間映紅了半邊陰沉的天幕！巨大的煙柱裹挾著碎石、殘肢、燃燒的木料，翻滾著直沖雲霄。
“火藥庫！南城火藥庫！”淒厲的嘶喊撕破了城頭的死寂。
火光映照著蔡懋德瞬間煞白的臉。張存！那個懦夫！那個叛徒！他竟敢……引燃了火藥庫！角樓在驚天動地的爆炸中轟然垮塌，碎石如雨砸下，城垛後的守軍被沖擊波掀飛，慘叫聲、哀嚎聲瞬間被更猛烈的爆炸聲淹沒。濃煙與火光中，南城門方向，震耳欲聾的喊殺聲如同決堤的狂潮，洶涌灌入！
完了。太原城的脊梁，在內部叛徒點燃的火藥中，被徹底炸斷了。
一股腥甜猛地涌上蔡懋德喉頭，他強行咽下，身體卻不受控制地晃了晃。石勝一把扶住他︰“大人！”
蔡懋德推開石勝的手，踉蹌幾步，面朝正北——京師的方向，撲通一聲重重跪倒在冰冷的、沾滿灰燼和血污的城磚上。朔風吹亂了他花白的鬢發，幾片燃燒殆盡的紙灰飄落在他肩頭。他整肅衣冠，以額觸地，深深三叩。
“臣……無能！愧對陛下，愧對社稷！”嘶啞的聲音帶著血沫，被風撕扯得破碎。他猛地咬破右手食指，不顧鑽心的疼痛，就著城磚上尚未凝固的、不知哪位陣亡將士留下的暗紅血漬，奮力疾書！食指在粗糲的磚石上摩擦，皮開肉綻，鮮血淋灕，一個個字卻如刀刻斧鑿︰
臣力竭，城破在即。此生足矣，今日報國！太原在，臣在；太原亡，臣亡！
字字泣血，力透石磚！寫罷，他猛地抽出腰間佩劍，寒光一閃，決絕地便向頸間抹去！
“大人不可！”石勝目眥欲裂，合身撲上，死死攥住蔡懋德持劍的手腕！幾個反應過來的親兵也一同撲上，奪下那柄染血的劍鋒。
“大人！卑職等願隨大人死戰！巷戰殺賊，絕不投降！”石勝嘶吼著，雙眼赤紅如血。他身後的殘兵，雖人人帶傷，滿面血污煙塵，此刻卻爆發出困獸般的低吼，手中殘破的刀槍齊齊頓地︰“死戰！死戰！”
蔡懋德看著眼前這一張張年輕卻寫滿死志的臉，渾濁的老淚終于滾落，混著臉上的血污煙灰，在溝壑縱橫的面頰上沖出幾道觸目的痕跡。一股滾燙的熱流猛地沖散了胸中的絕望與冰冷。
“好！好！好！”他連道三聲，聲音陡然拔高，帶著一種燃燒生命般的嘶啞，“我大明，尚有忠魂！今日，便以我輩血肉，再築一道城牆！”他猛地抓起地上那柄被奪下的長劍，翻身上了親兵牽來的戰馬，劍鋒直指城下洶涌而來的黑色狂潮，“兒郎們！隨我——殺賊！”
殘存的明軍，如同最後的、燃燒的火種，在蔡懋德和石勝的帶領下，決絕地撲入了已成煉獄的街巷之中。
狹窄的街巷成了絞肉機。磚牆、門板、燃燒的屋架，都成了依托。蔡懋德須發戟張，青袍早已被血染透，他揮舞著長劍，嘶吼著指揮。每一次劍鋒劈下，都帶著積郁的國仇家恨。石勝如同鐵塔般護在他身側，一柄大刀掄開，寒光閃爍，沖上來的闖軍悍卒非死即傷。不斷有明軍倒下，臨死前也要死死抱住敵人的腿腳，為同伴爭取揮刀的時間。闖軍的尸體在狹窄的巷口層層堆積，又被後續涌上的人流踩踏淹沒。空氣中彌漫著濃得化不開的血腥味、焦糊味和垂死的喘息。
然而，黑色的潮水無窮無盡。一個個熟悉的面孔在眼前倒下，身邊的吶喊聲越來越稀疏。
巷戰持續了大半日，身邊的親衛已不足十人，人人浴血，步履蹣跚。蔡懋德拄著劍，靠在一條死胡同盡頭冰冷的牆壁上喘息，每一次呼吸都扯得肺腑劇痛。石勝的大刀也崩了刃口，渾身浴血，如同血人。
“石勝……”蔡懋德的聲音低沉沙啞，卻帶著一種奇異的平靜，他望著這位追隨自己多年、此刻依舊挺立如松的總兵，“我，大明封疆之臣，當為守土而死。汝等……各自尋生路去吧！”他揮了揮手，疲憊卻不容置疑。
石勝沒有動，他布滿血絲的眼楮深深看著蔡懋德，突然咧嘴一笑，露出染血的牙齒︰“大人，卑職……亦是大明的總兵！”他猛地轉身，對著僅存的幾名傷痕累累的士兵吼道，“護住大人！退守三立寺！”
三立寺，這座位于城西一隅的古剎，此刻成了太原城內最後一塊尚未被黑色浸染的孤島。殘破的寺門被死死頂住，寺內佛像低眉垂目，金漆剝落，靜靜注視著涌入的這群滿身血污、行將就木的守城者。
殿內寂靜無聲，只有眾人粗重壓抑的喘息。寺外，喊殺聲、哭嚎聲、房屋倒塌聲越來越近，如同索命的梵音。
蔡懋德緩緩走到佛殿中央，整了整那身早已看不出顏色的破爛青袍，對著那尊悲憫的佛像，再次深深一揖。然後，他解下了腰間那條象征士人氣節的青色衣帶。
“石勝，”他平靜地喚道，“取我衣帶，懸于梁上。”
石勝默默上前，接過那條染血的衣帶，沒有半分猶豫。他搬來一張傾倒的供桌，將那堅韌的衣帶拋上粗大的橫梁，熟練地打了個死結。動作沉穩得如同在布置軍陣。
蔡懋德最後望了一眼京師的方向，眼神復雜，有遺憾，有悲憤，最終歸于一片澄澈的坦然。他踏上供桌，將脖頸輕輕送入那冰冷的布環之中。
“大人……走好。”石勝的聲音低沉如悶雷。
蔡懋德閉上了眼楮。
石勝猛地踢開了供桌！
幾乎在同一剎那，石勝閃電般抽出了自己那張伴隨征戰多年、弓弦早已染成暗紅色的硬弓。沒有半分遲疑，他迅速將堅韌的弓弦在脖頸上繞了兩圈，雙手死死抓住弓臂兩端，用盡全身最後的力氣，猛地向外一絞！
“呃——！”一聲壓抑到極致的悶哼。
兩具身軀，一懸于梁下，一委頓于地。一個是大明的末路孤臣，一個是大明的忠勇總兵。他們用最剛烈的方式，在佛像的注視下，完成了對那個搖搖欲墜的帝國最後的祭奠。沒有慷慨激昂的陳詞，唯有衣帶與弓弦勒緊骨節的細微聲響，在死寂的佛殿中回蕩，比任何吶喊都更震撼人心。
那一天，太原城徹底淪陷。火光映照著懸掛在城頭示眾的四十六具大明文武官員的尸骸，如同風干的旌旗。三千太原守軍，大部分血戰至最後一刻，尸骸枕藉，填滿了街巷溝渠。鮮血浸透了每一寸城牆磚石，將這座千年雄城，染成了一面巨大而悲愴的血幟，在崇禎十七年凜冽的早春寒風中，無聲地飄搖、墜落。