襄陽城北門的臨漢門上，一個身披山文甲的明軍將領正扶著城牆垛口，愁眉不展地望著對岸的樊城。這將軍生得五短身材，一身鎧甲繃得緊緊的，活像裹著鐵皮的粽子。那張曬得黝黑的圓臉上，一雙小眼楮卻跟鷹隼似的閃著精光，死死盯著北岸的動靜。
此人正是當朝太子少保、平賊將軍左良玉。雖說漢江水流湍急，襄陽城牆高池深，可架不住對面烏泱泱幾十萬農民軍啊！那陣勢，怕是能把漢江都給填平嘍。更別提領頭的還是李自成、羅汝才這等狠角色。
左良玉越想越不是滋味，當年追著這群"流寇"滿山跑的日子，如今倒了個兒。他不由得嘆了口氣，沿著城牆慢慢往西溜達。邊走邊檢查城頭的防御工事︰滾木 石堆得跟小山似的，火銃火炮擦得 亮，守城士兵也都精神抖擻。看到這些，他緊繃的臉色才稍稍緩和了些。
踱到西北角的雁翅城時，左良玉手搭涼棚往西北方向張望。只見安陽灘對岸的太平店以南，農民軍人頭攢動，跟螞蟻搬家似的來回忙活。不用想，準是在準備渡江的家伙什。再瞅瞅南岸小樊洲的水寨里，戰船密密麻麻排得跟梳子齒似的，寨牆上的士兵個個瞪圓了眼楮，就等著跟來犯之敵拼命。
江風卷著水汽撲面而來，左良玉的鎧甲上結了一層細密的水珠。他抹了把臉，心里直打鼓︰這仗要是打起來，怕是比當年朱仙鎮還要慘烈。正琢磨著，忽听對岸傳來"咚咚咚"的鼓聲，驚得江面上的水鳥撲稜稜飛起一片。
劉宗敏的前營就扎在太平店東南邊的漢江邊上，那地方有個淺灘叫安陽灘，江心還有個沙洲叫小樊洲。這安陽灘啊，就是連著北岸的一片沙灘，跟江心的小樊洲原本是一體的。夏天秋天水大的時候，江水把兩邊隔開；等到了冬天春天水小了，兩邊又連成一片，老百姓都管這叫"小樊安陽灘"。再往下游去，江面突然變窄，水深流急，根本不是渡江打仗的地兒。可這小樊洲就不一樣了，地勢平坦，江面雖寬但水不深，加上連著北岸的安陽灘，自古以來就是兵家必爭之地。當年蒙古人打襄陽，就是從這兒過的江。
劉宗敏這老狐狸哪能放過這麼好的渡江點？他早就把精銳調到了岸邊，就等著一聲令下。農民軍的第一波攻勢，在他指揮下馬上就要像下餃子似的往江里撲。
再說襄陽城這邊，左良玉順著城牆溜達到西北角的雁翅城，手搭涼棚往對岸一瞅，心里咯 一下——好家伙！農民軍黑壓壓一片都擠到岸邊了，看樣子就是要從安陽灘往小樊洲這邊沖。幸虧現在是九月末，漢江還在豐水期，水寨里的戰船都能開出來迎敵。更妙的是，他早就在小樊洲周圍的淺水區埋了數不清的水雷，還在水下裝了暗弩。
左良玉急匆匆趕到水寨，他兒子左夢庚正扯著嗓子指揮戰船出港。見老爹來了，左夢庚小跑過來拍胸脯保證︰"大帥您就瞧好吧！劉宗敏那廝休想摸到咱水寨跟前！小樊洲上埋滿了地雷，安陽灘到江心洲的水底下全是"水底龍王炮"，保準讓他們喝一肚子江水！再加上咱水寨里的"大將軍"、"滅虜炮"、"涌珠炮"，非炸得他們哭爹喊娘不可！"
左良玉卻皺起眉頭︰"你小子別光說大話！李自成那賊頭狡猾得很，多少次眼瞅著要完蛋，都能讓他溜了。如今他跟羅汝才合兵一處，更是如虎添翼。凡事得多長個心眼，把各種可能都想到，絕不能給他們鑽空子的機會！"
"是！大帥！保證按您說的辦！"左夢庚立正答道。在左良玉軍中，就算是親兒子也得規規矩矩叫大帥。
左良玉把兒子拉到一邊，壓低聲音交代︰"記住，精銳都得攥在自己手里。讓那些新投靠的去打頭陣，總不能白養活他們。"原來朝廷給左良玉的編制就兩萬多人，糧餉也是按這個數發的。朱仙鎮戰敗前，他的人馬就已經超編，但好歹還算正規軍。吃了敗仗後，為了擴充實力，他是來者不拒，一下子把隊伍擴充了十倍。這麼多人哪養得起？只好讓他們自己去籌糧。這幫兵痞就到處攤派，收不上來就搶，把周邊百姓禍害得夠嗆。老百姓恨得牙癢癢，都罵他們是"披著官皮的土匪"。
農民軍這頭，劉宗敏眯著倆眼窩子蹲在江邊石頭上，嘴里噙著半截旱煙鍋子，煙油子滋啦滋啦響。他拿煙桿子戳了戳羅虎的後脊梁︰"虎娃子，你帶騎兵隊往兩廂散開，跟那水寨上的龜孫耍耍！正吉娃領步兵隊探水路，記著把褲腿挽過膝蓋骨！"羅虎把褡褳往肩上一甩，露著倆虎牙笑︰"叔啊，您就瞧好吧，咱這馬隊跑起來，濺得那幫孫子睜不開眼！"
日頭毒得能曬脫皮，騎兵們吆喝著沖進江里，馬蹄子剛撲騰起水花，忽听得江底"轟隆"一聲，三匹戰馬直接躥上了天，馬肚子里的零碎嘩啦啦掉進江心。向正吉正貓著腰摸水深呢，讓氣浪掀了個屁股墩兒，腦門磕在鵝卵石上鼓起個青包。劉宗敏在岸上急得直跺腳︰"驢日的！水里埋著地雷陣咧！"話音沒落，又是幾聲悶響，江面上飄起七八頂破草帽。
李闖王在虎頭山上看得真真兒的，手里的馬鞭子攥得咯吱響。宋獻策蹲在塊大青石上掐指頭，忽然一拍大腿︰"闖王啊，這安陽灘到小樊洲的江面，怕是走兩步就能踩響個雷！"對面明軍扯著嗓子喊︰"陝西愣娃喝洗腳水嘍！"氣得羅虎掄起馬刀要沖，讓劉宗敏一嗓子吼住︰"都給我滾回來！等著讓炮仗炸成肉臊子麼！"
回營路上，向正吉的綁腿滴滴答答淌著水。這娃打丹鳳龍駒寨就跟了隊伍，那會兒還沒鋤頭高呢，整天追著羅虎屁股後頭喊"虎哥"。如今雖說當了將領，見著李闖王從帳子里出來，手心還是沁出汗來。羅虎拿胳膊肘捅他︰"咋？想跟小時候似的往闖王懷里鑽？"向正吉臊得耳根子通紅，把佩刀穗子繞成了麻花。二十幾個年輕將領齊刷刷站得筆直，眼窩里燒著火，可誰也不敢像從前那樣撲上去拽闖王的衣裳角。
劉宗敏蹲在沙盤前抓耳撓腮，李友正嚷嚷著要用漁船排雷，冷不防帳簾子一挑，李闖王帶著股風走進來。後生們頓時不會喘氣了，就听見牛皮靴子踩得地皮咚咚響。宋獻策捏著幾根草棍在沙盤上比劃︰"諸位看這雷陣排得跟蒜辮子似的..."話沒說完，羅虎突然"啊呀"一聲——原來向正吉這憨娃偷瞄闖王太專心，把茶碗扣在了沙盤上。
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