熱氣球掠過西直門箭樓時，趙三狗突然抽出短刃割斷三根傘繩。吊籃猛地傾斜，陳新甲撞在銅爐上聞到自己發絲燒焦的糊味。下方傳來機括彈動的銳響，十二支床弩鐵箭擦著牛皮氣囊掠過，箭桿綁著的火油棉球在空中拉出流火。
"抱緊龍骨！"趙三狗扯開吊籃底部的暗格，二十八個鐵鉤嘩啦啦垂下。陳新甲這才發現氣囊表面繪的八卦圖暗藏玄機——陰陽魚眼實為精鋼旋鈕，此刻正隨氣流轉動，將追箭引向兩側空處。
阜成門守將王樸眯眼望著漸遠的飛球，突然奪過親兵鳥銃，一銃擊中了低空飛行的熱氣球。
通州碼頭蘆葦叢中，李長風掀開蓋在赤馬舟上的漁網。他腰間倭刀柄纏著的鯊魚皮，在月光下泛起李長風船隊特有的青灰色。當熱氣球拖著殘破氣囊墜向河面時，十六支帶鉤篙竿精準勾住吊籃藤條。
"陳大人別來無恙。"李長風侍妾沈婉清扶起嘔吐不止的陳新甲，指尖在他頸側按出淤青，"三年前你克扣東江鎮糧餉時，可想過要乘我改良的熱氣球逃命？"
河面忽起濃霧，二十艘海滄船從霧中顯形。李長風立在首艦望台上，手中千里鏡的銅殼刻滿葡萄牙文。他望著對岸突然亮起的火把長龍，冷笑道︰"駱養性的緹騎倒是來得快，可惜..."話音未落，運河底升起三根朽木，掛著後金斥候泡脹的尸首。
陳新甲被扔進底艙時，看見牆角堆著蒙塵的《軍器圖說》。泛黃書頁間夾著張海圖，膠州灣位置畫著只振翅鐵鳶——正是今夜所乘熱氣球的雛形。
艙外突然響起琵琶聲。沈婉清信手撥弄著四相十三品的曲頸琵琶，唱詞混在浪濤聲里忽遠忽近︰"...莫道書生空嘔血，須知商女善藏刀..."陳新甲瞳孔驟縮，這分明是上月範永斗在鴻賓樓宴請自己時，歌姬唱過的《鎖南枝》！
船隊拐進潮白河岔口時，李長風突然命人往水里傾倒整桶雞血。濃腥引來成群江豚，將追蹤的獵犬聲攪得七零八落。陳新甲扒著舷窗喘息，忽見血色波濤間，李長風船隊黑洞洞的炮口正對著京師的方向。
……
盛京武英殿的銅鶴香爐里，焚著摻了鹿血的艾草。皇太極撫摸著荷蘭使節敬獻的《坤輿萬國全圖》，指尖在"熱蘭遮城"處摳出個窟窿。圖爾格呈上的密報正壓在爪哇島位置，羊皮紙邊沿還沾著喀爾喀蒙古人進貢的奶渣。
"告訴範永斗，用我們大清的二十船高麗參去跟洋人換紅毛夷的火銃。"皇太極突然揮刀劈碎案上瓷瓶，飛濺的碎瓷在《遼東輿圖》上劃出兩道裂痕——恰從寧遠直指通州。參湯順著裂痕流淌，將李長風盤踞的旅順染成血色。
殿外傳來漢軍火器營操練的轟鳴，三千斤重的"神威大將軍炮"碾過青磚，震得檐角銅鈴叮當亂響。瓖黃旗戈什哈捧來具荷蘭鏡甲，甲片映出多爾袞陰鷙的臉︰"大汗，蒙古的兒郎們問，此番南下能不能搶漢女做包衣？"
"準。"皇太極將燧發手銃插進鏡甲縫隙，"但每個牛錄要交三百石糧。"他轉身時瞥見廊下跪著的漢人工匠，正用佛郎機語在夯土上寫算式——那是計算紅夷大炮仰角的微分符號。
十一月十七的子時，界嶺口殘存的明軍烽台突然飄起綠焰。把總王廷臣揉著醉眼推開垛口，望見月光下蠕動的不是蒙古騎兵，而是成千上萬頭角纏利刃的犛牛。
清軍利用蒙古騎兵的機動性，于月夜驅趕數千頭角纏利刃的犛牛沖擊界嶺口關牆。牛群後方，瓖藍旗重甲步卒踩著荷蘭教官設計的折疊攻城梯，鉸鏈轉動的金屬摩擦聲與拉丁語口令混雜，驚飛崖間棲居的海東青。明軍守將王廷臣發現時，箭樓已被綠焰信號標記，烽火台尚未點燃即遭突襲。
清軍火器營以佛郎機炮轟擊關牆薄弱處，炮身銘刻東印度公司徽記的荷蘭旋炮架于駱駝背，由被剪舌的登州礦工操作。同時，漢軍八旗推著“神威大將軍炮”抵近射擊，炮口噴射的霰彈將垛口守軍打成血霧。關牆崩塌瞬間，蒙古輕騎如蝗群掠過廢墟，馬鞍側懸掛的硫磺火罐點燃木質敵樓，黑煙裹挾焦尸味彌漫峽谷。
突破外牆後，清軍遭遇王廷臣部預設的鐵蒺藜陣與巷戰工事。瓖白旗死士以浸濕的牛皮盾牌開路，手持改良式三眼銃逐屋清剿。明軍殘部退守九宮格建築群，利用迷宮般的街巷設伏。清軍將領阿巴泰下令焚燒民房，火勢沿楸木梁柱蔓延，將藏有火藥庫的西牌樓炸成廢墟。被俘明軍被剝甲綁于陣前，八旗弓手以鳴鏑箭射穿其膝蓋，哀嚎聲瓦解守軍士氣。
最終決戰發生在關帝廟前的青石廣場。明軍把總歐國璋率親兵以鏈枷對抗清軍斬馬刀，鏈錘砸碎三名巴牙喇頭顱後，被火銃齊射擊穿胸甲。清軍佔領制高點後，用虎蹲炮炮擊四散的明軍。界嶺口陷落標志薊鎮防線撕裂，為後續清軍長驅直入中原打開缺口。
同一時辰，黃崖關守備周遇吉正盯著輿圖上的潮河發呆。親兵捧來的晚膳突然騰起藍火，烤焦的獐子肉里竟夾著張血書︰"丑時三刻，棄關東走。"他認得這是薊州總兵暗記，卻不知那總兵三日前已被晉商毒死在百花樓。
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關下傳來嗩吶聲，一隊送親的漢人抬著花轎走近吊橋。當周遇吉看清轎夫靴底沾著的黑火藥時，十六門架在駱駝背上的荷蘭旋炮已噴出火舌。炮身銘刻的東印度公司徽章在火光中清晰可見，炮手卻是被剪了舌頭的登州礦工。
"開閘！"周遇吉揮劍砍斷千斤閘鎖鏈，滾落的閘門壓碎花轎，飛出的不是新娘，而是捆成團的霹靂雷火彈。
關城東側黃褐色山崖在夕陽下反光刺目，守軍視野受限，難以分辨敵我動向。同時，清軍將紅夷大炮架設在駱駝背上，由被剪舌的登州礦工操作，對關城薄弱處進行抵近直射。炮火將戚繼光時期包磚加固的城牆轟出缺口，磚石飛濺中，明軍藏兵洞內的火銃手被活埋
突破外牆後，清軍陷入黃崖關內八卦街的迷陣。這座依照《周易》卦象建造的街巷“明碉暗堡林立，火力俯仰交織”，八旗兵在狹窄巷道中遭遇白桿兵埋伏。明軍利用屋頂暗孔向下投擲“萬人敵”火罐，硫磺火焰順著清軍棉甲燃燒，瓖紅旗佐領阿克敦被燒成焦炭。多爾袞急調投降漢軍手持藤牌開路，用火藥炸毀街角譙樓，才撕開一條血路。
久攻不下後，清軍主力轉向黃崖水關，這座橫跨𣕧河的五孔橋式工事設有鐵柵欄與暗弩機關。多鐸命降兵背負沙袋填河，卻被明軍預埋的“水底龍王炮”炸得尸骨無存。最終，瓖白旗死士趁夜潛水破壞鐵柵，用浸油牛皮裹住尖樁強行突破。河水被染成赤色，浮尸堵塞河道，清軍踩著同袍尸體攀上甕城。
黃崖關的明軍佔據地形優勢，在戚繼光修建的堅固關隘內打的清軍進退不得。
再次久攻不下後，清軍利用晉商範永斗提前安插的細作，在關內散布“歲饑糧盡”的謠言。部分明軍士兵受蠱惑，偷開西門獻降。薊鎮總兵尤世威親率家丁血戰，在鳳凰樓遺址用鏈錘擊碎三名巴牙喇頭顱，最終被火銃齊射成蜂窩狀。城破時，守軍點燃戚繼光塑像下的火藥庫，爆炸將清軍前鋒百余人掀入深澗。
薊鎮總兵尤世威死後，各部明軍知道大勢已去，紛紛做鳥獸散。
臘月初七的月亮像把豁口的鐮刀，卡在黃崖關西側的虎頭崖上。周遇吉吐出口中咬斷的箭桿，青銅腰牌在廝殺時嵌進鎖骨，每喘口氣都帶出血沫子。關城馬道上的血凍成了珊瑚枝，踩上去發出琉璃碎裂的脆響。
"將軍！紅夷炮炸膛了！"親兵王鐵頭滿臉血泡地撲來，背後佛郎機炮的銅箍正嘶嘶冒著青煙。周遇吉搶過火叉捅向炮膛，鑄鐵的叉頭突然彎成蛇形，灼熱的氣浪掀翻了三丈外的榆木炮架。
瓖藍旗的雲梯已經搭上甕城，清兵嘴里咬著順刀往上攀爬，月光照得刀刃上的血槽泛藍。周遇吉扯下燒焦的披風裹住炮管，掌心皮肉粘在滾燙的青銅上滋滋作響。"裝散彈！"他嘶吼著踹開炸膛的炮手，三百枚鐵蒺藜在火光中化作赤紅的蜂群。
寅時二刻，糧倉火起。陳年糜子燃燒的焦香混著人油味，燻得角樓旌旗上的"周"字蜷曲成灰。王鐵頭把長槍捅進馬腹，熱騰騰的腸子嘩啦流了一地。"將軍快走！"他抽出還在抽搐的腸子甩向崖邊，"拿這個纏住老柏樹！"
周遇吉攥著滑膩的腸衣往下墜，斷裂的指甲在冰崖上拖出十道血痕。獾毛瓖邊的蒙古僕從軍突然從雪窩里竄出，銹刀砍在青銅腰牌上迸出火星。他反手抓起把摻著冰碴的馬糞塞進對方嘴里，一腳將他踢下懸崖，崖底傳來冰河開裂的轟鳴。
破廟供桌上的無頭神像捧著自己頭顱，空洞的眼窩里棲著凍僵的烏鴉。周遇吉舔著房梁滴落的雪水，忽見懷中青銅腰牌映出廟門外晃動的箭鏃寒光——那分明是蒙古箭手特有的狼牙箭！
黃崖關陷落標志著薊鎮防線的崩潰，清軍得以長驅直入京畿。此役暴露出明末邊防體系的致命缺陷︰戚繼光時代的立體防御工事雖存，但守軍缺乏訓練，火器維護不善。而清軍通過吸納漢人工匠改進火器、利用降兵消耗守軍物資，展現了游牧軍事傳統與近代戰爭思維的融合。
皇太極在錦州大營听著雙筒望遠鏡里的慘叫，嘴角揚起抹冷笑。蒙古八旗的傷亡戰報被制成算籌，正由範文程投入銅火盆。
"告訴多鐸，遇到李長風的人馬就放狼煙。"他摩挲著荷蘭人進獻的鍍金地球儀，突然拔刀刺穿朝鮮半島，"讓範永斗的商隊扮作流民，把摻了砒霜的糧車推進孫傳庭大營。"
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