松山城陷的第七日，盛京郊外的渾河結了層薄冰。洪承疇的囚車碾過冰面時，驚起了蘆葦叢中越冬的寒鴉。他望著遠處八旗軍大營里林立的旌旗，忽然發現正藍旗的織金龍 上沾著片殘破的紙屑——那是三日前從松山城頭飄來的《邸報》，上面還印著崇禎帝催促決戰的朱批。
沈陽故宮的飛檐上垂著三尺冰凌。當洪承疇被推進崇政殿時，皇太極正用滿語誦讀《三國演義》里關羽降曹的段落。瓖藍旗的戈什哈突然按住他肩頭，繡春刀挑斷了捆綁的麻繩——這是攝政王多爾袞特意交代的，要讓這位大明督師在尊嚴盡失前感受到奇異的體面。
"先生可識得此物？"範文程捧出個鎏金匣子，里頭躺著半塊帶牙印的糜米餅。洪承疇瞳孔驟縮，這是松山糧絕時他分給曹變蛟的最後一餐。清國漢臣首領的聲音像蛇信般游進耳膜︰"曹將軍臨終前說，若督師能活，當為天下活。"
殿外忽然傳來騷動。十名包衣阿哈抬著祖大壽的鎏金鎖子甲踏雪而來，甲冑胸口的護心鏡上還嵌著寧遠之戰的箭簇。洪承疇的喉結動了動，他認出這是天啟七年袁崇煥親賜的寶甲。皇太極劇烈咳嗽著起身，鼻血滴在貂裘上綻成紅梅，卻將裝著人參湯的玉碗推到他面前︰"朕不殺赤膽忠心之人。"
轉向北京視角
臘月的狂風卷著雪粒子砸在紫禁城琉璃瓦上。更鼓房太監王承恩摸著黑穿過乾清宮夾道，懷里的塘報已被冷汗浸透。他分明看見，子時三刻從遼東馳來的快馬，馬鞍上掛著三盞猩紅的燈籠——這是八百加急的喪報。
崇禎踉蹌著撞翻了景山亭的香案。當他展開洪承疇的"絕命書"時，南海子的冰面正傳來詭異的斷裂聲。"朕之股肱......"他反復摩挲著帛書上暈染的血漬，卻不知這是清國文館仿寫的贗品。三更時分，太廟檐角的銅鈴突然齊鳴，守殿太監發現太祖畫像的弓弦竟自行崩斷。
"擺駕德勝門！"皇帝突然嘶吼。儀仗隊在暴雪中艱難前行，沿途三十六口太平缸里的冰都被哭嚎聲震出裂紋。當九壇祭酒潑灑在甕城時，正陽門大街忽然傳來婦人淒厲的哀歌——那是洪府老僕在燒紙馬，灰燼里的《正氣歌》殘頁隨風貼上了崇禎的龍袍。
鏡頭切回遼東
杏山城牆在紅衣大炮的轟鳴中簌簌落土。呂品奇望著城下如林的八旗大 ，忽然想起萬歷四十七年薩爾滸的雪。那日他作為杜松的親兵，眼睜睜看著瓖藍旗的鐵騎將明軍陣型沖得七零八落。此刻他解下腰間酒囊，將最後一口燒刀子彈進烽燧台的篝火。
"弟兄們，上路了！"三百殘兵齊唱起了《駐馬听》。當多爾袞的先鋒沖上城頭時，看到的是一幅地獄繪卷︰明軍將士互相將長矛刺入對方心口，澆滿火油的尸體仍在燃燒，守備將軍的佩劍插在箭樓匾額上，"杏山"的"山"字被血染得模糊難辨。
沈陽文館的地龍燒得太旺，洪承疇盯著案頭那方洮河硯出神。這是皇太極昨日命人送來的，硯台側面還刻著天啟二年他中進士時的座師贈言。窗外飄進片雪花，落在硯池里化作水珠，恍惚間竟映出松山城破那日的血月。
範文程深夜造訪時帶來了個漆盒，里頭裝著曹變蛟的青銅虎符。清國謀臣漫不經心地說起，明軍俘虜在渾河岸邊修堤時，仍哼著秦腔的調子挖土。"督師可知，昨日有三百降卒被處決前，求的竟是讓家人往陝西老家捎袋黃土？"
五更時分，洪承疇突然扯斷辮繩披發跣足而出。他闖進清帝冬獵的圍場，在瓖黃旗武士的弓矢環伺下，奪過薩滿法師的銅鈴狂搖。當第一縷晨曦刺破烏雲時，人們听見他嘶吼著《漢書》里的句子︰"猛虎在深山，百獸震恐......"皇太極抬手制止了放箭的侍衛，嘴角揚起勝券在握的笑——他看到洪承疇踩碎的冰面下，有尾鯉魚正奮力沖破冰層。
……
煤山的雪落在崇禎肩頭時，他正望著東南方向騰起的黑煙。王承恩將狐裘輕輕披在天子單薄的脊背上，卻在觸踫到那具微微發抖的身軀時，指尖猛地一顫——龍袍下的肩胛骨突兀得像是要刺破錦緞，這哪像二十有八的年輕帝王，倒似具披著人皮的嶙峋石像。
"萬歲爺，該回宮了。"
朱由檢恍若未聞。遠處傳來烏鴉淒厲的叫聲，混著西北風刮過枯枝的嗚咽，像極了松山城破那夜逃回來的傷兵喉間的哽咽。他忽然想起三日前八百里加急送來的塘報，洪承疇被俘時折斷的佩劍還插在松山城頭，劍穗上的血珠凝結成冰，在月光下泛著妖異的紅。更漏聲里，他分明看見那些朱砂般的冰粒在奏折上蠕動，化作"朱仙鎮開封府"幾個血字。
"傳孫傳庭。"天子突然轉身，玄色披風掃落梅枝上的積雪，驚起棲息在樹洞里的夜梟。那禽鳥的獨眼在夜色中泛著幽綠的光，恰似三年前楊嗣昌病逝時床頭搖曳的殘燭。"讓兵部即刻擬旨，加封太子少保，總督陝西三邊軍務。"
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王承恩分明看見皇帝眼角迸出的血絲，像是宣府城牆裂縫里滲出的朱砂。他躬身退下時，听見身後傳來玉帶撞擊金磚的脆響——萬歲爺又在扯那些該死的玉珠了。去年臘月祭天時扯斷的南海珠還沒補全，眼下這串新制的和田玉串，怕是熬不過這個驚蟄。
潼關的風裹著沙礫拍在孫傳庭臉上時，他正蹲在營火旁給一個凍掉腳趾的老卒包扎傷口。兵部的黃綾聖旨躺在案幾上，火漆印在朔風中裂成蛛網。親兵捧著總督印信的手在發抖，不知是冷的還是怕的。火堆旁蜷縮著十幾個面黃肌瘦的士卒，他們襤褸的棉衣里塞的不是棉絮，而是從死人身上扒下來的碎布。
"大帥，錦州..."斥候滾下馬時嘴唇已經凍得發紫，結著冰碴的睫毛下滲出兩道血淚，"祖將軍...降了..."
孫傳庭的手頓了頓。紗布下的傷口突然涌出黑血，老卒渾濁的眼珠轉了轉，竟露出個殘缺的笑︰"當年寧遠城頭，祖將軍帶著我們生啖韃子肉..."話沒說完就咽了氣。火堆里爆出個火星，濺在孫傳庭的甲冑上，燙出個焦黑的洞。他忽然想起崇禎十一年在子午谷剿匪時，有個算命瞎子摸著甲冑上的箭痕說︰"將軍這身鐵衣，早晚要叫自家人的血銹透。"
錦州城頭的"祖"字大旗是在黎明時分降下的。祖大壽摸著城磚上深淺不一的箭痕，想起二十年前袁督師在這里教他排兵布陣的光景。那時候雪花也像今天這樣大，袁崇煥的白狐裘上落滿雪粒，說話時呵出的白氣把眉目都模糊了。"守城之道，首在守心。"袁督師的佩劍在雪地上劃出九宮八卦，"心若破了，縱有百萬雄兵..."
甕城里突然傳來孩童啼哭。祖大壽的手掌按在冰涼的城垛上，指尖觸到某道陳年刻痕——"天啟六年正月初七，袁公觀星處"。昨夜他親手勒死的那個歌姬，此刻正躺在東門馬道旁，杏紅的裙裾蓋著昨夜用箜篌彈斷的琴弦。女人臨死前用吳儂軟語唱了半闕《破陣子》，指甲在他手背上抓出的血痕此刻火辣辣地疼。
"開城門。"
他解下魚鱗甲的手很穩，就像當年在寧遠城頭拉弓時一樣穩。城外八旗軍的馬蹄聲震得甕城里的麻雀撲稜稜亂飛，多爾袞的金頂大帳前豎著根丈余長的旗桿，上面掛著個褪色的香囊——那是他三年前詐降時送給皇太極的"信物"。香囊里本該裝著遼東地圖，此刻卻在北風中露出半截青絲，正是他妹妹出嫁那日剪下的結發。
松山城廢墟里，參將陳靖把最後半塊面餅塞進同袍嘴里。背上的傷兵突然抽搐起來，潰爛的傷口滲出黃水，在雪地上拖出蜿蜒的痕跡。"洪督師...血書..."那人干裂的嘴唇擦過他耳畔，"左衽..."話未說完，頭顱便軟軟垂落。陳靖正要查看，忽聞身後傳來破空之聲，本能地撲倒在尸堆間。
三支瓖藍旗箭矢釘在焦黑的梁柱上，箭尾白翎猶在震顫。清軍重騎的狼嚎聲由遠及近，陳靖的手摸到傷兵腰間硬物——半截斷劍裹著羊皮，血書上的"偽"字被污血浸透，最後的"殺"字卻力透紙背。他忽然明白洪承疇被俘前為何要笑，那笑聲里裹著遼東的雪、大凌河的水，還有袁督師懸在廣渠門上的頭顱。
紫禁城的更鼓驚醒了打盹的小太監。王承恩捧著碎成十八段的玉串跪在丹墀下，听見暖閣里傳來瓷器碎裂的脆響。崇禎正在臨摹宋徽宗的瘦金體，宣紙上的"正大光明"四字卻越寫越歪，最後一筆直接劃破絹帛。"這些珠子..."皇帝的聲音像是從地底傳來，"少了一顆？"
司禮監掌印的冷汗浸透了中衣。昨夜子時，確實有顆玉珠滾進了御溝暗渠，當時溝中似有黑影閃過。但他此刻只能重重叩首︰"老奴萬死，這就命尚寶監徹查..."話未說完，忽見皇帝蘸著朱砂在碎玉上畫了個古怪符號，正是當年魏忠賢私通蒙古時用的密文。
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