崇禎八年的冬天，來得格外早。
建奴退走了，帶著搶來的糧食、布匹、金銀，和數萬被擄走的百姓。留下的，只有焦黑的田野、焚毀的村落，和遍地無人掩埋的尸骸。
北風呼嘯，卷起地上的灰燼，像一場黑色的雪，飄蕩在曾經繁華的華北平原上。
荒村
保定府以南三十里，有個叫楊樹屯的村子。
村子里沒有活人了。
茅草屋的殘垣斷壁間，幾只野狗在啃食一具凍僵的尸體。那是個老漢，身上的棉襖被扒走了，只剩下單薄的里衣，胸口一個血窟窿，顯然是建奴的箭矢留下的。
村口的井台上，趴著一個女人，上半身栽在井里，下半身僵直地翹著。她是投井自盡的，或許是怕被擄走，又或許是不願再活在這地獄里。
村中央的祠堂被燒得只剩幾根焦黑的木梁，祖宗牌位散落一地，被馬蹄踏得粉碎。
一個十來歲的少年，衣衫襤褸，赤著腳，在廢墟間翻找著。
他叫二狗，是這村子里唯一的活人了。
三天前，建奴沖進村子時，他爹把他塞進了地窖，自己提著柴刀沖了出去，再也沒回來。
二狗從灰堆里扒出半塊烤焦的餅子，狼吞虎咽地塞進嘴里，噎得直咳嗽。他不敢哭，哭也沒用，哭也不會有人來幫他。
遠處傳來烏鴉的叫聲，黑壓壓的一片，落在村外的亂葬崗上。那里埋著——不，只是草草扔著——上百具尸體，有村民的，也有建奴的。
二狗知道，他得走了，留在這里，不是餓死，就是被野狼叼走。
他最後看了一眼這個生他養他的村子，攥緊從灰堆里翻出的一把生銹的鐮刀，朝著東方走去。
他不知道東方有什麼，他只知道，留在這里，只有死路一條。
官道
從京師到真定府的官道上，原本車馬如龍，商旅不絕。
如今，只剩下零星幾個逃荒的流民，佝僂著身子，像游魂一樣緩慢前行。
路邊倒斃的尸骨無人收殮，被野狗啃得七零八落。
一隊明軍騎兵疾馳而過，馬蹄濺起的泥水甩在流民身上，沒人敢躲，也沒人敢罵。
“听說朝廷要加征遼餉了……”一個老漢低聲說道。
“還征？”旁邊的婦人聲音嘶啞，“家里的糧食都被建奴搶光了，哪還有銀子交餉？”
“不交？不交就抓你去充軍！”老漢苦笑，“反正都是個死。”
遠處，幾個衙役正挨家挨戶催稅，踹開搖搖欲墜的院門，把躲在家里的百姓拖出來，逼他們交錢。
交不出的，就被綁了，像牲口一樣拉去抵稅。
一個瘦得皮包骨頭的少年被拖出來，他娘哭喊著撲上去，被衙役一腳踹倒。
“娘！娘！”少年掙扎著，聲音淒厲。
沒人敢管。
官道旁的枯樹上，掛著一具尸體，脖子上掛著木牌——“抗稅者，斬”。
風吹過，尸體輕輕搖晃，像在無聲地嘲笑這世道。
縣城
真定府城外，原本熱鬧的集市，如今一片死寂。
幾個乞丐蜷縮在牆角，面前擺著破碗，碗里空空如也。
糧鋪的門板緊閉，上面貼著官府的告示——“糧價每石五兩”。
五兩銀子一石米，尋常百姓一年的收入，也買不起兩石。
“求求您，行行好，給口吃的吧……”一個婦人抱著奄奄一息的孩子，跪在糧鋪門口。
鋪子里的伙計透過門縫看了一眼，不耐煩地揮手︰“滾遠點！沒錢買糧就等死！”
婦人不走，只是不停地磕頭，額頭磕出了血。
終于，鋪子里扔出半塊發霉的餅子。
婦人如獲至寶，抓起餅子，掰碎了往孩子嘴里塞。
孩子已經咽不下東西了。
傍晚，城外的亂葬崗又多了一具小小的尸體。
荒野
夜幕降臨，荒野上飄著綠瑩瑩的鬼火。
那是餓死的流民，尸骨未寒，磷火自燃。
遠處，有狼嚎聲傳來，此起彼伏。
一群流民圍坐在微弱的篝火旁，沉默不語。
火堆上架著一口破鍋，鍋里煮著樹皮和草根。
“听說東邊有活路……”一個漢子低聲說。
“東邊？”另一個人冷笑，“東邊也在加稅，去了也是死。”
“那怎麼辦？等死嗎？”
沒人回答。
篝火漸漸熄滅，荒野重歸黑暗。
崇禎八年的華北，沒有希望，只有絕望。
建奴走了，但苦難沒有結束。
朝廷的稅吏比建奴的刀更狠，饑餓比箭矢更致命。
百姓們像野草一樣，被踐踏，被焚燒，卻又頑強地活著。
哪怕只剩最後一口氣，他們也要活下去。
因為除了活著，他們一無所有。
崇禎八年，冬月初一，紫禁城，皇極殿。
天還沒亮，殿外寒風刺骨，殿內卻壓抑得讓人窒息。
崇禎皇帝坐在龍椅上，面色鐵青，手指死死扣著扶手，指甲幾乎要嵌入金漆木紋之中。他的目光掃過殿內文武百官，每一個被他盯上的人，都不自覺地低下頭，不敢與之對視。
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御案上，擺著一份奏報——《建奴入寇劫掠疏》。
上面詳細記載了此次建奴入關的暴行︰建奴破城七座，屠村千余，擄走百姓十萬有余，劫掠金銀糧秣無算。
而更讓崇禎憤怒的是，直到建奴滿載而歸，邊關守軍竟無一人敢追擊！
“砰！”
崇禎猛地一拍御案，震得茶盞翻倒，茶水潑灑在奏疏上，墨跡暈染，仿佛血淚。
“廢物！全是廢物！”
他的聲音嘶啞，像是從胸腔里擠出來的，每一個字都帶著滔天的怒意。
“朕養兵千日，用兵一時！可你們呢？建奴來了，你們躲在城里！建奴走了，你們連追都不敢追！”
殿內鴉雀無聲，只有崇禎的怒斥回蕩。
兵部尚書張鳳翼跪伏在地，額頭抵著冰冷的金磚，冷汗順著鬢角滑落。
“陛下……臣……臣罪該萬死……”
“萬死？”崇禎冷笑，“你一條賤命，死一萬次，能換回被擄走的百姓嗎？能換回被焚毀的村莊嗎？！”
他猛地站起身，抓起案上的奏疏，狠狠砸向張鳳翼。
“啪！”
奏疏砸在張鳳翼的官帽上，紙張散落一地。
“朕登基九年！八年！年年剿餉、遼餉、練餉，銀子花了無數，可你們給朕的是什麼？！”
“是建奴年年入寇！是流寇越剿越多！是百姓易子而食！”
崇禎的聲音越來越高，到最後幾乎是在咆哮。
“朕的天下，怎麼就養了你們這群酒囊飯袋？！”
殿內眾臣噤若寒蟬，無人敢言。
內閣首輔溫體仁硬著頭皮出列，顫聲道︰“陛下息怒……此次建奴入寇，實乃邊關將領懈怠……”
“懈怠？”崇禎怒極反笑，“朕看不是懈怠，是通敵！”
此言一出，滿朝嘩然！
通敵？這可是誅九族的大罪！
崇禎冷冷掃視群臣，聲音低沉得可怕。
“朕已下詔，此次失職將領，一律問斬！家產抄沒，妻女發配！”
“至于你們——”
他緩緩抬起手，指向滿朝文武。
“若再讓朕知道，有人貪墨軍餉、玩忽職守，朕絕不輕饒！”
“退朝！”
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