桌案上，那份他昨夜才擬定的、關乎整個漕運稅改成敗的核心改革方案草稿，明顯被人翻動過！原本整齊疊放的紙張散亂，最上面一張，幾處關鍵數字和策略旁邊，竟清晰地濺落著幾點未干透的墨跡！墨跡的形狀，分明是有人提筆疾書時，筆尖懸停滴落所致！有人趁他離開，溜進來翻閱甚至抄錄了這份絕不能泄露的密稿！
“來人！！！”吳韻的怒吼幾乎掀翻屋頂，“封鎖所有門戶！搜查所有可疑人等！立刻！”
整個王府陷入巨大的恐慌與混亂。侍衛翻查每一個角落，拷問每一個可能在那個時間段靠近書房的人。最終，一個令人心膽俱裂的名字浮出水面——春棠！一個灑掃書房外圍庭院的粗使婆子供認，案發前半個時辰，曾看見本該禁足在清梧院範圍的春棠神色匆匆地貼著回廊陰影，快步走向書房方向！
春棠！那個已經死去的、耳垂帶著詭異藍斑的婢女！她不僅可能涉及蠱毒，竟還在死前盜閱了改革核心方案？她背後的人是誰？漕幫？朝中反對派？還是…某個隱藏在更深處的黑手？
消息傳到清梧院時，夏清梧正在調息壓制翻涌的氣血。听到春棠竟在死前還潛入書房盜抄改革方案，她先是一怔，隨即一股被徹底玩弄、羞辱的滔天怒火直沖頂門！
她被陷害藥圃藏毒！ 她的貼身侍女是內鬼！ 她夏家世代忠良，如今竟被卷入如此骯髒齷齪的陰謀，成為阻撓新政的絆腳石！
“備香案！請王爺！請所有管事娘子、侍衛統領至正堂！”夏清梧的聲音如同千年寒冰，裹挾著藥王谷嫡女的決絕與孤傲。她要以最慘烈的方式，洗刷潑在藥王谷與她夏家頭上的污穢！
王府正堂再次聚滿了人，氣氛凝重得能滴出水。香案高設，香煙裊裊。
夏清梧一身素白道袍，在眾目睽睽之下，走到吳韻面前。她目光清澈，再無半分之前的憤怒與委屈，只剩下一種近乎虛無的平靜。“王爺。”她聲音清越，“妾身深知，清者自清乃庸者自慰。今府中疑雲重重，夏家蒙垢，藥王谷蒙塵。妾身願以藥王谷之名，以性命為憑，自證清白！”
話音未落，她手腕一翻，掌心已多了一粒龍眼大小、通體烏黑如墨，卻又隱隱透出玉石般光澤的藥丸！一股難以言喻的苦澀藥香瞬間彌漫開來。
“誠心散！”有識貨的老府醫失聲驚呼，“藥王谷三大密毒之首！服此毒者，心靈澄澈如同赤子，問無不答，言無不真，絕無半分謊言！然…然七日後若無獨門解藥，必經脈寸斷，腑髒融蝕而亡！”這是賭上性命的自證！
在所有人驚駭的目光中，夏清梧毫不猶豫地將那枚漆黑的毒丸送入口中，喉頭滾動，咽了下去！剎那間，她雪白的臉頰上泛起一層詭異的烏青光澤，細密的血管在皮膚下凸起，如同蛛網蔓延，雙瞳更是猛地擴散，呈現出一種毫無神采的、近乎透明的灰色！
“王妃！”“娘娘！”驚呼聲四起。
吳韻猛地站起，心頭劇震！他伸出手，卻不知該說什麼。
夏清梧已然轉身，面向所有人，聲音空洞卻清晰無比︰“服毒者，夏清梧。藥圃紫晶砂，非妾身所埋。春棠耳垂之蠱，妾身毫不知情。書房改革方案，妾身從未指使任何人窺探抄錄。若有半句虛言，即刻毒發，魂飛魄散！”
字字如金石墜地，擲地有聲！誠心散下，絕無謊言！
堂內一片死寂。所有的懷疑、猜忌，在這慘烈的自證面前，都顯得蒼白無力。
吳韻看著夏清梧臉上那觸目驚心的烏青脈絡，看著她那雙失去神采的灰瞳，只覺得胸口仿佛壓了一塊巨石。他張了張嘴，最終只化作疲憊而沉重的一句︰“送王妃回清梧院…好生靜養。”
他沒有下令解除她的禁足。誠心散證明了她的清白，卻無法洗脫夏家被卷入漩渦的嫌疑，更無法挽回趙寒酥被重罰、阮小萌重傷昏迷、改革方案疑似泄露帶來的巨大混亂。此刻，他需要時間，需要證據，需要厘清這團吞噬一切的亂麻。
夏清梧被貼身侍女秋月小心翼翼地攙扶著離去。在轉身的剎那，她那因毒藥而擴散的灰色瞳孔深處，似乎掠過一絲極其復雜的光芒——是解脫？是悲涼？還是…一絲更深沉、連誠心散也無法完全壓制的失望？
風詭雲譎，朝堂之上，醞釀已久的反撲終于來臨。
數日後的大朝會，成了睿親王吳韻及其改革派的修羅場。御座之上，皇帝面無表情地听著保守派大臣們如同聞到血腥味的鯊魚，輪番上陣，對漕運稅改方案進行雷霆萬鈞的攻擊。
“啟稟陛下！睿親王所倡新法，名為‘稅改’，實為‘刮骨’！其核心所列‘運河押運權競價’，無異于自毀我大晟漕運根基，將國之命脈拱手讓予豪商巨賈！此乃亡國之策！”一位須發皆白的老御史痛心疾首。
“陛下明鑒！方案中對漕工工錢之所謂‘提增規制’，更是荒謬絕倫！此例一開，各地碼頭力夫必將聞風而動，效仿索要，屆時漕運成本陡增，物價飛漲，民怨沸騰！此乃禍亂之源！”工部一位侍郎緊隨其後，言辭激烈。
更致命的一擊隨即到來︰“臣等听聞，此所謂‘改革細則’，其核心條目竟已被漕幫提前獲悉！數日前，漕幫幫主戰鐵山公然在汴河分舵召集各堂口，對其細則漏洞逐一批駁，並揚言若朝廷執意推行，漕幫百萬兄弟將‘清君側’！此非睿親王處事不密，致使機要外泄，動搖國本乎？！”
此言一出，滿堂皆驚！無數道目光如同利箭射向站在前列的吳韻。
吳韻臉色鐵青，袖中的拳頭捏得咯咯作響。方案果然泄露了！而且被敵人利用得如此精準狠辣！對方甚至連漕幫的反應都計算在內，作為攻訐他的武器！他企圖反駁，然而對方抓住方案中被提前泄露、又被刻意歪曲放大的細節，字字誅心，句句在理。他身後的改革派大臣們也被這突如其來的精準打擊打得措手不及，個個面紅耳赤，支吾難言，被問得啞口無言，體無完膚！
坐在龍椅上的皇帝，眼底深處掠過一絲冰冷的失望與不易察覺的算計。他緩緩開口︰“漕運，國之血脈。改革，不可不慎。既細則泄露，眾議鼎沸，此案…暫且擱置議處。”輕飄飄一句話，如同巨石投入寒潭，宣告了這場轟轟烈烈的稅改，在保守派精心策劃的反撲與內部泄密的致命一擊下，胎死腹中，不了了之！
作為改革派中堅、漕運稅改核心支持者的戶部侍郎夏崇明夏清梧之父），首當其沖，成為泄密事件的替罪羊與保守派泄憤的標靶。幾日後，一道冰冷的聖旨降下︰夏崇明“處事昏聵，識人不明”，貶黜出京，遠放嶺南瘴癘之地為縣令！