塌縮到極致的獸軀突然劇烈抽搐，腹部數十顆犀牛頭顱同時發出尖嘯。它們的眼窩炸開，幽綠鬼火凝成實體鎖鏈纏向眾人——竟是臨死反噬！戰星辰的刀鋒斬斷三根鎖鏈，卻被第四根刺入肩胛，傷口立刻泛出霜火紋路。
夏琪突然咳血跪地︰\"不對...它在吸收我的丹火重構核心！\"
話音未落，巨獸殘軀已膨脹成不規則的肉球，表皮透明化後清晰可見——內部無數頭顱正融合成一顆跳動的，由赤、藍、白三色交織而成的魔核。
當膨脹達到臨界點時，天地為之一靜。
——繼而，白光從每個毛孔迸發。
沒有聲響，只有純粹的光吞噬了一切。巨獸的骨刺率先氣化，接著是肌肉、內髒...最後是那顆扭曲的魔核，它在消逝前竟幻化出古西尼的臉，對眾人露出譏諷的冷笑。 爆炸的煙塵中，古西尼虛幻的嘴角扯出詭異弧度，幽藍冷火在眼眶里明滅︰\"圖書館...地下三層...你們無法阻止...的命運...\"虛影的頭顱突然180度扭轉，後腦勺裂開一張新嘴，\"迎接偉大的...幽皇陛下...\"
沖擊波將方圓百米的地面削低三尺，結晶化的土壤上，只剩下一座由灰燼勾勒出的巨獸輪廓。一枚銹蝕的冰霜骨戒叮當落地。
風一吹，灰燼中浮起星火般的赤藍光點——那是未散的蝕心霜，正向著北方飄去。
吳韻的劍尖挑起那枚冰霜骨戒︰\"老戰，蝕心霜是什麼瘟疫？和獸族有關嗎？\"
戰星辰撓撓頭︰“也許《獸族秘典》有記載，沒有的話更古老的《精靈法典》中也許記載了相關法術。”
“希望之城嗎？”吳韻望著北方沉思片刻，忽然咧嘴一笑，“那就去看看古西尼究竟想要圖謀什麼？”
三日後，末日之翼小隊站在希望之城巍峨的城牆下。
這座由原藍星自由聯邦、日不落帝國殘部與華夏部分遺民共同建立的千萬人巨城，此刻在暮色中如同一頭匍匐的鋼鐵巨獸。城牆斑駁的金屬表面爬滿藤蔓狀的赤藍結晶，像是某種活物在緩慢侵蝕。
夏琪的羅盤指針瘋狂旋轉，丹火在琉璃罩內不安跳動︰\"整座城……就是個巨型煉丹爐！\"
看似正常的城民們排隊入城，脖頸後隱約浮現霜火紋路。路子名眯起眼楮，指節敲了敲腰間手銬︰\"我當刑警時審過的連環殺手，眼神都沒這些"治愈者"滲人。\"
突然，一個穿白大褂的小女孩蹦跳著靠近，遞出六杯冒著熱氣的\"抗瘟疫藥茶\"。達麗莎的基因檢測儀瞬間發出刺耳鳴叫，吳韻卻笑著接過茶杯︰\"謝謝啊，我們正好渴了。\"轉身就把茶水倒進阮小萌的符咒袋——\"嗤！\"
符咒袋立刻腐蝕出骷髏笑臉的破洞，邊緣還跳動著冰晶火苗。
希望之城分為東西兩區，涇渭分明︰
東城區——
由明教、清幫等華夏遺民幫派掌控，街道彌漫著丹砂與符紙燃燒的嗆人煙霧。
穿藏青色道袍的極道宗外門弟子穿行其間，腰間懸掛的玉牌刻著\"墮月\"二字。
西城區——
自由聯邦的蒸汽機甲與日不落帝國的煉金術士共存，但所有機械都纏繞著赤藍血管狀的管線。
高塔上的日晷被改造成齒輪組，每轉動一格就有囚犯被推進\"淨化熔爐\"。
\"古西尼提到的圖書館在東區。\"吳韻摩挲著冰霜骨戒，\"但極道宗的人出現在這里……說明拉拉摩爾的手已經伸進宗門了。\"
跟蹤一名極道宗弟子穿過七條暗巷後，眾人停在一座朱漆剝落的道觀前。門楣上\"明教分壇\"的匾額斜掛著，縫隙里滲出藍霧。
\"不對勁。\"路子名突然按住眾人，\"你們看香爐——\"
青銅香爐里插著的不是線香，而是數十根仍在跳動的人類指骨。骨節燃燒時爆出的火星，竟與信天翁爪部的冰霜王冠圖騰一模一樣。
突然，道觀深處傳來鐵鏈拖地聲。一個被砍去四肢的男人像蛆蟲般蠕動出來，脖頸後的霜火紋路已蔓延到臉上︰\"快跑……他們在用活人培養瘟疫母……\"
話音戛然而止。他的眼球突然爆開，鑽出兩條赤藍相間的觸須！
\"當——當——\"
城主府的鐘聲機械般響起，廣播聲回蕩全城︰\"請全體居民前往中心廣場……接受最終淨化……\"
希望之城東區的圖書館，這座本應是文明燈塔的宏偉石質建築，如今卻散發著令人作嘔的、混雜著霉味與甜膩血腥的氣息。巨大的橡木門扉半掩著，內里透出幽暗搖曳的燭光，仿佛一張擇人而噬的巨口。
“不對勁，太安靜了。”路子名壓低聲音，手指無意識地摩挲著腰間的鐐銬，刑警的本能讓他的神經高度緊繃，“圖書館不該是這個味道。”
吳韻握緊了貪狼劍，劍柄冰冷的觸感帶來一絲清醒。他當先一步，側身擠入半開的門縫。眼前的情景讓緊隨其後的眾人瞬間屏住了呼吸。
圖書館寬闊的大廳，昔日整齊排列的書架早已被粗暴地推倒、焚毀，只余下焦黑的木炭和散落一地的灰燼。取而代之的，是一座座由粘稠、暗紅血肉堆砌而成的詭異“書架”，上面掛著的並非書籍，而是一塊塊尚在微微搏動的人體組織，如同被剝了皮的生物標本。空氣中彌漫著濃重的血腥與防腐藥水的混合氣味。
更令人頭皮發麻的是那些“讀者”。
他們穿著破舊但尚算整潔的衣物，三三兩兩散落在血肉書架間，或站立，或坐在凝固的血泊中。每個人都捧著一團模糊不清、似乎還在蠕動的血肉塊，如同捧著珍貴的典籍，臉上無一例外地凝固著一種極其標準、極其空洞的微笑。那笑容如同面具，刻在毫無血色的臉上，眼神卻是渙散而狂熱的。他們口中念念有詞，發出模糊不清的音節，匯集成一片令人昏昏欲睡的、褻瀆的低語嗡鳴。
“這…這是地獄嗎？”阮小萌臉色慘白，手指緊緊攥著戰星辰的衣角，聲音帶著哭腔。
“翼神會的杰作。”吳韻的聲音冰冷如鐵，貪狼劍的幽藍劍芒在昏暗的光線下吞吐不定，“古西尼果然沒安好心。找地下入口！”
他們的闖入，像一塊石頭投入了死水微瀾的池塘。