在眾人齊刷刷的注視下。
宋應星神情莊重地說道︰“在此，我必須先闡明一點，關于蒸汽機以及火車的設想，還有最初的設計圖紙，全都是陛下恩賜給我們的，正因如此，才有了諸位眼前所見的這一切偉大成果。”
听聞此言，所有人瞬間整齊劃一地轉身面向朱慈霃。
齊聲高呼︰“陛下聖明，吾皇萬歲……”
朱慈霃微笑著擺擺手，示意宋應星繼續往下說。
宋應星頷首示意，接著說道︰“現在來解答幾位大人的疑問。想必大家都目睹過燒開水的場景，當水燒開時，產生的水蒸氣能夠將茶壺蓋或著鍋蓋頂起，想必對此大家都習以為常了吧？”
教育部尚書許直若有所思。
試探著問道︰“宋大人的意思是，這神奇的蒸汽機，便是借助了水蒸氣的力量？”
宋應星贊許地看了許直一眼︰“許大人果然聰慧，一語中的。蒸汽機正是一種專門利用水蒸氣動力的機器。通過特定的機械設備，能夠產生強大的蒸汽動力，進而將這種動力應用于諸多領域。
就像方才諸位看到的火車頭，便是依靠蒸汽機提供的動力運行的。如此一來，不僅能節省大量的人力與畜力，火車的載貨量也大幅提升，行駛路程更是遠超以往……”
工部右侍郎劉理順眼楮一亮，追問道︰“宋大人的意思是，除了用于制造火車，蒸汽機還能在其他各行各業發揮作用，對嗎？”
宋應星肯定地點點頭︰“從理論上來說確實如此。除了火車，目前我們已經成功將蒸汽機的動力應用于鍛造機和鑽膛機等設備上，效果顯著。”
眾人紛紛點頭，但像工部的官員因專業相關，大致能理解其中原理。
而其他官員大多听得雲里霧里。
不過見有些人一副恍然大悟的模樣，他們也只好跟著點頭，佯裝听明白了。
朱慈霃看著這有趣的一幕，覺得頗為好笑。
索性開口說道︰“各位愛卿，倘若你們對此感興趣，不妨登上火車參觀一番，也可前往附近的生產車間實地看一看。”
眾人頓時面露喜色，齊聲高呼︰“陛下聖明，謝陛下隆恩！”
朱慈霃笑著說道︰“那就勞煩宋愛卿帶路吧，他對這些事物最為了解，對場地也最為熟悉……”
宋應星恭敬回應︰“陛下聖明，老臣遵旨……”
言罷，他便引領著朱慈霃以及一眾文武大臣開啟參觀之旅。
大家先是分批登上火車頭，里里外外仔細參觀，隨後又圍著火車，從各個角度進行端詳。
之後，眾人步入生產車間，親眼目睹了以蒸汽機為動力的各類機器設備正在有條不紊地運行著。
通過直觀地觀察實物，再加上宋應星在一旁耐心細致的講解。
大家這才真正對蒸汽機和火車有了較為清晰的認識，不再像之前那樣只是假裝听懂。
在搞清楚蒸汽機的運行原理後，這些見多識廣的文武大臣們，心中反而涌起了更強烈的震撼。
參觀結束後，眾人移步至研究院的會議室。
不少人仍沉浸在方才的震撼之中……
……
眾人在會議室依次落座
這才紛紛與身邊的人小聲討論起此次參觀的所見所聞。
朱慈霃見狀，笑著問道︰“各位愛卿參觀完畢，如今有何感想呀？”
範景文率先起身，恭敬說道︰“陛下聖明，吾皇萬歲。在陛下的英明領導之下，才有了蒸汽機和火車這般偉大的發明，陛下必將超越歷代帝王，成為千古未有之明君！”
這番話雖有夸贊之意，但著實有些空洞，純粹是溜須拍馬。
朱慈霃只是微微點頭，示意其他人繼續發言。
李邦華接著說道︰“方才看到那鍛造機，鍛造鋼刀的速度竟然如此之快，比人力打造足足快了10倍有余。若是將其應用于其他行業，是否也能達到同樣顯著的效果呢？”
宋應星思索片刻，回應道︰“理論上是可行的，但實際操作中還存在諸多難題，這需要我們逐步摸索，不斷改進。”
孟兆祥也提出自己的疑問︰“這火車若鐵路線足夠長，一天能行駛多少公里？最大載貨量大概是多少呢？”
宋應星如實答道︰“目前尚未有確切的數據，畢竟火車剛剛研制成功，還未投入實際運營。不過依據現有的技術和數據推算，火車能夠日夜兼程，一天一夜大約可行駛1000里左右，最大載貨量應在10萬斤以上……”
王家彥驚嘆道︰“一天一夜就能行駛1000里，且載重量達10萬斤以上，無論是運送糧食物資，還是調遣兵力，效率都將提升無數倍啊！”
孫傳庭也感慨道︰“不僅效率大幅提高，而且人員也不會過于勞累。各位大人試想，每次傳遞500里加急、800里加急信息時，中途需頻繁換馬，傳遞之人也會疲憊不堪。
大軍趕路亦是如此，即便騎兵快速行軍，將士們同樣會疲憊至極。但若是乘坐火車奔赴目的地，我們的將士們便能輕松許多。”
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火車跑一天一夜可以跑1000里。
平均下來一個小時才40多里，也就是20公里左右。
其實這個速度真不算快。
重要的是在于它可以持續不斷的跑。
凌義渠緊接著說︰“要是能將鐵路修至江南地區，用火車從南方運送糧食至京城，那效率比以往至少能提高10倍以上……”
馬世奇則關心起成本問題︰“這火車和蒸汽機的應用確實益處多多，只是不知鐵路的建造費用如何？修建百里鐵路，又需要耗費多長時間呢？”
李若璉皺眉道︰“鐵路建造所需的人力、物力巨大，修建百里鐵路，恐怕需耗費不少時日，期間投入的資金想必也極為可觀。”
吳麟征趕忙說道︰“鋼鐵制造的鐵路，使用壽命必定很長，這可是造福子孫後代的千秋偉業，哪怕造價高昂，也是值得的。”
陳良謨點頭贊同︰“吳大人所言極是。如今朝廷財力充足，可以考慮大規模修建鐵路，以鐵路作為大明交通的大動脈……”
許直感慨道︰“微臣如今總算明白陛下為何要推行教育改革了。以往儒家視作奇技淫巧的事物，竟能為天下帶來如此福祉，這實乃必須大力推廣提倡的好事啊！
而無論是建造火車、修建鐵路，還是研發其他新技術、新產物，都離不開相應的專業人才，陛下當真是高瞻遠矚……”
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