在國外，導游這個職業沒有工資，全靠客人給的小費生活。外國游客來到北京後，按照在他們國家的慣例，給導游小費。有的客人給小費還很大方。雖然國營旅行社不允許導游收小費，但李瑞從來沒有遵守過這個規定。
外國游客到北京來，要買一些紀念品帶回去。開始的時候，外國游客只能在外貿商店購物。在外貿商店買東西要用外匯券，游客需要按照官方的牌價把外幣兌換成外匯券。有的游客離開中國前，就把用不完的外匯券給了李瑞。李瑞拿著外匯券到外貿商店給自己買了很多市面上見不到的東西。
時間長了，李瑞自己用不完游客給的外匯券，他就把外匯券賣給想到外貿商店買緊俏商品的人。外貿商店見中國人拿著外匯券來買東西，概不接待，還威脅要告這些人投機倒把。
李瑞有導游身份，他可以隨便以給某個外國游客代購的名義，幫手里有外匯券的中國人到外貿商店買緊俏商品。這樣，李瑞把外匯券換成人民幣賺一道錢，幫別人到外貿商店用外匯券，再賺一道錢。
李瑞還發現了一個生意。有外國游客覺得按官方牌價換外匯券不合適，問李瑞自己有沒有外匯券，游客願意從李瑞手里換外匯券。游客離開北京的時候，可以在李瑞這里再把外匯券兌換成外幣。
把用不完的外匯券送給李瑞的只是個別游客。可是兌換外匯券是所有外國游客都有的需求。李瑞做起這個生意以後，他開始感覺錢就像流水一樣嘩嘩地流進了他的口袋。
在旅游區，出現了一些私人開的賣旅游紀念品的商店。這些商店比國營商店靈活，他們給導游回扣。但是，回扣有多有少，商店的老板能少給就不多給。有的時候，還有說了不算，該給都不給的情況發生。甚至發生過商店老板賴賬，毆打導游的事情。
李瑞利用這種極端事件造成的恐慌，在涉外導游中搞串聯。聯合抵制毆打導游的商店。這讓李瑞在涉外導游中有了知名度。李瑞站在涉外導游的立場上講，導游不僅要拿回扣，而且不能商店想給就給，想給多少就給多少。應該按照游客在旅游商店購物的金額，給涉外導游一定比例的提成。
這樣，怎麼確認外國游客在旅游商店消費的金額，涉外導游在旅游商店拿多少提成這些問題，就有了規矩。涉外導游在和旅游商店的博弈中，逐漸成為了強勢的一方。李瑞曾經得意地跟邵燕說，他是這個行業的規則制定者。
涉外導游這個圈子不大。往往是幾個有資歷的涉外導游在一張飯桌上定下來的事情，很快就在這個圈子里變成了慣例。涉外導游是受益者，沒有不聞風而動的。
那些開旅游商店的私人老板的利益受到了損失。有人就動了收拾李瑞的念頭。各式各樣的告狀信開始飛到李瑞工作的旅行社。
剛開始的時候，領導拿告狀信找李瑞談話，李瑞也緊張。李瑞就買了些煙酒送到領導家里。領導收了煙酒，這件事就算了。這點兒煙酒錢對李瑞真不算什麼。但是，老讓領導提溜過去說一頓，這滋味也不好受。
索性，李瑞定期給領導送一些更實惠的東西。以後，告狀信到了領導那里，問話的環節就免了。在國營大旅行社里有了這麼一種說法，能在旅游區開旅游用品商店的人都是一幫地痞，他們寫的告狀信當擦屁股紙都嫌硬。
告狀信不僅沒有搞倒李瑞，還讓李瑞開了竅。李瑞琢磨明白了，他不管有沒有告狀信，都主動地有規律地給領導送禮。李瑞不僅在涉外導游的圈子里吃得開，在旅行社里也越來越吃得開，年年當先進，沒幾年就走上了領導崗位。邵燕認識李瑞的時候，李瑞已經在國營大旅行社里當上了有實際權力的中層領導了。
邵燕設想過她和李瑞之間的種種可能。其中一個版本就是小三上位。她在學校外面租了一套條件不錯的房子。為了營造一個外宅的氛圍，邵燕沒少花心思。邵燕不是從小被父母嬌生慣養長大的孩子。她會做家務，還能燒一手好江西菜。她煨的湯，很對李瑞的胃口。
李瑞的工作時間很靈活，除了單位的會議以外，他可以不用坐班。邵燕的這套公寓，就成了李瑞的第二辦公場所。邵燕逃掉一切能逃的課回來給他做私人秘書。李瑞幾乎每個晚上都有應酬。陪李瑞應酬也成了邵燕日常生活的重要內容。
在租公寓以前，邵燕從李瑞接打的電話里听得出來，李瑞的身邊，像她這樣跟李瑞保持著關系的年輕女人不是一個兩個。
李瑞打電話的時候也不避諱邵燕。好像有意讓邵燕覺得，她並不是李瑞身邊很特殊的一個女人。他可以跟邵燕保持親密關系，但是他不會讓邵燕覺得她可以影響他，操控他，擺布他。
邵燕的聰明不僅表現在她的學習成績上，還表現在她對人情世故的理解上。邵燕絕對沒有自不量力到想去控制一個比自己大二十多歲，走南闖北見多識廣，還是大型國有企業中層干部的李瑞。她甚至覺得自己這個小三做得都不合格。李瑞頂多拿她當個交際花，做做陪酒陪唱的事。李瑞要真把邵燕當小三，那就應該把她金屋藏嬌。
李瑞並不迷戀邵燕，還有過結束他們關系的嘗試。李瑞在給邵燕錢的方面沒有手軟過。開始的時候，他們每次發生關系後，李瑞都在邵燕的包里面放錢，他給邵燕的錢只多不少。
後來，邵燕不再和其他男人來往，也要求李瑞不要再給她錢了。李瑞就以買衣服，買包，付學費，付房租的名義給邵燕錢。在邵燕租了公寓以後一段時間，李瑞覺得邵燕對他的想法可能不止錢那麼簡單，索性給了李瑞一大筆錢。
這筆錢對邵燕來說。是她沒見過的，也是她沒有想象過的一筆大錢。這筆錢可以讓邵燕在北京這樣的大都市，開始她想要的高品質生活。
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