連綿兩日的陰雨終于停歇，厚重的鉛雲被撕開道道裂口，金紅色的夕陽余暉潑灑下來，將濕漉漉的高陽縣城鍍上一層溫暖而略帶虛幻的光澤。
高陽樓，這座矗立在城中制高點、雕梁畫棟的三層朱樓，在雨後的晴空下顯得格外巍峨醒目。飛檐翹角上懸掛的銅鈴隨風輕擺，發出悠遠的清音。樓前石階上，水漬未干，映照著天光。
沈開陽一身簇新的錦緞道袍，滿面春風地站在高陽樓大門前，遠遠望見張經緯一行人的車駕在衙役護衛下駛近，臉上的笑容愈發燦爛，甚至透著一股“如釋重負”的殷勤。他快步迎下台階，姿態放得極低，拱手作揖，聲音洪亮而熱絡︰
“張大人！黃大人！大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪啊！”他目光掃過張經緯平靜的面容，又看向旁邊一臉“與有榮焉”的黃粱，心中暗自得意——看來這位年輕的縣令終于認清了形勢，選擇了“妥協”。這讓他連日來的緊繃也放松了不少，態度自然更加熱情洋溢。“兩位大人肯賞臉蒞臨我這小小的高陽樓，真真是令小樓蓬蓽生輝，福澤滿堂啊！”
黃粱立刻上前一步，臉上堆起恰到好處的、帶著幾分諂媚的笑容，聲音洪亮地接話道︰“沈掌櫃太客氣了！我家上官如今蒙聖上恩典，賜封爵位，此乃我高陽縣上下之福！朝廷如此看重高陽，上官深感責任重大，正欲多多仰仗像石老爺子這樣德高望重的鄉賢耆老，常來常往，多多請教才是正理！日後還少不得要叨擾沈掌櫃和石老爺子呢！”
張經緯這才微微頷首，臉上帶著一種刻意為之的、略顯矜持的謙遜笑容，語氣平和卻帶著不容置疑的官威︰“黃典史所言極是。不過，這官爵嘛，不過是朝廷恩典，為官者豈可看得太重？我等牧守一方，終究是要為百姓謀福祉。石老爺子久居鄉梓，見多識廣，經驗豐富，本官正該多多請教，聆听長者教誨才是。”
沈開陽眼中精光一閃，臉上的笑容更深，連忙躬身道︰“張大人言重了，言重了！我家主人對大人亦是欽佩有加，常言大人乃國之棟梁，高陽之幸！能與大人親近，是我石家之福！” 他這話說得極其漂亮，但內里有多少真心，就只有他自己知道了。
張經緯抬頭看了看高陽樓飛檐上滴落的水珠，又感受了一下傍晚微涼的濕氣，適時地轉移話題，帶著幾分親近的口吻對沈開陽道︰“沈掌櫃，這外間濕氣尚重，石老爺子想必已在樓內等候。不如……我們進去再敘？” 他看似隨意地活動了一下手腕。
“那是自然！那是自然！大人請！諸位，里面請！” 沈開陽連忙側身，做了個恭請的手勢。
就在眾人即將拾級而上時，張經緯仿佛才想起什麼，轉頭對一直沉默跟在隊伍後面、穿著普通衙役服、顯得毫不起眼的梁大海吩咐道︰“大海，你且去把車馬停靠穩妥，仔細些，莫要驚擾了行人。”
“是！大人！” 梁大海甕聲甕氣地應了一聲，聲音粗獷，動作也顯得有些笨拙。他轉身便朝馬車走去，步伐沉穩有力。沈開陽只當這是個粗鄙的下人，並未多看一眼。殊不知，這個“停馬車”的指令，正是張經緯行動開始的第一個信號——梁大海將借機在高陽樓外圍尋找那通往地下的隱秘入口！
張經緯又看向身旁抱著一個精致木盒的方悅，語氣輕松，帶著幾分獻寶似的意味︰“方悅，把我特意準備的那罐渾源花茶帶上。這可是今春頭一茬采的，金貴得很。我啊，已經迫不及待想與石老爺子共品香茗，煮茶論道了。” 他說話間，目光意有所指地掃過方悅懷中的木盒。
方悅立刻會意，臉上露出符合他“書吏”身份的、有些拘謹又帶著點榮幸的笑容︰“大人放心，茶已備好。”
沈開陽的目光落在那個一看就價值不菲的紫檀木茶盒上，臉上的笑容更加真切了幾分，連聲贊道︰“哎呀，張大人真是有心了！如此厚禮，我家主人知曉，定會感動萬分！快請，快請進，香茶早已備下，只待大人這極品花茶增色了！”
……
踏入高陽樓，一股混合著昂貴燻香、酒菜脂粉以及淡淡木頭霉味的暖風撲面而來。樓內燈火通明，雕梁畫棟，極盡奢華。然而，通往上層雅間的，並非尋常樓梯，而是一條沿著巨大中庭內壁盤旋而上的狹窄木質旋轉樓梯。樓梯陡峭，僅容兩人並肩，深色的木質扶手上雕刻著繁復的雲紋，在燈影下顯得幽深而壓抑。
黃粱跟在張經緯身後，剛踏上幾級台階，便故意停下腳步，仰頭望向那仿佛通向天際、在燈火中顯得幽深莫測的旋梯頂部，夸張地倒吸了一口涼氣，臉上堆起“鄉下人進城”般的驚嘆和一絲恰到好處的“畏高”︰“ ！張大人，沈掌櫃！這樓……這麼高的嗎？看著眼暈！”
沈開陽走在前面引路，聞言回過頭，臉上帶著一絲不易察覺的優越感和對黃粱這種“沒見過世面”反應的滿意。他捻著手中的一串念珠，語氣輕松中帶著點炫耀︰“黃典史有所不知，這旋梯看著高，其實還是拆過以後的呢。想當年，這高陽樓初建之時，為了顯其巍峨，這旋梯可是直通頂樓，比現在……還要高上一倍有余！那才叫真正的一步登天，俯瞰全城呢！” 他話語間暗示著石家昔日的 赫和對高陽樓的絕對掌控力。
“壯哉！真是壯哉！” 黃粱適時地發出由衷的贊嘆，拍著大腿，“難怪都說高陽樓是雲州第一樓，今日一見，名不虛傳啊！” 他一邊說，一邊小心翼翼地扶著扶手，腳步略顯“笨拙”地繼續往上爬，將一個“初次登臨貴地、既興奮又緊張”的小官吏形象演得活靈活現。
張經緯走在黃粱前面，聞言側頭瞥了他一眼，語氣帶著點戲謔和“恨鐵不成鋼”的意味︰“黃典史，你好歹也是高陽本地人，又在衙門當差，竟從未登過這高陽樓？真是……” 他搖了搖頭，後半句“白混了這些年”沒說出來，但意思不言而喻。
黃粱立刻換上“慚愧”又帶著點“感激”的表情，對著張經緯的背影連連拱手︰“大人教訓的是！下官慚愧！以前身份低微，囊中羞澀，這高陽樓門檻高，哪里是下官能隨意進出的地方？今日全托大人的洪福，才有幸進來開開眼界，見見世面！下官感激不盡！” 他這番馬屁拍得自然流暢，既抬高了張經緯，又解釋了自己“沒見識”的合理性，讓沈開陽听了也頗為受用。
說話間，一行人已爬至旋梯中段。張經緯停下腳步，似乎有些氣喘，回頭對跟在黃粱後面、一直沉默抱著紫檀木茶盒的方悅吩咐道︰“方悅，一會兒到了上面雅間，你把這茶葉放下，就退下到樓下候著吧。這里……不是你能久待的地方。” 他的語氣帶著一種主人對“下人”的隨意和一絲不易察覺的“嫌棄”，仿佛方悅留在這里會礙事。
“是，大人。” 方悅立刻躬身應諾，聲音平靜無波。
然而，沈開陽的目光卻銳利地落在了方悅身上。這個沉默寡言的“書吏”，是張經緯身邊少有的精通工造之人！讓他留在樓下，萬一他閑不住四處打量，或者憑借其專業眼光看出高陽樓結構上的某些“不合理”之處……那麻煩就大了！必須把他留在眼皮底下！
沈開陽臉上瞬間堆起無比熱情的笑容，連忙轉身，對著方悅拱手道︰“哎呀，張大人此言差矣！方先生雖是您的隨從，但對我沈某人來說，那也是貴客！方先生年紀輕輕便已是生員，滿腹經綸，談吐不凡，豈能以尋常下人視之？今日樓上有好茶、有雅樂、有清談，正是文人雅士相聚之所！方先生何不留下一同品茗論道？讓沈某一盡地主之誼，也好生招待一番！”
張經緯心中冷笑，面上卻不動聲色，甚至眉頭微蹙，露出一絲不耐煩︰“沈掌櫃盛情，本官心領了。只是方悅不過一介書吏，性子木訥，不善言辭。讓他留在這里，束手束腳，反倒拘束，壞了本官與石老爺子、沈掌櫃的雅興。還是讓他下去候著吧。”
方悅心領神會，立刻上前一步，對著沈開陽深深一揖，語氣謙卑而堅定︰“沈掌櫃厚愛，學生感激涕零。然學生才疏學淺，位卑言輕，豈敢與諸位大人及石老先生同席？況大人有命，學生不敢有違。能在樓下靜候，已是學生莫大榮幸。還請沈掌櫃體諒，恕學生失禮。”
沈開陽看著方悅那張平靜無波、眼神卻異常清明的臉，又看看張經緯那不容置疑的神情，心知再強行挽留只會顯得突兀，反而引起懷疑。他眼中閃過一絲不易察覺的陰鷙，但臉上笑容依舊燦爛，只是略微僵硬了一瞬，隨即化為一聲略顯遺憾的嘆息︰“唉……既是張大人吩咐，方先生又如此謙遜，那……沈某就不便強留了。方先生請自便，樓下自有僕役伺候茶水。恕沈某招待不周了。” 他微微頷首，算是揭過此事，但心中對方悅的警惕卻提升到了最高點。
方悅再次躬身行禮，將茶盒中的小包精致花茶，遞給了黃粱，隨後抱著茶盒，轉身沿著旋梯，一步步沉穩地向樓下走去。他的背影很快消失在旋轉樓梯的陰影里。
沈開陽收回目光，臉上重新堆起熱情的笑容︰“張大人，黃大人，請！我家主人已在雅閣恭候多時了！”
張經緯和黃粱對視一眼，心照不宣。第一步棋，方悅成功脫離沈開陽的監視，可以開始他的勘察了。而真正的交鋒，即將在高陽樓的頂層雅閣中展開。張經緯整理了一下衣冠，臉上也掛起得體的笑容，抬步向上走去，每一步都踏在精心編織的羅網之上。