秋風吹著葦子，葦花掀起紫花花的波浪，起起伏伏。
金黃綿軟的葦子，散發出特有的干燥氣息，這是黑土地對關東人的慷慨饋贈。
忽然，有野鴨子、大雁“哏嘎”的叫著，突突地從葦甸子里飛起。
緊接著就從遠處傳來一陣轟隆隆的馬蹄聲，如同鼓點一般敲在大地上，令人感到恐懼與不安。
這個季節，關東的葦甸子里一早一晚寒涼，可是在太陽照射的時候，葦甸子當中卻是悶熱難當，尤其是葦根子下面的的白堿土，在日頭照射下卷上來濃濃的鹽堿氣，著實燻人。
葦草往兩邊一分，就竄過來兩條大狼狗，耷拉著舌頭，不停的喘著粗氣。
而在兩條大狼狗的後面，則是跟著一個漢子，兩條腿倒騰得飛快，並且不停的對大狼狗發出指令。
而在漢子的身後，卻又跟著一支馬隊，差不多能有五六百人。
看裝束卻是五花八門，身上背著花花綠綠的包袱，有的在馬背上還有鼓鼓囊囊的搭兜。
這就是所謂的“戰利品”。
在關東的草原與農耕交界地帶，多的是馬胡子，即馬匪。成員有蒙人、滿人，也有漢人。而這支馬隊，就是被滿蒙叛匪糾集收編在旗下的馬匪，受命為大軍充當前鋒斥候，負責探路。
這八百里旱海多的是葦塘草甸，風吹葦浪的背後，也潛伏殺機。
在別的季節還好，就怕泡澤干涸的秋季，有的地方看上去是平坦的好道，可是人馬一旦踩上去就會往下陷。若是營救不及時，沉下去就會沒命，多少年後，風沙才會從荒涼的葦地里刮出一具白骨。
而有那兩條本地人貢獻出來的大狼狗在前面帶路，卻可以保證安全無虞。
馬隊在葦甸子上又行進了能有十里地，來到了一處相對開闊干爽的地方，四處都有密實的葦子，就這一處，地勢較高，葦子稀少。
此時太陽一點點偏西了。
俗話說早騎馬午騎牛，傍黑騎個葫蘆頭，說的就是秋天的白天已經開始逐漸變短，太陽轉過西頭的時候，距離落山的時間就不會太長了。
“停！”
匪隊長高高舉起右手的馬鞭子。
馬隊紛紛停下，兩條大狼狗也在主人的指令下，就地打臥，坐了下來。
“呸！”匪隊長吐了一口摻著沙土的唾沫，“這探路的差事真不是人干的”！
說完，又用手一指，“你們兩個，原路折返去見巴布元帥，就說前路無事！”
正常來說，還應該有符文印信，不過這叛匪的草台班子，也顧不得那麼多。
在打發走了兩個之後，匪隊長這才跳下馬來，在親衛的伺候下依靠在一棵歪脖樹下面，一邊抽著煙袋鍋子，一邊休息。
這小子外號李小胡子，長著一雙奸詐的眼珠子，一轉就是一個壞點子。曾經是草原上的游貨商人，因為誘奸部落婦女而被達木汗重重責罰，打了個半死。
但是惡習不改，轉過頭就變賣家產拉起大排，當了馬胡子。
這次滿蒙叛匪興風作浪，李小胡子帶隊加入其中，在瞻榆縣城著實發了一筆。但是，賊能吃肉，也得挨打，很快就被巴布扎布指定為探路前鋒。
不過，李小胡子畢竟不是白混的，知道八百里旱海的深淺，這玩意真不能瞎幾把扯淡。
問題是，這八百里旱海當中的本地人早都跑沒影了，想找個向導屬實有點費勁。不過，只要思想不滑坡，辦法總比困難多，李小胡子發動力量，很快手底下有個胡子就提到，他有一個八竿子勉強能打到的表兄弟，在這一帶住，平日依靠打漁捕獵為生。
結果去了一趟網房子之後，還真就成功的把獵手給找出來了。
然後李小胡子許以重金，讓獵手負責帶路當向導。
所謂錢壓奴婢手，獵手見錢眼開，興高采烈的接下了差事，而且還帶上了自家的兩條大狼狗。
獵手的豐富經驗真不是蓋的，他們停留的這一帶，既沒有河水，也沒有泡子，但他卻指揮著馬匪用刀具在地上摳出來多個半米多深的坑。不久，有地下水汩汩升上來，一開始十分渾濁，而且還帶著濃濃的堿氣味兒。
但在靜候了兩袋煙的工夫之後，那水就漸漸的清亮起來，可以直接用于喂馬做飯。
人要是喝的話，可以用一截葦桿，一頭插進去，另一頭吸著喝。
有了水，馬匪們都放心了，紛紛取出鐵鍋，架起土灶，添上水之後，就把干黃的葦子點燃當柴禾。
水開之後，把袋子里的炒米撒進去，有條件的還會切上一些奶皮子。
那獵手領著兩條大狼狗，出去轉悠了一圈，槍響了一聲。
等回來之後，大狼狗的嘴里都叼著一只大兔子，而獵手的手里則是拎著一只大雁。
熟練的去毛、剝皮、開膛，把兔子肉切成塊放到鐵鍋里與炒米一起煮，而大雁則是放在鍋下的火上烤。
不一會兒，野地里就飄起了濃郁的香氣。
此時，太陽開始墜入了鋪天蓋地的葦海盡頭，像是血水一樣，余暉染紅了葦甸子。
李小胡子對獵手贊揚了兩句之後，就毫不客氣的撕下大雁的大腿，吃得滿嘴流油，還時不時的再灌一口皮囊子里裝的燒酒。
而兩條大狼狗則是在一旁吃內髒，啃兔子的骨架。
天，黑得真快。飯還吃完，天已經黑了下來，月亮從天上的雲彩後面鑽出來，把葦地照得通亮。
起風了，刮得葦子影影綽綽。
這荒野葦地，也是別有一番情趣。
馬匪們用炒米把自己的肚子糊弄飽了，取出行李卷準備宿營。
李小胡子卻還在喝酒吃肉，還把馬燈點了起來。
又把裝著燒酒的皮囊子遞給了獵手，說道
“來來來，喝兩口燒酒解解乏，馬隊能不能順利穿過八百里旱海，就全靠你了。放心，許下的現大洋保證到位。而且等到攻下龍灣縣城之後，我保你隨心所欲的痛快一天，看中啥就橫啥，合皮子隨便攀，再挑一個盤兒順的帶回去當老婆，你就說這趟買賣值不值吧！”
顯然，李小胡子對獵手的能力感覺相當滿意。
所以，必須先把大餅畫好……
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