初夏時節，發源于長白山的鴨綠江遠比平時寬闊，正適合行排走水。
鴨綠江在寬甸一帶的白石砬子屯一馬平川，水流平穩，于是就有了固定的排窩子，老排到此下纜繩有客店住，打尖吃飯，休息一夜之後再出發。
這客店也分白店和紅店，後者會有紅果挎著筐在客店亂竄，兜售關東糖、炒花生、油炸糕之類的吃食，順便兜售自己。
不過，給長白和順東木場子放排的劉老鴰，此時卻沒有心思扯犢子，因為本來已經解開傻繩準備打棹出發，但是木排卻離了歪斜，一直吃不住水線。
後面漕船上的人急得干跺腳，幫棹、尾棹反復檢查多遍，都沒發現有啥問題，只能全都看著劉老鴰。
劉老鴰是排幫的把頭，也叫“頭棹”，乃是排幫的主心骨，只能他來拿主意！
劉老鴰默默抽了一袋煙後，打發半拉子買來一個豬頭，又準備燒酒香燭，然後他穿上神裙，扮起 頭帽，左手持文王鼓，右手揮武王鞭。鼓聲響起，扭動身形，腰上鈴鐺搖動，唱起蒼涼神調︰
“叫一聲老山王唉，許下豬一口是酒一缸；武王鞭來文王鼓，缺了幫兵不起堂；鞭鼓打響擺桌案，香燭供品在中央； 老山王，山大王，請你快來把酒嘗；弟子無名也無姓，只求木排放順當；今天行排不走水，弟子心里真慌張，快請山王來相幫……”
沒辦法，作為排幫的頭棹，就必須得這麼全面，上識天文下知地理，懂黑話切口，有時還得請神扶乩。要知道鴨綠江放排需經過十八處哨口，面對急流險灘，沒點東西可不行。
而劉老鴰能夠在八萬木把勞當中闖出偌大名聲，那肯定是有兩把刷子。
劉老鴰老家在山東冠縣，庚子年他和他爹都參加了義和團，失敗之後被逼無奈之下只能闖關東落腳在長白，那一年正好18歲。
因為能文能武，而且走南闖北見多識廣，所以索性吃起了排飯，沒多久就成為排幫的頭棹。
別人放排到安東之後縱情享樂，不把錢花干淨誓不罷休，而劉老鴰卻是有時有晌，所以每年都能攢下至少四百塊銀洋。
就這麼攢了十多年，然後在兩年前娶了一個十八歲的漂亮小媳婦，索性洗手上岸。本打算等小媳婦給生個大胖小子之後，就回關里老家，買房置地，過安穩日子。
結果萬萬沒想到啊，大胖小子沒等來，前段時間小媳婦卻顛兒了——順便把他攢下的錢也卷走一大半。
這就很有些不美觀了！
所以，劉老鴰這次出山，也屬于是雙向奔赴……
昨日經過老惡口的時候，本就水流湍急，又趕上電閃雷鳴，暴雨如注。兩百米長的木排在江上如同翻滾的惡龍，排頭水線翻起一人高的濁浪，極難控制，連帶著後面的漕船都吃瓜落，當真是浪頭險灘急又急，人排一起滾。
若是排頭離了水線可能觸踫暗崖，而排腰、排尾則在江水沖力作用下繼續向前，最後全堆積于排頭，即放排人聞之而色變的“起垛”，那可就廢廢了。
幸好有他劉老鴰坐鎮︰“二棹使沉，幫棹穩，往右吃水線！”“尾棹替二棹，二棹加舵！”
而且在排頭向暗崖那邊靠過去的關鍵時刻，劉老鴰健步跳到岩石上，用木棹死命抵住排頭，兩膀較力，排頭一點點蹭過暗崖，順利通過老惡口。
排幫也全累屁了，躺在排上喘粗氣，而後面漕船里的主事人更是長出一口氣，之前已經驚嚇得面如土色，生怕木排起垛……
雨過天晴，一輪紅日緊貼西山，前面就到了白石砬子，傻繩還沒等拴好，就已經有人來叫客︰
“爺們來俺家住，有大白梨陪著喝酒！”
“來俺家，俺能說動老趙家小媳婦……”
排幫里馬上就有人活心了，“真是小媳婦？不會是拿死期孩子蒙俺吧！”
死期孩子指的是專門從業者，顯然這小子是姓曹。
結果大家都樂呵了一宿，今天起排時候卻遇到了邪乎事兒，劉老鴰只好裝扮起來，一番操作之後，木排還真就順利出發了。
後面大漕船里的主事人不禁得意地點點頭︰這錢是真不白花，一分錢一分貨！只要這趟排能順順當當的放到安東，五千銀元算個屁……
起排之後，八米寬、二百米長的木排在江水當中飄蕩浮沉，串起來原木最細的也有腰那麼粗，而粗的甚至要兩個人手拉手才能合抱。
一絲風都沒有，木排前後左右插著寫有“東和順木場”的彩色排旗，此時都耷拉了下來。
沒有風，所以水流平緩，而行進速度也就非常慢，一天都不一定能走二三十里。
劉老鴰倒提著煙袋去了後艄的花棚子，里面供奉著老把頭神的牌位，拈起三炷香用洋火點燃，插在香爐碗里。
然後一屁股坐在花棚子里鋪著的松樹毛子上面，看著棚板的木紋靜靜地出神。
劉老鴰這個精細人，早就意識到了一件事︰這趟排，不簡單！
一個是給的價碼高得出奇，那些木場子的大櫃、二櫃都是算計到骨子里的人，無緣無故的不可能給這個價碼，正常頭棹作為排幫的領頭人，放十二副排到安東，能拿六七百塊銀元已經是大價了，而這次直接翻了八倍。
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再一個就是後面的二層槽子船，說是捎帶的山貨，但是上面的二十多個伙計卻是全程不下船，吃住都在里面。而且劉老鴰的眼楮多毒啊，一眼就能看出來，這些人根本就不像是伙計，倒像是廝殺漢。
不過，現在說別的也晚了，一千塊現大洋的定金都收下了，撂挑子是不存在的。再一個，他就是一個扛活的，其中的彎彎道道與己無關，只要順利地把這趟排給放到安東就行了。
而劉老鴰也確實是有這個信心，畢竟干這行二十來年了，從未出過任何差遲。
這，就是金字招牌！
然後等拿到四千塊銀元的尾款，就可以——就可以再娶一個小媳婦……
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听到 蛄叫還不種黃豆了呢，他劉老鴰就不信這個邪！
就在劉老鴰暢想未來的時候，木排前頭卻傳來一陣 哨聲，不由心頭一震，趕忙出了花棚子。
果不其然，只見兩個面如黑鍋底、頭發刺毛撅 的漢子，不知啥時候從岸邊跳到了木排上。
為首的一個是腰上別著匣子槍，另一個就比較寒摻，只有一支撅把子鐵公雞。
為首一人大聲道︰“誰是把頭？”
劉老鴰知道這是遇上吃打食的胡子了，趕忙雙手舉過左肩，道︰
“我是把頭，櫃上的辛苦了，泰和泰和！”
“泰和泰和，馬高了，蹬短了，花亭子缺大餉，還得靠把頭給張羅……”
沒法拒絕，因為此時岸邊草稞子當中保不齊就有槍瞄著呢。
“好說好說，兩張嘴啃的是一張排，湊江足元掖啃個草卷！”說著，劉老鴰一招手，就有半拉子從花棚子里把褡褳出過來，掏了三十塊現大洋。
破財免災，這就是過路費。
三十塊銀元屬于正常價，胡子也不會獅子大開口，否則沒人干這一行了，他們也得喝西北風。
所以拿了錢之後就 哨一聲，跳下木排走人了。
與此同時，後面槽子船上層也默默收起了麥德森輕機槍……
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