宗澤臉上的那點笑意緩緩褪去，代之而來的是深深的凝重與憂慮。
他重重一擺手道︰
“趙公子就莫要恥笑老夫了。
你沒有听到旨意麼？
老夫的這個剿賊宣撫使，可是歸高俅節制啊！
到時候能有什麼功勞？”
趙公子听了臉色一緊，壓低聲音道︰
“汝霖公如何打算？
去還是不去？”
宗澤聞言，原本微駝的脊背竟挺直了幾分。
那雙蒼老眼眸深處，沉寂多年的火焰驟然一閃︰
“去……
既然聖旨下達，老夫自然要去了！
就是不知趙公子可願跟老夫走上一趟？
到時候說不定真能夠立下功勞，總比好過窩在這里一輩子強……”
這位趙公子喚作趙鼎，年紀輕輕便就考中了進士。
他和宗澤一樣，一直籍籍無名的放在了鎮江府，做了一名編撰。
宗澤這麼久也了解了趙鼎。
其才學能力頗為不俗，見解深遠，不遜于朝中諸多重臣。
宗澤此時尚不知曉，眼前這位謙遜低調的年輕進士。
日後竟會成為支撐南宋半壁江山的一代賢相，與李綱等人並稱“南宋四賢相”。
趙鼎听了宗澤的邀請，豪邁頓生地說道︰
“承蒙汝霖公厚愛，那在下就恭敬不如從命了。
到時候跟著汝霖公走上一趟便是，看看這些山東反賊究竟有多厲害……”
有了趙鼎跟隨，宗澤內心又放心了不少。
到了晚上，宗澤在鎮江府酒樓設宴，款待了一眾好友同僚。
到了第二天，兩人簡單收拾一番，踏上了前去應天府的路途……
兩人都是郁郁不得志之人，這一路上徹底放開心扉。
從朝堂諸臣，到天下大勢。
從各地反賊，到邊疆異族禍患。
從食不果腹的百姓，到糧食桑麻……
令宗澤暗自稱奇的是，趙鼎年紀雖輕，卻常能一語道破時弊。
于錢糧兵戎、吏治民生皆有獨到見解。
兩人更加惺惺相惜，儼然已經成了忘年交……
從鎮江到應天府路途遙遠，非一日之功。
這一日晌午過後，二人正勒馬徐行于一處山道。
但見兩旁古木參天，遮天蔽日，山風拂面颯颯作響，平添幾分寂寥。
二人欲尋一處蔭涼歇腳時，忽聞道旁密林中“𧍒啷”一聲刺耳銅鑼炸響。
隨即有一彪人馬氣勢洶洶沖了出來，擋住了去路。
宗澤急勒馬韁，抬頭望去︰
只見為首山賊也就是二十歲上下的年齡。
此人體格雄偉，面相粗獷，目光敏銳如電。
這山賊頭領端坐在一匹黑色駿馬上，馬鞍旁掛著一壺狼牙箭矢。
他身後背著一張硬弓，手里倒拎著一柄開山大刀。
山賊頭領身後有大約兩三百人的嘍�@ br />
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“呔；
此山是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路財……”
那山賊首領猛的一揮手中大刀，一聲尖銳的破空聲傳出。
然後刀尖指向宗澤，高聲喝道。
“呵呵……”
宗澤臉上不見分毫懼色。
他單手輕撫長須，淡然一笑道︰
“你這山賊好大的膽子，光天化日竟敢劫掠行旅。
就不怕有司緝拿，王法治罪麼？”
“哼哼……官府？”
山賊首領仿佛听到了天大的笑話，鼻中發出不屑的冷哼︰
“哪個鳥官敢來管爺爺？
他們不來，算他們識相；
若敢來捋爺爺的虎須！
哼哼，管教他來一個死一個，片甲不留……”
宗澤雙眉倏然倒豎；
右手已然按在腰間的劍柄之上，沉聲喝道︰
“老夫看你年紀尚輕，生的一身好筋骨，卻不思為國效力、保境安民。
反倒自甘墮落，為害一方，辱罵朝廷，實在留你不得！”
話音未落，“嗆啷”一聲龍吟，腰間寶劍已然出鞘。
“老匹夫這是找死！”
那山賊頭領听了宗澤的話，似乎被觸犯到了逆鱗。
他瞬間大怒，坐下戰馬向前幾步，揚刀指著宗澤喝罵道︰
“誰說小爺沒有保境安民？
都是一些狗官陷害小爺，讓小爺無處安身。
你今日胡言亂語激起了小爺怒火。
就休怪小爺開殺戒了……
死……”
山賊頭領說著話，大刀帶著凌厲的破風聲，狠狠劈向宗澤。
宗澤老眼一眯，手中寶劍急忙向外挑去。
他原以為對方只是個尋常草寇罷了，萬萬沒想到對方身手竟如此了得。
“當……”
宗澤也有幾分武力，但這一劍剛剛迎上去，便被對方的大刀劈開。
不等他感受到發麻的手臂，驚天的刀芒便向著他頭頂劈下。
“我命休矣……”
宗澤不由得閉上眼楮。
“汝霖公！當心！”
一旁的趙鼎見狀目眥盡裂，肝膽俱裂。
疾呼著拔出佩劍猛撲上前，但已然救援不及……
宗澤閉著眼楮等了半天，也不見對方刀鋒落下。
他睜開眼一看。
對方鋒利的刀鋒就停在他眉心三指處。
一縷被刀氣削斷的花白發絲，緩緩飄落在地……
“為何不殺老夫？”
宗澤看向面色猙獰的山賊頭領，不解的問了一句。
那山賊收回大刀，咬著牙叫道︰
“小爺看你身上有幾分凜然正氣，應該不是什麼十惡不赦之人。
罷了……
小爺也不是濫殺無辜之人。
你們滾吧！”
“哦？”
宗澤聞言，非但無半分劫後余生的慶幸，反而雙目精光一閃，捻須淡淡道︰
“老夫宗澤，乃奉聖命北上的剿賊宣撫使。
觀你一身好武藝，出手亦有分寸，尚存良知。
大好男兒，何苦在此落草？
不如棄暗投明，隨老夫去剿匪安民，為國家建功立業，洗涮這賊寇污名，博個封妻蔭子，青史留芳。
豈不強過做這沒本錢的勾當？”
宗澤何等眼光？
他見此人勇悍難擋，卻又不濫殺，正是軍中大將之材，愛才之心頓起。
“宗澤？？”
那山賊頭領緊緊皺起眉頭，撓撓頭道︰
“俺韓潑五似乎听到過這個名字，感覺有些熟悉，但一時想不起來了……”
“呵呵……”
宗澤再次淡笑道︰
“老夫曾在幾個州府擔任官員，這位好漢听說過也是正常……”