南豐城外三十里處；
一處臨時扎下的蘆葦涼亭中，旌旗在曠野的朔風中獵獵作響。
森然的矛戟在烈日下閃著寒光。
淮西特使範全早已率領人馬在此恭候。
他遠遠望見那打著“殿前太尉宿”旗號的車隊漸漸靠近。
範全趕緊整理袍服，快步行至最顯貴的那輛朱漆軒車旁，對著緊閉的車簾躬身施禮，朗聲道︰
“淮西楚王麾下殿帥太尉範全，奉王命特來恭迎大宋使節、宿太尉尊駕！”
車簾內，宿元景微閉的雙目緩緩睜開，先前旅途勞頓的痕跡一掃而空。
臉上復又凝起那獨屬于高堂華殿之上的倨傲神氣。
這才應該是小小反王的態度嘛！
不管怎麼說，他們都是大宋治下的臣民。
“範太尉免禮吧！”
宿元景威嚴平緩的聲音自簾後傳出，如金石擲地。
他並沒有下車，去見這個官職名稱和自己一樣的人。
範全快速掃視一眼車架，接著躬身說道︰
“我家楚王听聞宿太尉前來，特令本官出城三十里迎接。
請宿太尉跟隨本官進城吧！”
“好！
頭前帶路……”
宿元景如同下來視察的官員一般，再次淡淡說道。
範全一路畢恭畢敬將宿元景接到南豐城內。
剛剛一入城，宿元景透過紗簾縫隙窺視，心下不由得喟然一嘆。
這王慶盤踞的南豐，與那朱貴經營的大名府相較，簡直是雲壤之別。
大名府內商賈絡繹，販夫走卒，市井百姓，眉宇間皆透著富足安樂之氣。
而眼前這南豐城中；
道路兩旁盡是大片傾頹的民房，許多百姓衣衫襤褸。
他們瘦骨嶙峋的臉上刻滿了木然的饑色，和揮之不去的驚懼。
尤其看到全副武裝的淮西兵丁巡邏而過，人群便如驚弓之鳥，畏縮避讓，恨不得能縮進牆縫里去。
大街兩旁稀稀拉拉開著門的鋪面，也多是殘破，店內的貨品更是匱乏。
繁華？安寧？在這里簡直是個笑話。
這位久居廟堂的朝廷重臣，心底深處第一次被尖銳地刺痛，涌起一股沉甸甸的愧疚。
朝廷未能護佑的百姓，竟被盤剝蹂躪至此！
同時，一股冰冷的殺意在他眼中凝結——王慶此賊，荼毒生靈至此，斷不可留……
範全將宿元景一行人妥善安置下來，便回宮去向楚王王慶稟報了。
南豐城最大、最好的客棧內。
宿元景背手佇立窗前，雙眉緊鎖，凝重地注視著樓下蕭索的街市。
他身後肅手站立著管家。
這管家也是跟著去過大名府的那位。
“你看這王慶和朱貴有什麼不同？”
宿元景突然淡淡開口問道。
听了老爺的問話，管家身子微不可察地躬得更低，恭謹答道︰
“回老爺，小人愚鈍。
他們左右不過都是嘯聚山林的草寇罷了，看不出能有何高下？”
“嗯？？”
宿元景不悅的應了一聲。
管家急忙再次說道︰
“以小人看來，這王慶不論治理地方，還是統帥御下的手段，連朱貴十之一二都不如……”
“唉……
淮西民生多艱難啊！”
宿元景再次感嘆一聲，命管家關上窗戶，不忍再看。
“啟稟楚王，宿元景已經安置在了客棧內！
不知楚王何時召見他們？”
楚王宮後書房內，範全躬身向王慶稟報道。
“嗯…好！
愛卿辛苦了，你可曾打探出朝廷的意向？”
王慶擺手讓範全坐下，急切的詢問道。
“回稟楚王；
宿元景一路上三緘其口，並未多透露什麼。
微臣後來從他管家那里打探出一點消息。
朝廷的高俅已經籌備了數萬兵馬，想要和我們聯手擊殺朱貴。
至于招安的條件，微臣沒有探查出！”
“好……”
王慶興奮的拍案而起；
“只要朝廷能夠出兵，這一條就夠了。
至于其他什麼虛假條件，本王根本不在乎。
傳令下去，明日本王親自召見宿元景。
所有文武群臣務必到列，好讓朝廷看看我們的淮西的威勢。”
“臣領命……”
…………
翌日，楚王宮九重宮門次第洞開。
朝陽之下，兩排頂盔摜甲、身材魁梧如鐵塔般的淮西精銳甲士傲然而立。
他們個個手持雪亮兵刃，如同兩條森嚴的鋼鐵洪流，從巍峨的大殿丹墀之下，一直延伸到宮門之外，殺氣凜然。
寬闊的朝堂之上，淮西文武群臣站立兩班。
金殿之上，楚王王慶一身蟒袍，高踞王座，眉宇間刻意維持著帝王的威嚴。
他深吸一口氣，沉聲喝道︰
“來人，宣趙宋使者進殿……”
“宣趙宋使者進殿……”
隨著一聲聲的高呼傳遞下去；
目不斜視的宿元景，邁著堅定的步伐，帶著八名禁軍護衛走上殿來。
這八名護衛腰懸鋼刀，一臉警惕的看著四周。
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“站住！”
一聲厲喝陡然響起。
一個身披重甲的淮西軍統領猛地踏前一步，橫臂攔住那八名禁軍。
“王駕重地，爾等護衛，不得佩刀入內！解下兵刃！”
“噌——！”
幾乎在同一瞬間，八名朝廷精悍護衛面色陡寒。
他們腰間瓖金嵌玉的御用鋼刀齊齊掣出一半，寒光耀目。
一股凌厲的殺伐之氣彌漫開來，與淮西甲士的威勢針鋒相對……
宿元景耳朵動了一動，站住了身子。
他並沒有回頭看身後發生的事情，只是站在原地，似乎在等八個禁軍跟上來。
朝廷禁軍和淮西軍對峙片刻，一道威嚴的聲音傳出︰
“罷了！
既是太尉親隨護衛，特許讓他們一同進來！”
听到那聲音，宿元景伸手撫須，擋住了嘴角一抹得意的笑容。
禁軍能夠帶刀上殿；
這第一陣交鋒，他便已壓了淮西楚王一頭！
文臣之首的李助臉色更加難看。
楚王的第一步退了，後面朝廷肯定會加大籌碼。
宿元景一行邁過最後一級台階，踏入大殿中央。
他身軀挺直如標槍，那雙眼平靜地投在王慶身上，語氣竟帶著上位者的審視︰
“你，就是王慶？”
不知為何，宿元景明明站在殿下，身形低于王座。
但一股無形的威嚴卻仿佛凌駕其上，讓王慶心頭莫名感到一絲被俯視的壓抑。
“大膽……
見我楚王為何不拜？”
李助一步跨出，指著宿元景厲聲喝問……
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