“爹，你再堅持堅持，哥哥就要回來了！
你可得等等他啊！”
扈家莊內，原本喜歡紅衣的扈三娘，已經換上了青衣。
她跪在扈太公床前，緊緊抓著父親干枯的手，淚流滿面地輕聲呼喚著。
扈太公臉色蠟黃，氣若游絲，眼皮抖動著，已經無力睜開。
門外跪著的莊丁丫鬟們將額頭緊貼青磚，嗚咽聲似秋蟬哀鳴。
一具朱紅色的厚重棺材放在院子里面。
一套套的壽衣同樣準備妥當，就等著給扈太公換上……
“朱大人到……”
隨著門外護衛的一聲長喝，朱貴帶著公孫勝快步走了進來。
扈三娘看到朱貴，哇得一聲哭了出來，整個人匍匐在地，雙肩劇烈抖動。
朱貴看到扈三娘的樣子，眼底閃過一絲心疼。
他走到扈太公身邊，皺眉問道︰
“扈成還沒回來麼？”
一旁的管家垂淚答道︰
“回大人，我家少爺走了一月有余。
未曾想到老爺的病會突然加重。
已經派人快馬加鞭去請少爺了。
料想這幾日就能回來！
就怕……就怕老爺不等少爺啊！”
管家說完，便掩面痛哭起來……
朱貴的眉頭擰成一個疙瘩，扭頭向公孫勝問道︰
“道長可有續命的法子？”
公孫勝走到床邊，伸出三指扣在扈太公手腕。
良久；
他無奈地搖搖頭道︰
“扈太公已經有了天人感應，怕是難過今晚！
屬下若是施以銀針，說不定能吊命一時三刻……”
“用針……”
朱貴連想都沒想，立即拍板定下。
他又伸手扶起扈三娘，輕聲勸道︰
“三娘莫要太難過；
當務之急，你要在太公耳邊不停呼喚。
讓他老人家有支撐下去的信念。”
扈三娘擦擦眼淚，顫抖著聲音不住呼喚。
與此同時，公孫勝快速施針，使得扈太公的呼吸沉重幾分……
…………
“爹……”
第二日中午，一聲淒厲而又悲切的聲音從外面傳來。
風塵僕僕的扈成滾落馬鞍，手軟腳軟地向院子里面爬去。
他得到消息之後，那真是嚇得魂飛魄散。
一路上也不知道怎麼堅持到家？
來到家門口了，反而渾身癱軟，手腳無力……
這一聲悲淒的哭喊，病床上的扈太公眼皮快速抖動起來。
等莊丁把扈成攙扶進來的時候，扈太公勉強睜開眼楮。
他混濁的眼珠微微轉動，從扈成臉上看到扈三娘臉上。
隨即一大顆淚珠從眼角滾下……
站在旁邊的公孫勝嘆息一聲。
“爹……”
緊接著扈成兄妹的哭喊聲傳出……
扈家莊早就糊好的白色燈籠依次掛起；
所有的門窗、樹枝上掛滿白綾。
莊丁丫鬟皆都重孝，跪滿了院里院外……
喪事持續了七天；
朱貴這個事務繁忙，日理萬機的人，也在扈家莊停留了七天時間。
等扈太公入土為安，扈成帶著妹妹跪在朱貴面前。
他哽咽說道︰
“若不是大人和道長施下金針，我父子二人難以見到最後一面。
也會讓父親難以閉目……
如此大恩，我兄妹不知如何報答？”
“扈兄請起……”
朱貴急忙彎腰扶起扈成；
他看了兄妹兩人一眼，沉聲說道︰
“如今老太公已經入土，不知你兄妹日後有何打算？”
扈三娘抬頭看了看朱貴，一臉悲切的說道︰
“父親故去，我兄妹要守孝三年。
等三年之後，我兄妹再報答大人之恩情。”
朱貴嘆息一聲道︰
“太公在天之靈應該不願看到你兄妹如此頹廢。
如今天下逐漸紛亂，就連獨龍崗三家也有了大變化。
朱某希望你兄妹二人能夠振作起來，做出一番事業，以來告慰太公在天之靈……”
“事業？
我兄妹能夠做出什麼事業？”
扈成茫然抬起頭來問道。
一旁的公孫勝一甩拂塵道︰
“賢兄妹大概還不知道吧？
我家大人氣吞山河，已經命人分別攻打曹州、兗州以及沂州。
等這些地方打下來，大半個山東即將落入手中。
大人此時正是高速發展的時候。
扈公子也能背靠山東，將生意做強做大。
到時候你們扈家一躍成天下有名的大商指日可待。”
公孫勝說到這里，眼光暗暗從朱貴和扈三娘臉上掃過，已經明白了兩人的心思。
他撫須接著說道︰
“扈姑娘巾幗英豪，若是協助我家大人帶出一路兵馬，日後功勞不可限量……”
扈成兄妹听了，暗暗對視一眼，又向朱貴一拜道︰
“既然大人誠心相邀，我兄妹也不敢推脫。
容我們過了父親百日忌辰，定然攜扈家莊投靠大人……”
“好……”
朱貴再次看了扈三娘一眼，接著說道︰
“人死不可復生，你們兄妹也不必太過難過。
朱某還有其他要事，便先告辭了……”
扈成兄妹一直送到門口。
看到朱貴只帶了公孫勝一人前來，扈三娘低著頭，臉紅的說道︰
“等過了父親的百日忌辰，我就組織一支親兵，專門護衛你的安全。”
朱貴听了神情激蕩，深深的看了扈三娘一眼。
重重點頭道︰
“好，日後你就是朱某的親兵護衛統領了……”
公孫勝看著兩人，撫須微微一笑。
…………
轉眼間的時間，兩個月過去了。
這兩個月內，山東各處的捷報陸續傳來。
第一個被奪下的便是曹州。
曹州和濟州一樣，當初為了對付梁山，幾乎抽調了所有兵力。
在欒廷玉和孫立師兄弟面前幾乎沒有形成什麼有效的對抗。
再一個被拿下的城池便是沂州了。
畢竟朱貴的黑水峰在沂州經營了那麼久。
已經有了不少的民眾基礎。
魯智深和楊志也沒有費多少力氣，便徹底掌控沂州。
最難奪取的就屬兗州城了。
畢竟兗州乃是古九州之一，乃是兵家必爭之地。
史文恭和滕氏兄弟，以及李應幾人費了九牛二虎之力，才勉強奪下。
此時的朱貴，正在青州太守府的院子里蹲著，和一個年輕人在地上比比劃劃……
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