雪還在下，京城的街道上行人寥寥，遠處的皇宮城牆在白雪的映襯下，顯得格外威嚴。沈硯握緊了懷里的舊布包，里面的半塊密信仿佛有了溫度。他知道，從踏上京城土地的這一刻起，他就已經卷入了這場權謀爭斗的漩渦，再也無法回頭。第二章科舉風波起天啟十三年，臘月廿八，科舉初試的日子。京城貢院外，擠滿了前來應試的考生，大多是穿著青布長衫的讀書人，也有少數像沈硯這樣，帶著幾分風塵僕僕的外地考生。沈硯早早地來了，穿著一身新做的青布棉袍，懷里揣著筆墨紙硯，站在人群中，顯得格外低調。他沒去找葉驚鴻，也沒聯系那位所謂的“遠房叔父”——他早就查過，那位叔父十年前就已經去世了，所謂的“投奔叔父”，不過是他用來掩人耳目的借口。這些日子，他一直在客棧里復習，偶爾出去打探消息，知道這次科舉不簡單——魏嵩和鎮北侯都在暗中安排人手，想要拉攏考中的才子，為各自的陣營添磚加瓦。“叮——”貢院的鐘聲響起，考生們按照順序排隊入場。沈硯跟著人群走進貢院，穿過幾道大門，來到指定的考房。考房很小，只有一張桌子和一把椅子，桌子上放著考題紙。沈硯坐下後，深吸一口氣，平復了一下心情。這次初試的考題是“論治國之道”，看似簡單，實則暗藏玄機。若是寫得太激進，會得罪魏嵩為首的保守派；若是寫得太保守，又會被鎮北侯一派視為“無能”。沈硯思忖片刻，決定從“民生”入手——治國之本在于民生，無論是保守還是革新，最終都要落到讓百姓安居樂業上。這樣寫，既不得罪任何一派，又能體現出他的才學。他拿起筆，蘸了蘸墨，開始奮筆疾書。筆下的文字流暢自然，既有對當下民生問題的分析，也有對未來治國的建議，字里行間透著一股超越年齡的成熟。他寫得很投入，完全忘了時間，直到監考的官員提醒“還有半個時辰交卷”，他才停下筆，仔細檢查了一遍，確認沒有問題後，才把考卷交了上去。走出貢院時，天已經黑了。沈硯伸了個懶腰，正準備回客棧，突然听到有人喊他的名字“沈公子！”他回頭一看，只見葉驚鴻站在不遠處，身邊跟著兩個隨從。葉驚鴻笑著走過來“沈公子考得如何？我看你胸有成竹的樣子，想必是考得不錯。”沈硯笑了笑“還行，只是盡力而為罷了。不知葉公子考得如何？”“我嘛，”葉驚鴻擺了擺手，“也就那樣，應付考試罷了。對了，我父親今晚在家設宴，想請沈公子過去坐坐，不知沈公子是否有空？”沈硯心里一怔，吏部尚書葉明遠要見他？這可是個接近權力中心的好機會，可也意味著他要正式卷入派系爭斗。他猶豫了一下，還是點了點頭“既然葉大人相邀，沈某怎敢推辭？只是我身無長物，空手去怕是不妥。”“沈公子客氣了，”葉驚鴻笑著說，“我父親只是想跟你聊聊，看看你的才學，不用這麼拘謹。”兩人一起上了馬車，往吏部尚書府駛去。馬車里很寬敞，鋪著厚厚的錦墊，爐火燒得暖烘烘的。葉驚鴻遞給沈硯一杯熱茶“沈公子，我知道你這次來京城，不只是為了科舉。”沈硯端著茶杯的手頓了頓，抬頭看向葉驚鴻“葉公子何出此言？”葉驚鴻笑了笑，眼神里帶著幾分深意“十年前，沈敬之大人滿門抄斬，唯有一子被救出，隱居江南。沈公子與沈敬之大人同姓，又恰好從江南來，想必就是沈敬之大人的兒子吧？”沈硯心里一沉，他的身份竟然被葉驚鴻知道了！他握緊了茶杯，警惕地看著葉驚鴻“葉公子既然知道我的身份，為何還要幫我？”“因為我父親當年與沈敬之大人是好友，”葉驚鴻的語氣變得嚴肅起來，“當年沈大人的冤案，我父親一直覺得可疑，只是魏嵩勢力太大，他不敢輕舉妄動。如今你來了，或許就是洗清沈大人冤屈的機會。”沈硯愣住了，沒想到葉明遠竟然與父親是好友。他看著葉驚鴻，眼神里的警惕少了幾分“葉公子，你說的是真的？”“當然是真的，”葉驚鴻點了點頭，“我父親讓我請你過去，就是想跟你聊聊當年的事，看看能不能找到些線索。他沉吟片刻，道“多謝葉公子好意，只是沈某無功不受祿，不敢叨擾。”葉驚鴻笑了笑，也不勉強“既然如此，那我也不強求。不過沈公子若有需要，隨時可以來找我，這是我的拜帖。”他從袖中掏出一張燙金拜帖，遞給沈硯。沈硯接過拜帖，拱手道謝。葉驚鴻又聊了幾句，便起身告辭了。看著葉驚鴻離去的背影，沈硯心里犯起了嘀咕——這位葉公子，到底是敵是友？他剛到京城就遇到這樣的人，看來接下來的路，比他想象的還要難走。吃完面，沈硯付了錢，走出客棧。沈硯心里一動，葉驚鴻是吏部尚書之子，若能借助他的勢力，科舉之路定會順利不少。可他也明白，天下沒有免費的午餐，葉驚鴻幫他，定是有條件的。青石鎮的異兆蒼莽山脈綿延萬里，如一條沉睡了萬年的巨龍，橫亙在蒼瀾大陸腹地。巨龍脊背處的山峰刺破雲霄，常年被厚重的雲霧纏繞，雲霧中不時閃過奇異的流光，像是巨龍鱗片反射的光芒。山腳下，成片的“迎客松”形態詭異，樹干扭曲如爪，松針泛著淡淡的青芒，據說這些松樹已在此生長千年，吸收了山中靈氣，尋常野獸不敢靠近。山脈深處更是神秘莫測，老人們常說，那里有上古神獸棲息——青鸞鳥掠過天際時，羽翼會灑下治愈萬物的靈露；玄龜蟄伏在深潭底，龜甲上刻著能預測禍福的古老符文。更有無數天材地寶隱藏其中千年人參會化作孩童模樣在林間奔跑，九品靈芝生長在懸崖峭壁上，
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