沈硯之推開客棧房門時，檐角的銅鈴突然叮鈴作響。他抬頭望了眼天色，殘月被烏雲咬去大半，像塊浸在墨水里的碎玉。門軸轉動的“吱呀”聲在寂靜的走廊里格外清晰，引得來回巡夜的店小二頻頻側目——這已是他今夜第三次在客棧里走動，懷里的布袋始終鼓鼓囊囊，透著股若有若無的寒氣。客房里還留著白日里的陽光味，混著他剛點上的艾草香，稍稍壓下了些從亂葬崗帶回來的尸腐氣。沈硯之將走馬燈掛在床頭鉤子上，燈光立刻在泛黃的帳幔上投下晃動的光影，像有人在外面輕輕搖晃燈盞。他從行李里取出個樟木匣子，打開時發出聲沉悶的“ 噠”聲，里面墊著的藍布上，《幽冥錄》正靜靜躺著。這冊古籍的封皮是用鯊魚皮做的，摸起來糙如砂紙，邊角卻被磨得圓潤。沈硯之掀開封面，一股陳舊的紙墨香混著淡淡的霉味撲面而來，首頁的朱印“玄清觀藏書”早已褪色，卻仍能看出印泥里摻著的金粉——那是只有皇家道觀才有的規制。他指尖撫過“幽冥錄”三個篆字，墨跡突然在燈光下泛起微光，像有活物在紙頁里游動。書頁在他掌中簌簌翻動，最終停在記載鬼王事跡的章節。泛黃的宣紙上，小楷字跡工整如刻，墨跡卻帶著種詭異的暗紅，像是用血調和的朱砂。沈硯之湊近細看，開篇便是幅工筆插畫烏雲密布的邊關城樓上，個身披玄甲的將軍正拔劍指天，甲冑上的金粉紋飾在夜色里閃閃發亮，城下是密密麻麻的厲鬼，個個青面獠牙，卻都對著將軍躬身行禮。“鬼王秦岳，字鎮北，前朝咸寧年間生人……”沈硯之輕聲念著記載，指尖在“滿門抄斬”四個字上頓住。這段文字的墨跡比別處更深，紙頁邊緣還有些焦黑的痕跡，像是被火燎過。書上說秦岳出身將門，十七歲從軍，在邊關鎮守二十三年，大小戰役百余場，身上的傷疤比軍功章還多。咸寧三十七年，兵部侍郎李嵩突然上奏，說秦岳私通北狄，還附上了封所謂的“通敵密信”。“密信是偽造的。”沈硯之對著插畫里的將軍肖像低語。畫中的秦岳面容剛毅，眉眼間卻帶著股悲憫，全然不像叛國之人。書上說，當年皇帝本想徹查，可不到三日，李嵩就帶著“證據”闖進秦府，將秦家上下一百三十七口全部押赴刑場。行刑那天，秦岳穿著身洗得發白的舊戰袍，對著皇宮的方向叩首三次，然後閉目受刑。他含恨而死的那天恰逢七月十五，鬼門大開。當劊子手的刀落下時，原本晴朗的天空突然暗如黑夜，狂風卷著沙石掠過刑場，無數黑影從地底鑽出，在半空凝成個巨大的鬼面。那些黑影圍著秦岳的尸身盤旋不去，竟將他的魂魄從輪回路上硬生生拉了回來。三年後，北狄入侵，李嵩奉命出征，卻在邊關遭遇怪事——每晚都有金甲鬼兵在城外叫陣，領頭的正是秦岳模樣的厲鬼。“怨氣凝煞，竟能練就鬼王真身。”沈硯之合上書本時，發現封底的夾層里掉出張殘破的地圖。地圖上用朱砂標著個位置，正是他現在所在的縣城，旁邊還有行小字“秦氏舊部隱居于此”。他剛將地圖收好，房門就被“砰”地撞開，木屑飛濺中，捕頭王虎連滾帶爬地沖了進來。王虎身上的官服被撕得破爛，左臉有三道深可見骨的抓痕，血珠順著下頜滴在地上，暈開朵朵暗紅的花。他手里的腰刀還在顫抖，刀鞘上的銅環叮當作響，像是在訴說剛才的驚魂時刻。“沈先生！城外的墳地出事了！”王虎的聲音嘶啞得像是被砂紙磨過，他抓住沈硯之的胳膊，指節因為用力而發白，“昨夜埋的尸體都不見了，只留下滿地黑灰！”沈硯之注意到他官服下擺沾著些白色粉末，捻起一點放在鼻尖輕嗅，立刻聞到股焦糊味——那是尸身被陰火焚燒後的灰燼。他迅速將鬼面佩塞進枕下，用符咒蓋住，又抓起桃木劍系在腰間“帶好你的人，跟我去看看。”說話間，他從樟木匣里取出個布包，里面裝著朱砂、符紙和羅盤，這些都是勘察凶案現場的必備之物。客棧外的街道上，巡夜的兵丁舉著火把來回走動，火光在斑駁的牆面上投下晃動的影子。王虎帶來的兩個捕快正縮在牆角，手里的長槍抖得像秋風中的蘆葦。“沈先生，要不咱們等天亮再去？”個年輕捕快的聲音發顫，他的靴底還沾著亂葬崗的黑泥，“那地方邪乎得很，上次去收尸的弟兄，回來就發起了高燒。”沈硯之沒說話，只是從懷里掏出兩張護身符，遞給兩個捕快“貼身戴著，別說話。”護身符是用黃麻紙畫的，上面的符咒還帶著新鮮的朱砂味，這是他昨夜回來後連夜畫的。王虎見狀，也挺直了腰板，將腰刀拔出寸許“怕什麼！有沈先生在，還能讓鬼吃了不成？”往亂葬崗去的路上，霧氣又開始彌漫。這次的霧比昨夜更濃，能見度不足三尺，火把的光芒被壓縮成團昏黃的光球，連腳下的路都看得模糊不清。沈硯之走在最前面，桃木劍在手中微微顫動，這是陰氣加重的征兆。他突然停住腳步，指著路邊的棵老槐樹“你們看。”槐樹的枝椏上掛著件破爛的壽衣，青灰色的布料在霧中輕輕搖晃，像是有人穿著它在樹上蕩秋千。壽衣的領口處有個黑窟窿，邊緣還沾著些毛發——那是被硬生生扯下來的。王虎倒吸口涼氣“這是張老栓的壽衣！他昨天剛下葬！”沈硯之走上前，用劍鞘挑起壽衣細看，發現衣擺處有排細密的牙印，每個牙印都深可見骨，卻沒有絲毫血跡。“是陰兵所為。”沈硯之放緩腳步，走馬燈的光暈在他腳邊縮成圈。他知道這是陰市——陰陽兩界交匯時才會出現的集市，活人誤入者十有八九再也回不了陽間。
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