秋末的雨裹著寒氣，將青石板路澆得發亮。周明遠縮在褪色的青布長衫里，懷里的《論語》被油紙包了三層，懷里揣著的硯台硌得肋骨生疼。他踩著積水匆匆穿過朱雀街，遠遠望見自家歪斜的門楣，懸著的心剛要落地，卻被一聲暴喝驚得踉蹌。“站住！”五六個披甲的兵卒從街角竄出，刀鞘撞在青石板上叮當作響。為首的黑臉漢子滿臉橫肉，腰間懸著的酒葫蘆還在往下滴酒，“哪兒來的窮酸書生，沒長眼？”周明遠攥緊油紙包，躬身作揖“軍爺恕罪，學生家住此處，這就”“家住此處？”黑臉漢子一腳踹在他膝彎，周明遠撲通跪倒，油紙包“啪”地摔進泥水里。漢子彎腰撿起浸透的書冊，泛黃的紙頁上墨跡暈染，“認字了不起？老子在城頭殺賊時，你還在娘胎里啃筆頭！”“軍爺，這是家嚴留下的”周明遠伸手去夠，卻被漢子反手一巴掌扇得臉頰火辣辣。兵卒們哄笑起來，有人撿起硯台拋著玩，墨汁濺在周明遠新補的補丁上。“知道這是什麼地方？”漢子揪住他的衣領，酒氣噴在臉上，“西市軍糧庫！閑雜人等一律”話未說完，街角突然傳來哭喊。兩個兵卒拖著個老漢往巷子里拽，老漢的布鞋掉在地上，露出滿是老繭的腳底板。“爹！”清脆的女聲撕破雨幕。扎著紅頭繩的少女舉著油紙傘沖來，卻被另一個兵卒攔住。周明遠認出那是巷口豆腐攤的阿秀，前日還笑著送他兩塊熱豆腐。“軍爺饒命！”阿秀跪在泥水里，發髻散了，“我爹交了護城捐，真的交了！”黑臉漢子松開周明遠，歪著頭打量阿秀。少女脖頸處的紅繩晃了晃，墜著枚銀鎖片。“交了？”漢子獰笑，刀尖挑起她的下巴，“王統領說了，每家要再交一石糙米，不然”周明遠血氣上涌，踉蹌著爬起來“軍爺，朝廷明令”“朝廷？”漢子猛地轉身，刀尖抵住他咽喉，“老子只認王統領！”冰涼的刀鋒壓進皮肉，周明遠能聞到鐵銹混著酒氣的腥甜。阿秀的哭喊、兵卒的哄笑、秋雨的滴答聲，在耳畔混成一片。突然，馬蹄聲由遠及近。青驄馬上的少年將軍掀開雨簾，玄色披風上的金線麒麟在雨中泛著冷光。兵卒們立刻挺直腰板，黑臉漢子的刀尖微微發抖。“何事喧嘩？”少年將軍聲音清亮，卻透著寒意。周明遠認出他是新上任的守備將軍陸懷瑾，半月前曾在書院講過兵法。“回將軍，”漢子堆起笑，“這刁民抗捐，還”“學生周明遠，見過陸將軍。”周明遠不顧脖頸滲血，抱拳行禮，“此乃良善百姓，護城捐早有繳納。這些軍爺”“住口！”陸懷瑾沉下臉，“軍中之事，豈容書生置喙？”他馬鞭一揮，“將人帶走！抗捐拒稅者，押入大牢！”阿秀的哭喊聲漸漸遠去，周明遠望著將軍遠去的背影，突然覺得喉頭發苦。油紙包被踩得稀爛，《論語》上的“仁義禮智信”五個字，正泡在渾濁的泥水里。三日後，周明遠在城西破廟撞見阿秀。少女頭發凌亂，銀鎖片沒了蹤影，手腕上留著繩索勒出的血痕。“我爹他”阿秀哽咽著從懷里掏出半塊冷饅頭，“在牢里發了高熱，軍爺說，要二十兩銀子”周明遠摸出懷中僅有的碎銀，那是他準備趕考的盤纏。廟外傳來巡街的銅鑼聲，他望著阿秀空洞的眼楮，突然想起陸懷瑾在書院講的“保境安民”，指甲深深掐進掌心。冬月初十，城門貼出告示因西北戰事吃緊，全城加征“助餉銀”。周明遠擠在人群中，看著告示上龍飛鳳舞的字跡，突然听見身後傳來議論。“听說了嗎？王統領的外甥女要成親，光聘禮就備了三十抬！”“可不是，軍糧庫的糙米都霉了，還逼著百姓交新糧”“噓！陸將軍來了！”周明遠回頭，正撞見陸懷瑾的目光。將軍騎在馬上，玄色披風換成了更華貴的紫貂，腰間玉佩在陽光下晃得人眼疼。四目相對的瞬間，陸懷瑾皺眉別開臉，馬鞭重重抽在馬臀上。深夜，周明遠蹲在油燈下謄抄狀紙。窗欞被北風拍得 當作響，硯台里的墨汁結了薄冰。他寫了又撕，撕了又寫，總覺得那些“王法”“公道”的字眼太過蒼白。阿秀的哭聲、父親留下的書冊、陸懷瑾轉身時的冷漠，在眼前交織成一張密不透風的網。天快亮時，他揣著狀紙去了知府衙門。門前石獅的爪子上落著層薄雪，兩個衙役靠在門框上打盹。“擊鼓！”周明遠握緊拳頭，撞響懸在檐下的牛皮鼓。鼓聲驚飛了屋檐的寒鴉。周明遠跪在大堂上，看著知府大人慢條斯理地品著茶。“你說王統領私吞軍餉？可有證據？”知府敲了敲驚堂木，“陸將軍治軍不嚴？空口無憑！”“大人，城西百姓”“夠了！”知府將茶盞重重一放，“西北戰事吃緊，正是用人之際。你這書生，莫要妖言惑眾！”驚堂木再次落下，“來人，將此人轟出去！”衙役拽著周明遠的胳膊往外拖，他懷中的狀紙散落在青磚地上。寒風卷起紙片，“公道”二字在空中翻了個跟頭，掉進牆角的雪堆里。臘月二十三，周明遠在城南渡口撞見阿秀。少女穿著嫁衣，紅蓋頭下露出的脖頸上，還留著鞭痕。她身後跟著幾個兵卒，押著輛裝滿嫁妝的馬車。“周公子，”阿秀掀開紅蓋頭，淚水在臉上劃出兩道白痕，“王統領說，只要我嫁給他佷子”話未說完，黑臉漢子的鞭子抽過來“磨蹭什麼！再不走，你爹的腦袋”周明遠沖上去，卻被兩個兵卒按住。漢子的拳頭落在他腹部，他听見肋骨發出細微的脆響。阿秀的哭喊、兵卒的笑罵、江水的嗚咽，在耳畔混成一片。
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