太宗微微抬手，示意眾人起身，袍袖掠過處，腰間玉佩輕撞發出清響。
藥羅葛吐迷度剛要直起身子，忽听得斛薛悶哼一聲︰
“天可汗既封官職，可會派大唐官吏？咱們草原人，可不習慣听外人發號施令。”
此言一出，空氣瞬間凝固。李大亮握刀的手青筋暴起，戍卒們齊刷刷向前半步，弩機的絞弦聲在寂靜中格外刺耳。
太宗卻神色如常，將地圖卷好遞給一旁的侍臣︰
“斛薛老酋長這話，倒讓朕想起件舊事。”
他的目光轉向藥羅葛吐迷度︰
“去年你遣使長安，說回紇部牛羊肥壯，想換大唐的鐵鍋與兵器。朕問你，若沒這些鐵器，你們可還能制得了彎刀？”
藥羅葛吐迷度喉結滾動，躬身︰
“天可汗恩賜，我部沒齒難忘。”
“既知‘恩賜’二字，便該明白。”
太宗緩步走到馬車前，伸手撫過車轅上的雲雷紋︰
“都護府設長史、司馬，不是要奪你們的牛羊，而是替你們守住草場。
西突厥的騎兵能踏碎薛延陀的帳篷，自然也能掀翻思結部的穹廬。”
他忽然轉身，目光如鷹隼般掃過斛薛︰
“老酋長若不信，大可問問身後的族人 ，上個月被西突厥劫掠的商隊里，可有思結部的青壯？”
斛薛的鹿角冠劇烈晃動，身後幾個老者交頭接耳，很快有人低頭不語。
李欒暗中松了口氣，卻見藥羅葛吐迷度突然解下腰間唐草紋腰帶，雙手高舉過頭︰
“天可汗明察秋毫！我願將長子送往長安為質，只求能得大唐鐵騎相助，奪回被西突厥佔去的牧場！”
這一舉動顯然出乎眾人意料，斛薛急得跺腳︰
“藥羅葛！你......” “老糊涂！”
藥羅葛吐迷度猛地轉身，彎刀鞘撞在馬鞍上發出悶響︰
“你以為西突厥的狼崽子們會等你慢慢商量？天可汗的都護府，是咱們的活路！”
他的話引得身後薛延陀、契 等部首領紛紛附和，一時間︰
“願為天可汗效死” 的喊聲此起彼伏。
太宗抬手示意眾人安靜，從袖中取出塊刻著蟠龍紋的玉符︰
“這是燕然都護府的調兵符。”
他將玉符拋給藥羅葛吐迷度，後者慌忙雙手接住︰
“遇西突厥進犯，你可憑此符調動附近唐軍。但記住 ”
太宗語氣驟然嚴厲︰
“若敢私自動兵挑起內斗，這玉符，便會成為你的催命符。”
藥羅葛吐迷度額頭貼地，聲音發顫︰
“小人不敢！”
“起來吧。”
太宗轉身走向馬車，忽又停下︰
“靈州城內已備好酒宴，今日不醉不歸。”
他瞥了眼李欒︰
“李司馬，你且帶諸位首領去驛館歇息。”
待太宗車駕遠去，李欒擦了擦額角的冷汗，上前招呼眾人。
斛薛卻拄著拐杖，直直盯著藥羅葛吐迷度手中的玉符，突然冷笑︰
“好個懷化大將軍，抱上大唐的大腿，連祖宗的規矩都不要了！”
藥羅葛吐迷度反手將玉符收入懷中，翻身上馬︰
“老東西，等西突厥的箭射穿你的帳篷，就知道誰是草原的聰明人！”
說罷一甩馬鞭，帶著本部人馬揚塵而去。
其余首領見狀，也紛紛告辭。
李大亮走到李欒身邊，低聲道︰
“司馬，這藥羅葛吐迷度怕是有野心。獻質子、求玉符，分明是想借大唐之勢統一漠北。”
李欒望著漸漸散去的人群，從懷中掏出卷密信︰
“昨夜收到長安飛鴿傳書，禮部已擬好冊封文書。天可汗此舉，本就是要扶持藥羅葛吐密度制衡西突厥，只是......”
他頓了頓，將信箋湊近火把，看著火焰吞噬墨跡︰
“草原的狼，終究是喂不飽的。”
入夜，靈州驛館燈火通明。
李欒帶著衙役巡查時，忽听得藥羅葛吐迷度的帳篷里傳出爭吵聲。
他示意眾人停下，屏息細听。
“阿耶！為何要我去長安？”
是個年輕男子的聲音︰
“咱們回紇部兵強馬壯，何必......”
藥羅葛吐迷度的怒吼震得帳篷布簾發顫︰
“你以為天可汗的冊封是白給的？留在長安做人質，既是投名狀，也是......”
他的聲音突然壓低，李欒只能隱約听見
“學大唐的...... 將來......”
幾個字。
李欒皺了皺眉，正要離開，忽見遠處暗影里閃過道熟悉的身影 是李大亮的親衛。
那親衛快步走來，遞上張字條。
李欒就著燈籠微光看去，上面寥寥幾字︰
“斛薛連夜遣人出城，方向西北。”
他捏緊字條，望著藥羅葛吐迷度帳篷里搖曳的燭光，心中暗自盤算。
都護府雖已定下，但草原各部的暗斗才剛剛開始。
天可汗看似輕描淡寫間化解了危機，可這枚投入漠北的棋子，究竟會走出怎樣的棋局？
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次日清晨，太宗在靈州校場大宴群臣與各部首領。
酒過三巡，藥羅葛吐迷度突然起身，將斟滿馬奶酒的銀碗舉過頭頂︰
“敬天可汗！願大唐鐵騎踏平西突厥！”
眾人紛紛起身附和，斛薛卻獨坐角落，捧著酒碗冷笑不語。
太宗飲盡美酒，命人抬出個檀木箱子。
箱蓋打開，里面整整齊齊碼著百副明光鎧、千張強弩。
“這是給各部的見面禮。”
太宗掃視全場︰“但記住 ”
他的目光落在斛薛身上︰
“利器在手，當用之護佑百姓。若有人動了不該有的心思......”
他抬手示意，校場四周突然涌出數千玄甲軍，刀光劍影映得眾人臉色發白︰
“大唐的軍陣，從不會讓背叛者活到第二日。”
宴席散後，李欒送太宗回行宮。
路過演武場時，正撞見藥羅葛吐迷度的兒子在學唐軍操練。
那少年手持陌刀，身姿挺拔，倒真有幾分大唐將士的風範。
“司馬覺得如何？”
太宗突然開口。 李欒微微一怔，隨即躬身︰
“天可汗深謀遠慮，以文治武備化育四夷，此乃萬世之功。”
太宗卻搖頭輕笑︰
“化育？不過是因勢利導罷了。藥羅葛吐迷度想借大唐稱霸漠北，朕便借他的手制衡西突厥。至于將來......”
他望向北方天際︰
“草原的風永遠不會停歇，咱們要做的，不過是讓這風，順著大唐的方向吹。”
李欒心中一凜，忽然明白天可汗看似隨意的冊封與賞賜，實則早有盤算。
燕然都護府的設立，哪里只是安置幾個都督那麼簡單，分明是要在漠北種下一顆大唐的種子，靜待它生根發芽，開枝散葉。
而他作為靈州司馬，要守的不僅是這座城池，更是大唐在西北的棋局。
夜色漸深，李欒望著太宗遠去的背影，默默握緊了腰間的佩刀。
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