翌日，李世民召來太子李治跟長孫無忌到太極殿，就薛延陀設燕然都護府的事宜展開討論會議。
李世民走到望著北疆地圖良久，他才轉過身拿起鎮尺著薛延陀的區域地圖︰
“朕今日詔稚奴，輔機你們二人前來，主要是對薛延陀是自治還是成為我朝附屬國的問題，爾等作何看法？”
李治，長孫無忌听罷也是思考著，好半晌，長孫無忌先李治一步回稟︰
“聖人，微臣以為，薛延陀經此內亂，部眾離心如散沙。若許其自治，恐怕變成第二個東突厥；若收為附屬，又需提防鐵勒諸部生疑”
李治冷冷瞥了一眼對方，然後迅速移開仿佛對方不值得自己多看一秒，他朝著李世民行插手禮︰
“阿耶，兒臣並不贊成趙國公的說法。兒臣以為，可效仿東突厥舊例。設都護府監管賦稅、軍事，卻保留其可汗名號與部落舊俗。能安撫鐵勒諸部。待根基穩固後，再徐徐圖之。昔年漢文帝對南越國，也是恩威並施，終使趙佗俯首稱臣。”
李世民摩挲著腰間螭紋玉佩，目光在殿內二人之間逡巡。
當李治話音落下，皇帝忽然抬手輕叩龍椅扶手，鎏金雕龍的椅背上，龍目里瓖嵌的黑曜石隨著震動泛出冷光︰
“稚奴此言，倒有幾分朕當年的風範。”
他嘴角勾起笑意，余光瞥見長孫無忌欲言又止的模樣︰
“輔機，你且說說，這新舊之策如何權衡？”
長孫無忌猛地攥緊手中象牙笏板，青玉腰帶扣在起身時撞出悶響。
他垂首避開李治鋒芒畢露的目光，玄色朝服上的蟒紋隨著呼吸微微起伏︰
“微臣，不同意太子殿下的說法。”
尾音未落，殿內燭火突然明滅不定，映得他銀白鬢角泛起霜色。 李世民指尖摩挲著龍椅扶手的螭紋，鎏金燭台在案上投下晃動的陰影。
“哦？”
皇帝的聲音裹著笑意，卻無端讓空氣凝重幾分，
“輔機說說看自己的想法？”
他的目光掠過李治攥緊的拳頭，又落在長孫無忌微微佝僂的脊梁上，殿外忽起的穿堂風卷著檐角銅鈴輕響，將滿室靜默攪得細碎。
長孫無忌深深躬身，象牙笏板幾乎觸地，聲音低沉而凝重︰
“陛下，太子殿下所言雖有可取之處，但實乃險招。
東突厥舊例不可盲目效仿，彼時頡利可汗驕橫跋扈，部眾離心，我朝出兵乃順勢而為。
然薛延陀根基未損，鐵勒諸部觀望已久，若驟然設都護府嚴加監管，無異于將其逼入絕境。”
他抬眼望向李世民，神色憂慮︰
“保留可汗名號看似懷柔，實則養虎為患。
一旦薛延陀重整旗鼓，必成心腹大患。且都護府初立，兵力糧草皆需從內地調撥，長途轉運勞民傷財。
漠北苦寒之地，非我大唐子民熟悉之境，貿然派駐官吏，恐水土不服，政令難行。”
“再者”
長孫無忌頓了頓，目光掃過李治︰
“太子殿下以漢文帝與南越之事為例，卻忽略了關鍵 南越孤懸海外，而薛延陀與諸多部落接壤。
若處置不當，非但不能安撫鐵勒諸部，反而會引發連鎖反應，激起更大的動蕩。還望陛下三思。”
太極殿銅獸餃環的門扉推開時，冷風卷著幾片槐葉撲進殿內。
房玄齡的皂靴踏過青石門檻，玄色錦袍上的仙鶴補子微微起伏。
他抬手執起廣袖，沉腰斂衽行插手禮，垂落的玉組佩撞出清泠聲響︰
“聖人，微臣贊成太子殿下的說法。”
話音未落，長孫無忌握著笏板的指節驟然發白。
房玄齡卻似未察覺殿內凝滯的氣氛，緩步上前時袍角掃過鎏金燭台︰
“昔年平定東突厥，正是設都護府方得長治久安。薛延陀經此內亂，恰似風中殘燭，此時若不趁機收歸掌控，他日星火復燃，必成大患。”
他展開袖中一卷泛黃輿圖，蒼老的指尖點過漠北山川，
“都護府可兼管賦稅與軍務，以大唐律法為綱，部落舊俗為輔，恩威並施，方能令鐵勒諸部誠心歸附。”
殿外忽起的穿堂風掠過眾人耳畔，將房玄齡斑白的鬢發吹得微微揚起。
他抬眼望向龍椅上的李世民，目光堅定︰
“聖人當年教誨 " 天下雖安，忘戰必危 "，此際正是開疆拓土、永絕後患的良機。”
長孫無忌猛然向前半步，手中象牙笏板重重叩地，發出悶響︰
"聖人，萬萬不可如此呀！"
他蒼老的嗓音里帶著難以掩飾的急切，額頭青筋微微凸起︰
“太子殿下與房大人只看到設都護府的好處，卻忘了這背後暗藏的重重危機！”
“東突厥與薛延陀豈能一概而論？”
他急促喘息著，目光掃過李治與房玄齡“︰
“東突厥敗亡時，部眾離散、人心惶惶。可如今薛延陀根基尚在，鐵勒九姓盤根錯節，若驟然設立都護府，強行插手其賦稅軍務，無異于在虎背上拔毛！那些部落首領豈會甘心被轄制？”
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“聖人還記得當年高昌之亂嗎？”
長孫無忌聲音發顫︰
“正是因為我們對西域的治理操之過急，才逼得麴文泰鋌而走險。如今薛延陀局勢未穩，更需徐徐圖之。若一味強硬，只怕激起諸部聯手反抗，到那時，我大唐又要耗費多少人力物力平亂？”
他頓了頓，望向李世民的眼神充滿憂慮︰
“再者，都護府雖能監管賦稅軍事，可這漠北之地天高皇帝遠，官吏若行貪腐之事，朝廷如何察覺？一旦激起民怨，反倒會讓薛延陀舊部有機可乘。”
“聖人”
長孫無忌重重叩首，額頭緊貼地面︰
“臣並非反對開疆拓土，只是不願看到陛下辛苦創下的盛世，因一時之策而陷入戰亂。還請聖人三思，莫要輕信這些看似美妙，實則暗藏禍端的主張！”
長孫無忌跪地懇求︰
“聖人明鑒，薛延陀根基未毀，豈同當年東突厥？設都護府如虎口拔牙，必激其拼死相搏。”
李治挑眉反駁︰
“示弱更養虎為患？”
“太子殿下，您！”
長孫無忌急得額頭青筋暴起︰
“漠北轉運艱難，官吏水土不服，政令如何通達？高昌前車之鑒，難道還不夠警醒？”
他轉向李世民，目光懇切︰
“鐵勒諸部盤根錯節，強硬處置恐引發連鎖動亂。臣請陛下暫緩，以懷柔羈縻之策徐徐圖之。”
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