初元三年的長安城，蟬鳴聒噪得像煮沸的鍋。劉𠺖斜倚在龍榻上，用團扇擋著午後的日頭，听石顯尖著嗓子念奏折。陽光透過窗欞，在太監總管油光水滑的臉上切出明暗交界線，他忽然覺得這張臉比自己還要熟悉。
"陛下，膠東郡報今年蝗災..."石顯話音未落，劉𠺖就擺了擺手︰"你看著辦吧。"自從弘恭病死，石顯接掌中書令後，這樣的對話每日都在上演。他咳嗽兩聲，摸了摸滾燙的額頭——入夏以來寒熱交替，連看奏折都成了折磨。
當夜未央宮燈火通明，石顯在值房里鋪開羊皮地圖。幾個小太監捧著賬本候在一旁，燭火映得他臉上的刀疤泛著油光。"告訴許將軍，黃河決口的事壓一壓。"他用朱砂筆在地圖上圈出濟水流域，"還有太學那幫儒生，盯著點，別讓他們又說什麼"天人感應"。"
石顯的勢力早已盤根錯節。內廷里，他與掖庭令結成兒女親家；外朝更不得了，史丹、許嘉等外戚時常邀他飲宴，就連以儒學立身的匡衡，見了他都要作揖問好。五鹿充宗甚至把自家新得的和田玉硯，偷偷塞進他的馬車。
這天早朝，易學博士京房突然出列。他捧著卦象圖，聲音發顫︰"陛下！近日熒惑守心，此乃臣道蔽主之象！石顯擅權亂政，望陛下明察！"這話驚得滿朝文武倒抽冷氣，石顯卻噗通跪地，涕淚橫流︰"老奴一心為主，不知何處得罪了京大人！"
劉𠺖看著跪在丹墀下的兩人，太陽穴突突直跳。他想起石顯這些年確實盡心——深夜冒雨送藥，為他試吃進貢的珍饈，連最愛的博山爐都是這人親手督造。"京房，"他揉著眉心，"不可妄言。"
京房被拖出大殿時，回望了一眼端坐在龍椅上的帝王。那個曾在東宮與他徹夜探討《易經》的少年，此刻卻像被抽走了魂魄，只剩石顯的影子籠罩著整個未央宮。三個月後，京房以"非議朝政"的罪名被處斬，棄市那日，長安百姓看見石顯的馬車慢悠悠駛過刑場，車簾都沒掀開一角。
石顯的權力愈發膨脹。他設立"告密箱"，但凡有人敢非議他，不是丟了烏紗就是進了大牢。有次丞相韋玄成在府中喝醉，說了句"中書令手伸得太長"，第二天就被彈劾"目無君上"。當劉𠺖猶豫著要不要赦免時，石顯跪在跟前，聲淚俱下︰"若不嚴懲，日後誰還把陛下放在眼里？"
未央宮的夜宴成了石顯的秀場。他當著眾人的面，把玩著西域進貢的夜光杯，笑談著如何處置不听話的郡守。那些往日清高的儒臣，此刻爭相為他敬酒，貢禹甚至當場賦詩，把他比作周公再世。劉𠺖坐在主位上，看著推杯換盞的群臣，突然覺得自己像個看客。
這天石顯求見，說是要回故里祭祖。劉𠺖準了他的假，卻在他走後莫名不安。深夜他派人去查，回報說石顯不過是去城郊莊子上收租。劉𠺖松了口氣，卻沒注意到回報的太監，正是石顯的心腹。
石顯回來後，故意在劉𠺖面前抹眼淚︰"老奴就知道會有人進讒言！"他撲通跪地，"陛下若信不過，老奴這就辭了官職！"劉𠺖慌忙去扶，反倒安慰起他來。從那以後，石顯出入宮禁如自家後院，連傳國玉璽的印泥，都要經他查驗。
朝堂上漸漸流傳起怪談。有人說看見石顯的影子比本人還高大，有人說未央宮的貓頭鷹只在他經過時才鳴叫。更詭異的是，每次石顯發怒，長安城必定烏雲密布，暴雨傾盆。
建昭二年，西域都護府傳來急報，匈奴郅支單于屢屢犯邊。劉𠺖想召集群臣商議，卻發現奏折不知何時已到了石顯手中。"陛下龍體欠安，"石顯笑眯眯地說，"這些小事老奴替您處置了。"等劉𠺖反應過來，漢軍已按石顯的意思，放棄了最佳的戰略部署。
這年冬天，劉𠺖的病情愈發嚴重。他躺在寢宮里，看著石顯忙前忙後安排太醫，突然想起蕭望之。那個白發蒼蒼的太傅，若還在世，會任由這閹人把朝堂攪成這樣嗎？可當石顯端著藥跪在跟前，他還是把藥一飲而盡——畢竟這些年，也只有這人的聲音能讓他安心。
石顯的黨羽遍布朝野，連皇子們見了他都要行禮。有次皇長子劉驁不小心打翻了他的茶盞，當晚就被免去了監國之職。而劉𠺖對此不聞不問，每日醉心于音律繪畫，仿佛未央宮外的一切都與他無關。
直到元竟寧元年，劉𠺖駕崩于未央宮。臨死前，他攥著石顯的手，氣若游絲︰"朕...信你..."石顯哭喪著臉，卻在轉身時露出了笑容。新帝登基那日，他站在丹墀下，看著龍椅上的新君，突然覺得這未央宮，早就姓石了。
長安城的百姓們私下議論，說漢元帝在位時，真正的天子不是坐在龍椅上的人，而是那個臉上有疤的太監。當史家書寫這段歷史時，總會在"石顯專權"四個字下，重重批注︰此乃帝王之失，縱虎為患，致綱紀崩壞，漢室衰微。而未央宮的宮牆，默默見證著這場權力的荒誕劇，任風吹雨打，都洗刷不去那段陰影籠罩的歲月。
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