公元前195年的長安，連宮牆根下的野草都蔫頭耷腦的。劉邦斜靠在龍榻上，粗糲的手指無意識摩挲著榻邊的青銅劍——那是當年斬白蛇的家伙，如今劍鞘上的饕餮紋早被磨得模糊，就跟他這副被歲月和箭傷掏空的身子骨似的。
喉嚨里又泛起鐵銹味，他強撐著坐起來，把帶血的帕子往袖子里塞。外頭傳來宮人們壓低的議論聲，說淮南王英布反了，說匈奴又在邊境鬧騰，說太子劉盈還是軟得像團棉花……這些聲音混著藥爐里刺鼻的苦味，攪得他太陽穴突突直跳。
恍惚間，他好像又回到了沛縣泗水亭。那時候他不過是個混吃混喝的亭長，成天帶著樊噲、盧綰在王媼的酒館里賒賬。“老劉，再不給錢小心我砸了你的亭長印！”王媼舉著酒壇子追出來，他嬉皮笑臉地往後跑，草鞋都跑掉了一只。誰能想到，當年那個被人追著討債的無賴，如今成了這天下的主人？
還記得芒碭山斬白蛇那天，酒勁上頭的他抄起三尺劍就砍。白花花的蛇血濺在青石板上，同行的兄弟嚇得腿肚子直打顫，他卻拍著胸脯說︰“這蛇是白帝之子，我是赤帝之子，該我興！”這話現在想來，倒像是老天爺開的玩笑——興是興了，可這帝王路走得，比在山里躲徭役還累。
鴻門宴上的冷汗，他到現在都記得。項羽的營帳里，範增舉著玉 ，項莊的劍寒光閃閃。他賠著笑臉給項羽敬酒，手心里全是汗，連樊噲闖進來生吃豬腿都沒敢抬頭看。後來逃出生天，馬車顛簸著駛過灞橋，他吐得昏天黑地，心里卻明白——這天下，從來不是請客吃飯。
彭城大敗那次，他被項羽追得屁滾尿流。為了逃命，把親生孩子踹下馬車；老爹被項羽抓去要煮成肉湯，他還嬉皮笑臉地說“分我一杯羹”。這些事傳出去，罵聲一片，可他咬著牙想︰成大事者，哪能顧得了那麼多？直到呂雉被放回，看著她鬢角的白發，他才覺得心里像被針扎了一下。
打敗項羽那夜，他站在垓下的尸山血海前，听著四面楚歌，突然沒了半點喜悅。那個曾經和他爭天下的霸王，橫劍自刎時眼里的不甘，比戰場上的喊殺聲還刺人。慶功宴上，他摟著戚夫人喝酒，听著大臣們山呼萬歲，卻總想起沛縣的老兄弟們——蕭何、曹參、樊噲，這些跟著他從泥地里爬出來的人，如今看他的眼神都變了。
猜忌像野草似的瘋長。韓信功高震主，他把人從齊王貶為淮陰侯；彭越被剁成肉醬，肉醬還被分給他這個老兄弟；連從小穿一條褲子的盧綰，都被逼得逃去了匈奴。那天夜里，他發了瘋似的在未央宮里狂奔，喊著︰“你們都要反！都要反！”戚夫人嚇得躲在角落發抖，他卻死死攥著她的手腕︰“只有你不會反，對不對？”
英布造反的消息傳來時，他本想讓太子劉盈帶兵平叛。可呂雉哭哭啼啼地跪在他面前，說劉盈太年輕，鎮不住那幫老臣。他氣得把枕頭砸在地上，罵道︰“豎子不足與謀！老子自己去！”箭傷未愈的身子，又披上了戰甲。
戰場上的箭雨還是那麼凶。他看著英布的叛軍沖過來，恍惚間又回到了楚漢相爭的日子。一支流箭擦著脖子飛過，他摸了摸溫熱的血，突然笑出聲來——老天爺還算公平，當年讓他撿回一條命，現在該還了。
回長安的馬車搖搖晃晃，他隔著簾子看著沿途的百姓。有人認出是皇帝的車架，慌忙下跪，可眼神里再沒有敬畏，只有麻木。他想起《大風歌》里那句“威加海內兮歸故鄉”，喉嚨發緊，再也唱不下去。
臨終前，呂雉握著他的手問︰“陛下百年之後，蕭何也不在了，誰能當丞相？”他喘著粗氣說︰“曹參……曹參之後，王陵……”話沒說完，又劇烈咳嗽起來。他看見戚夫人在門口張望，想喊她過來，可聲音卡在喉嚨里，怎麼也發不出來。
長安城的更鼓響了，未央宮里哭聲四起。劉邦的眼楮漸漸閉上，恍惚間又回到了沛縣。他看見年輕的自己在酒館里大笑，樊噲舉著狗肉往他嘴里塞，盧綰勾著他的肩膀說要當一輩子兄弟……風從窗縫里鑽進來，卷起案上的竹簡，沙沙聲里，一代帝王的傳奇，終于畫上了句號。
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